當然，光靠裙帶關系遠遠不夠，成為慈禧寵臣的關鍵還在于要摸清她的脈，亦即想太后所想，急太后所急。這方面，榮祿的功力發(fā)揮到了極致。

戊戌年，帝后矛盾愈加激化，慈禧對康有為等人的變法舉措很有看法。榮祿起初對改革還是抱著支持的態(tài)度。一次，榮祿在退朝時遇見康有為，問道：“以夫子這樣的槃槃大才，也會有補救時局的辦法嗎？”康有為平日里就心高氣傲，根本不把榮放在眼里，于是冷冷地回答：“救亡圖存之道，非變法不可！”榮頗不依不饒，繼續(xù)追問：“早就知道法應當變，但是一二百年的成法，是一早上就能變過來的嗎？”康有為非常不耐煩地喊道：“殺幾個一品大員，法即刻能變。”此話著實令榮大吃一驚，心想關系清王朝存亡興衰的改革焉能由康這等狂悖之徒操作，他頓時深刻體會到慈禧為何對維新派人不滿。于是立即進京覲見慈禧，提出借慈禧秋日赴津閱兵的名義，調集京畿重兵，圍捕康梁等人。這正中慈禧下懷，二人一拍即合。于是，維新運動百日而夭，大權再度落于慈禧手中。此間功勞最大者，非榮祿莫屬。

庚子年(1900)，慈禧受端王載漪、大臣剛毅蠱惑，心生立即廢黜光緒之意。榮祿深知此事關系重大，若是處理不當，既違祖制，又失人心，對太后非常不利。為了保住慈禧的威望，榮祿依違其間，暗中周全。經(jīng)過冥思苦想，他終于想出一個兩全之策。一日，他將這個計劃向慈禧和盤托出：“上春秋已盛，無皇子，不如擇宗室近支子，建為大阿哥，為上嗣，兼祧穆宗，育之宮中，徐篡大統(tǒng)，則此舉為有名矣。”慈禧認可了這一建議。幾天后，載漪之子溥侑被接進宮里。如此一來，慈禧、端王雙方皆大歡喜。其實這只是榮祿的緩兵之計，所謂的“徐篡大統(tǒng)”，不過是畫餅而已。由此，榮祿幫助慈禧避免了由于突然廢掉光緒而導致的統(tǒng)治危機與政局動蕩。

到了當年6月，慈禧以卵擊石，向洋人宣戰(zhàn)。榮祿心知此決定荒謬至極，但圣意難違，他只得私底下陽奉陰違，將爭端盡量降到最小化。當時為了拿下外國使館，朝廷命令榮祿麾下的武衛(wèi)軍開花炮隊人都助攻。炮隊進京后，榮祿囑咐手下凡事謹慎，拿不準就匯報。總兵張懷芝奉命登城安置炮位。待一切收拾妥當，炮彈已上膛，張突然腦中閃過一念，立即命士兵暫勿開炮，自己趕緊赴榮府請示是否開炮。榮祿緩緩道：“橫豎炮聲一出，里邊總是聽得見的。”張懷芝恍然大悟，立即回到城頭，重新移動炮位，沖著使館附近的空地一通亂轟，未損使館分毫。也就沒給洋人留下日后談判時漫天要價的把柄。

說白了，保太后就是保大清，保大清就必須保太后。此即榮祿得寵的基本邏輯。

得一人之寵尚易，得眾人之心則難。若想穩(wěn)坐政壇大佬之位，尚需扶植一批得力親信，這便是“兩得主義”的另一條：得人。甫一殺回京城，榮祿便大肆招兵買馬。當時榮祿經(jīng)常跟兵部主事陳夔龍一起赴四處查案。一來二往，榮覺得陳為人謹慎，辦事老練，是不可多得的人才。一次閑暇，榮問陳多大歲數(shù)，補缺大概何時。陳答曰：“行年已四十，到部已十年，敘補名次第八。”按照兵部慣例，即使每年出缺一次，陳若想拿到實缺，至少需要8年。榮祿笑道：“觀君骨相氣色，五年內必有非常之遇。”相面之術，本屬無稽之談，陳以為這只是榮祿的一個玩笑而已。誰知到了8月份，自己居然名列京察第一，出任兵部郎中。后來更是一路飆升，外放巡撫。這都是榮祿暗暗力薦的結果。陳夔龍從而將榮視為自己的恩人，一生效忠。

