早期的時候，北方民族主要從西北南下，因此從秦代到唐代，都城皆選在關(guān)中，一個重要的原因就是為了抵御自西北方來犯的草原民族。但是到了南北朝后期，到了隋唐，發(fā)生了比較明顯的趨勢變化，草原民族南下從由西北方為主逐漸轉(zhuǎn)向由東北方為主，比如后來興起的金、契丹，以及再后來的女真、滿族等等，已經(jīng)越來越偏向東北了。那么如何控制草原民族，如何保障中原王朝的安全和穩(wěn)定？建立東北的防線非常重要。我們知道，自秦始皇到兩漢、隋唐時期，歷朝歷代都是致力于經(jīng)營西北地區(qū)的。比如唐朝的時候，其有效管轄區(qū)曾經(jīng)延伸到咸海，也有一種說法是到里海，總之說明了唐朝擁有著對西北廣大地區(qū)的控制管轄權(quán)。當時的都城長安，正是關(guān)中的腹心之地。因此，北方的草原民族想聯(lián)合西北民族來夾擊中原王朝的企圖是不太可能的，因為西北邊防很鞏固，邊防線也拉得很遠。但是東北就不一樣了，隋煬帝為什么要多次出征高麗？實際上也是出于戰(zhàn)略考慮，希望控制好朝鮮半島，控制好遼東地區(qū)，使西北和東北兩條防線像中原王朝伸出去的雙翼，很好地控遏北方草原民族。遼東的概念包括遼河中下游以及朝鮮半島，這也是為什么他要往北京地區(qū)修運河，實際上是想把北京作為攻打遼東的據(jù)點，進而取得遼東的控轄權(quán)，以保證中原王朝的安全。所以運河不僅解決了關(guān)中物資不足的問題，也考慮到了東北戰(zhàn)略前線的問題。

隋亡以后，唐朝取代了隋，唐太宗李世民接受了歷史“水能載舟，亦能覆舟”的沉痛教訓，采取了澄清吏治、緩解矛盾、與民休息、輕徭薄賦、寬省刑法等很多措施。但是唯獨攻打高麗這一點，唐太宗并沒有吸取教訓，他的判斷跟隋煬帝一樣，繼續(xù)再打高麗。這也說明隋煬帝和唐太宗這兩代君主都具有長遠的戰(zhàn)略眼光，知道這個地區(qū)的問題如果不解決的話，就有可能影響到以后的歷史走向。

我們在評價隋煬帝的時候，要看到他在歷史上留下的巨大功績，了解他修運河、征高麗的戰(zhàn)略出發(fā)點，同時也要客觀評價他在興建大工程時沒有充分考慮或根本不考慮老百姓實際承受能力的事實，這也是為什么他在歷史上留下了一個“暴君”的稱號。

重讀晚唐詩人皮日休的《汴河懷古》：

盡道隋亡為此河，至今千里賴通波。

若無水殿龍舟事，共禹論功不較多。

這首詩不僅為我們重新認識、客觀評價隋煬帝提供了新的出發(fā)點，還可以幫助我們了解中國歷史發(fā)展的大趨勢，了解中國古代各個王朝中心和軸心的變化。東北成為巨大威脅后，政治中心不僅向東移，還開始向東北移動，這也是元、明、清三代的政治中心都在北京的一個重要原因。另外軸心也變了。原來的軸心是東西走向，隋唐時的大運河有三條線，呈現(xiàn)出一個三角形，而現(xiàn)在我們看到的大運河是一條直線，從杭州到北京，叫京杭大運河，它和隋唐時的大運河可不是一條，直接貫通南北，為什么？因為政治中心轉(zhuǎn)移到了北京，跟在南方的經(jīng)濟重心可以直接對應起來，這就是軸心的變化。這種大的格局變化事實上影響了中國歷史的方方面面。