中國自己進行考古工作是什么時候開始的？一個先行的重要標(biāo)志是1899年河南安陽殷墟的甲骨文的發(fā)現(xiàn)。這是中國現(xiàn)代考古學(xué)的先聲，并不是考古學(xué)從那時開始，但它帶來了重要的影響。大家知道甲骨文的時代是商代晚期（公元前13世紀(jì)到11世紀(jì)），甲骨文的發(fā)現(xiàn)使當(dāng)時的學(xué)術(shù)界大為震驚。當(dāng)時很多人懷疑中國的古史，說中國哪有5000年的文明史啊，都是史書上的神話記載。夏商這些朝代到底是不是存在，并沒有明確證據(jù)。而甲骨文的發(fā)現(xiàn)，至少把商代的歷史存在完全確定，沒有人再敢否認(rèn)。特別是王國維對于甲骨文的研究，確定了商朝的世系，成為當(dāng)時震驚世界的一件事。

這還不是以田野工作為基礎(chǔ)的考古學(xué)的真正開端。真正的田野考古學(xué)開端的標(biāo)志是在1926年。1926年，李濟在山西省南部的夏縣西陰村發(fā)掘，這是中國人自己主持的第一次田野發(fā)掘。李濟清華畢業(yè)后到美國留學(xué)，在哈佛大學(xué)學(xué)習(xí)了，他是人類學(xué)家也是考古學(xué)家。

1927年大革命失敗之后，國民黨在南京成立了國民政府，也設(shè)立了中央研究院。中央研究院下有歷史語言研究所，歷史語言研究所有一個考古組，組長就是李濟，這樣第一次有可能用政府的名義來組織考古發(fā)掘，剛才說的西陰村的發(fā)掘是以清華大學(xué)的名義進行的。發(fā)掘什么地方？當(dāng)然是殷墟。

殷墟發(fā)掘是自1928年開始的。從1928到1937年抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，在殷墟進行了15次的發(fā)掘，主要由李濟主持，有很多重大的發(fā)現(xiàn)，其間也發(fā)現(xiàn)了大量的甲骨文。有一個坑的發(fā)掘，在甲骨文的發(fā)現(xiàn)上是空前絕后的，這個坑出土了一萬多片的甲骨文，數(shù)量非常之大。

1937年，抗日戰(zhàn)爭爆發(fā)，殷墟發(fā)掘被迫停頓。建國后的1950年，中國科學(xué)院成立，并成立了考古研究所，繼續(xù)進行了發(fā)掘，有更多的重大發(fā)現(xiàn)。考古學(xué)真正發(fā)展是在建國以后，在建國以前雖然有以殷墟發(fā)掘為代表的一系列的考古活動，可是規(guī)模都不很大，而且分布范圍也不廣。真正有條件開始考古學(xué)普遍的調(diào)查和研究，以及在許多的地點同時進行發(fā)掘，是我們建國以后。特別是在改革開放以后，在全國普遍開展了田野考古工作，我們的考古學(xué)開始大跨步發(fā)展。大家知道，很多年以來，每一年都有一個活動，由國家文物局組織、評選“全國十大重大考古發(fā)現(xiàn)”，在報紙上公布。但最近幾年不叫“十大”了，叫“重大考古發(fā)現(xiàn)”，因為十個不夠，我們的重大發(fā)現(xiàn)非常多，這個進步是非?？斓摹?/p>

三、中國考古學(xué)的重大貢獻

（一）上推了中國古代文明的歷史

殷墟的發(fā)現(xiàn)就把考古學(xué)上確定的商代歷史推到了商代的晚期。還有甲骨文的研究，甲骨文雖然是商代晚期的，可是它記載的很多內(nèi)容涉及商代前期，所以商代歷史就不容懷疑了。換句話說，中國古代歷史推到了公元前16世紀(jì)或17世紀(jì)，就是商代開始的時間。那么再往前怎么辦呢？所以，這是考古學(xué)上一個重要的任務(wù)，同時也是建國以來考古學(xué)上的重要成果之一，即上推中國古代文明的歷史。

怎么找古代文明？在國際上從考古學(xué)看古代文明，一般有四個標(biāo)準(zhǔn)。第一個標(biāo)準(zhǔn)是城市。人的群落很早就開始了，實際上猿也是有群體、有一定組織的，可那些不是我們講的社會。怎么樣叫做一個城市？目前在國際上一般認(rèn)為能夠叫城市的，大的要有5000人以上的居住面積。不一定需要城墻，很多的城市是沒有城墻的，可是一定要有相當(dāng)于5000人居住的面積。

第二個標(biāo)準(zhǔn)，也就是最重要的一點，要有文字。雖然現(xiàn)在有人說中美洲地區(qū)有的國家沒有文字也達到了文明階段，這個問題還有爭論。一般說起來，文字是文明社會的重要標(biāo)志。沒有文字，文明社會是很難想象的。

第三個標(biāo)準(zhǔn)是有禮儀性建筑。什么叫禮儀性建筑呢？禮儀性建筑是一種建筑物，規(guī)模比較大，可是這個建筑物不是為了人的一般生活需要，它是為了禮儀，這反映了階層和階級的存在。我們舉一個具體例子，很多人去過埃及，到金字塔去看一看，你看金字塔就會覺得它一定是屬于文明。為什么呢？一個法老的陵墓為什么要那么大??？法老的個子怎么也超不過2米吧，挖一個小墓就可以了，為什么要那么大的工程呢？那是代表著階級、代表著階層、代表著他統(tǒng)治的權(quán)威。希臘雅典娜的神廟有好多根柱子，很輝煌，可是根本不能住人，因為只有柱子是不能遮風(fēng)雨的，它就是為了顯示神的權(quán)威。這些禮儀性的建筑是一個必要的標(biāo)準(zhǔn)。

第四個標(biāo)準(zhǔn)是冶金術(shù)。在西方流行的標(biāo)準(zhǔn)就是前面三條：城市、文字和禮儀性建筑，但中國和日本等方面的學(xué)者都認(rèn)為不夠，還應(yīng)該加上冶金術(shù)，強調(diào)生產(chǎn)工具在社會發(fā)展里面的重要意義。所以我們來評論古代文明是這四條標(biāo)準(zhǔn)。在這四條標(biāo)準(zhǔn)里面，最集中體現(xiàn)的是城市，為什么呢？在城市里面才可以發(fā)現(xiàn)文字，可以發(fā)現(xiàn)禮儀性建筑，可以找到冶金術(shù)遺存。所以，中國的考古學(xué)多年以來，很重要的一個工作就是尋找我們的城市（都邑）的發(fā)展歷程。