從公元一世紀到十八世紀，中國的科技發(fā)明沿絲綢之路一直在從東向西傳播。如果沒有絲綢之路這樣一條由東向西的技術(shù)與文化傳播之路，有可能也就沒有后來的文藝復(fù)興和啟蒙運動，包括工業(yè)革命。只是到了近代，歐洲開始領(lǐng)先世界，而那時絲綢之路已逐漸荒廢，各種先進的技術(shù)通過海路傳到中國，其中包括改進了的造紙術(shù)、印刷術(shù)、炸藥和指南針。

這樣看來，李約瑟之謎的產(chǎn)生是水到渠成的。他當(dāng)然會思考，為何在前現(xiàn)代社會中國科技遙遙領(lǐng)先于其他文明，而又為何在現(xiàn)代中國不再領(lǐng)先？這問題直到今天仍然在被廣泛討論。

多數(shù)學(xué)者認為18世紀中葉英國工業(yè)革命產(chǎn)生所需的主要條件，中國早在14世紀的明朝初年就幾乎具備了。但是，工業(yè)革命畢竟沒有發(fā)生在孕育了資本主義萌芽的中國。李約瑟認為中國的官僚體系重農(nóng)抑商，因而無法把工匠的技藝與學(xué)者發(fā)明的數(shù)學(xué)和邏輯推理方法結(jié)合，這成為中國未能自發(fā)產(chǎn)生科學(xué)革命的原因。

但如果將整個人類文明，不再劃分為東方文明和西方文明，而是作為一個整體來看待的話，又何必糾結(jié)于為什么中國沒有產(chǎn)生工業(yè)革命和現(xiàn)代科技？可能人類文明的發(fā)展就是一個接力棒的過程，在不同的階段，東方文明和西方文明的作用各不相同而已。

李約瑟的婚姻也是大家津津樂道的話題。他基本上遵守了西方一夫一妻制，與妻子李大斐相敬如賓60余年，在她生病時不離不棄。但同時，他又與他的中國學(xué)生兼助手魯桂珍相愛50余年，直到妻子去世后，89歲的李約瑟和84歲的魯桂珍結(jié)為夫妻。后來三人分別葬于劍橋大學(xué)李約瑟研究所的同一棵菩提樹下，成為一段佳話。而他本人，除了學(xué)術(shù)上的成就外，恐怕最令人難忘的還是在他身上所體現(xiàn)出的東西方文明優(yōu)秀特質(zhì)的融合吧。