敗給了日本人，李鴻章的北洋水師沒了，淮軍垮了，朝廷急需編練一支西式軍隊。慈禧授權榮祿專辦此事。通過多方物色，榮認定袁世凱是合適人選，于是力保袁赴小站練兵。誰知袁上任才半年，就被兩度彈劾。尤其是第二次，由軍機大臣李鴻藻授意御史胡景桂寫折，參他“嗜殺擅權，誅戮無辜，徒尚虛文，克扣軍餉，性情謬妄，擾害一方”。這一本令袁好不郁悶，用他自己的話講即“心神恍忽，志氣昏惰，所有夙志，竟至一冷如冰”。下有揭發(fā)，上需有回應。很快，朝廷便派下一支調查團赴小站徹查，團長即榮祿。袁是自己的親信，榮自然力保。考察完畢，榮祿問隨行的陳夔龍：“你觀新軍與舊軍比較如何？”陳答：“但看表面，舊軍的確不免有暮氣，新軍參用西法，獨開生面。“榮點頭日：“你說對了，此人必須保全，以策后效。”回京后榮祿上折請求從寬處置袁，兩宮果然恩準。

袁世凱不僅將榮視為靠山，還反向榮舉薦人才。任職山東巡撫時，他的同僚學政榮慶清廉能干，于是袁將其引薦給榮祿。榮亦覺得其頗具才能，令其出任倉督。榮慶果然施政有方，政績頗佳。1902年，清廷破格提拔榮慶任刑部尚書。

庚子年慈禧、光緒逃往西安時，各地官員紛紛前來報效。榮祿于眾人中獨獨看上了江蘇學政瞿鴻禨，認定他善于揣摩上意，且寫得一手好公文。但是軍機處尚有一個空缺，朝廷打算從瞿鴻禨和張百熙二人中選出一個。榮祿便上折子，認為“圣駕計日回鑾，舉行新政，可否令張百熙、瞿鴻禨各抒所見，繕具節(jié)略，恭呈御覽，再求特旨派出一員，較為得力”。說白了，榮祿就是想搞個公開選拔干部的活動，以此決定用誰不用誰。這個辦法看似公平，但榮祿其實暗地里已做了手腳。他偷偷派人給瞿鴻禨帶話，囑咐他“一定要文字通俗易懂，內容言簡意賅，千萬不要賣弄文采”。瞿鴻禨自然惟命是從，老老實實地寫了一篇只要識字就能看個大體明白的文章，而張百熙蒙在鼓里，寫了一篇洋洋灑灑的萬言書，古今中外，旁征博引，文采奕奕，氣勢不凡?？上У搅舜褥凸饩w那里，張的萬言書卻成了天書。慈禧看過后，跟榮祿講：“張百熙所言，劍拔弩張，連篇累牘。我看去不大明晰，還是瞿鴻禨所說切中利弊，平易近情，不如用他較妥。”于是，瞿便成為軍機處上行走。

七八年間，榮祿在宮廷內外集結了一批心腹：袁世凱任直隸總督兼北洋大臣，陳夔龍巡撫河南，端方總督兩江，瞿鴻禨任職軍機處，榮慶出掌刑部，鐵良負責戶部與練兵事宜。如此格局，內有瞿、榮、鐵諸輩把持中央要樞，外有袁、陳、端等人厲行地方改革。大清的重權，榮祿隱占半壁江山。

一切皆晚

如果按照這般情形發(fā)展下去，穩(wěn)健且鐵腕的榮祿作為清末新政的掌舵人，或許會讓這艘千瘡百孔的戰(zhàn)艦有所修補，繼續(xù)航行數(shù)十年的光陰。榮祿也當會由此成為官修正史中所謂扭轉頹局的大人物。孰料天不假年，改革剛剛推行不久，尚未一展身手的榮祿，便病死家中。在晚清史上，他只落得個過渡性人物的角色。

榮氏身后，昔日的心腹群龍無首，分崩離析，政局因之動蕩不堪。榮祿生前最擔心的人是袁世凱。1901年底，袁接替故去的李鴻章暫理直隸總督，德國公使建議將山東劃入直隸境內，由袁世凱監(jiān)管，改稱直東總督。一日在軍機處，榮祿問軍機章京郭曾炘：“慰亭欲以直督兼領山東，君意如何？于昔亦有例乎？”郭聽后悚然道：“往昔鄂文端、年羹堯等雖有先例，然皆以用兵暫資節(jié)制，非今所宜援。”榮祿贊成他的話，既而嘆息道：“此人有大志，吾在，尚可駕馭之，然異日終當出頭。”其實為了預防袁一家坐大，榮祿早有布置。他將與袁有宿怨的瞿鴻禨放在軍機處，對袁的日常奏令多加掣肘，令其不得妄為，又把忠于清廷的鐵良安插在練兵處，時刻監(jiān)督袁的軍事行動，預防其擁兵自重。但袁世凱怕的不是瞿鴻禨和鐵良，而是榮祿，靠山一倒，他便自立山頭，將清末時局攪得天翻地覆。

陳夔龍在其《夢蕉亭雜記》中曾記道：“國家大政有二，日行政，日治兵。綜光緒一朝，榮文忠公實為此中樞紐。文忠沒而國運亦淪夷。詩云：人之云亡，邦國殄瘁。斯言豈不諒哉！”雖說此話不免有為尊者諱之嫌，但倒也大體符合實情。

當大清的最后一位滿族大佬離世后，這個高壽王朝也行將結束了……