關(guān)于他這方面的理想，我們來看他的一首名作《早雁》。《早雁》是杜牧的七律名作，是可以體現(xiàn)他現(xiàn)實關(guān)懷的作品。

“金河秋半虜弦開，云外驚飛四散哀。

仙掌月明孤影過，長門燈暗數(shù)聲來。

須知胡騎紛紛在，豈逐春風一一逥？

莫厭瀟湘少人處，水多菰米岸莓苔。”

詩意是說，中秋的時候，金河（當時北方單于大都護府的一個縣）胡人的弓弦又張開了，云外的大雁被驚飛，四散哀鳴。明月之夜，失群大雁的孤影飛過了。漢武帝建章宮承露盤上的仙掌是什么？我們知道漢武帝特別迷信神仙，他在宮殿前樹了仙人，仙人手上托著一個盤子，接夜里的露水，然后他把露水和玉磨成的粉末，和在一起吃下去，據(jù)說吃下去以后就可以成仙，這里“仙掌”又指朝廷的宮殿。他說，大雁在夜里飛過宮殿，幽暗的長門宮里的人還能聽到幾聲大雁的哀鳴。漢武帝金屋藏嬌，后來陳皇后失寵就被關(guān)在長門宮里，因為長門宮里的人睡不著，所以她夜里還能聽到幾聲大雁的哀鳴。“須知胡騎紛紛在”，要知道，北方到處都是胡騎，你們這些大雁怎么才能隨著春風，再回到北方去呢？所以，你們不要厭倦瀟湘這個地方的人少，不管怎么樣，水里的菰米、岸上的莓苔還可以讓你們充饑。

這首詩借詠大雁，反映了在胡人侵擾之下，逃亡到南方的邊民的痛苦生活。這首詩的藝術(shù)性是非常高的，它巧妙地化用了《詩經(jīng)·小雅·鴻雁》的典故?！而櫻恪返闹黝}是傾訴徭役的痛苦，所謂“哀鴻遍野”就是來自這首詩，以“哀鴻遍野”形象地比喻離鄉(xiāng)背井、成群結(jié)隊的流民的形象。杜牧這首詩用被胡人的弓弦驚得四散的早雁，來象征遭到胡騎蹂躪的邊民四散奔逃。失群的鴻雁哀鳴著，在月夜飛過長安的仙掌和長門的情景，就暗示了朝廷對于邊士的冷漠和無能。最后，他勸大雁滯留在瀟湘，暫時安頓下來，更說明當時收復(fù)邊境是沒有希望的。這首詩句句都是詠雁，句句都是寫人。比興、象征是中國詩歌的傳統(tǒng)手法，這首詩以早雁的遭遇，概括了晚唐邊民流亡無著的重大問題，并且深刻揭示了造成這個現(xiàn)象的社會原因，思想深刻、境界清麗，在詠物詩中成就很高。

在現(xiàn)實問題中，杜牧特別地關(guān)注藩鎮(zhèn)和邊塞問題，而且能夠提出很多切實可行的改革方略。我們前面講了他的現(xiàn)實依據(jù)，那么，他為什么特別關(guān)注藩鎮(zhèn)和邊塞呢？這和他的家學淵源是有關(guān)系的。他的祖父杜佑“以富國安人之術(shù)為已任”，就是以提出軍事、經(jīng)濟等經(jīng)邦濟世的方針大計，作為自己的使命。而《新唐書》中關(guān)于杜牧的傳也說：“牧剛直有奇節(jié)，不為齷齪小謹，敢論列大事，指陳病利尤切至。”說他“通古今，善成敗”。杜牧性格剛直而有節(jié)操，不是那種氣量狹小、謹小慎微的人，他敢于論朝廷的大事情，而且指責那些弊病利害特別的切實，“至”就相當于我們今天說的到位，非常切實到位，而且通古今成敗。杜牧《上李中丞書》說自己“治亂興亡之跡，財賦兵甲之事，地形之險易遠近，古人之長短得失”。這是杜牧平時最關(guān)注的一些事情。

而且他還特別在《注孫子序》里講了自己為什么要關(guān)心這些國家大事。他說：“年十六時，見盜起圜三千里，系戮將相”，“山東崩壞”“聲震朝廷”。他說，我十六歲的時候就看到，周圍的賊盜環(huán)繞國家三千里，侮辱這些國家的將相，整個山東（函谷關(guān)以東，今河南、河北到山東一帶）都被藩鎮(zhèn)占領(lǐng)，震動了朝廷。深恥于“卿大夫行列進退，笑歌嬉游，輒不為辱”，他說朝廷這些大夫們，空自在朝班上進進退退，整天就是歌樂、游戲，一點也不感覺到這是國家的恥辱。“信治為國家者，兵最為大”，所以他確信，要治理這個國家，軍事是最大的。所以他寫了一連串的文章，有《辠言》《戰(zhàn)論》《守論》《原十六衛(wèi)》《與時宰論兵》等，并注釋過《孫子》十三篇，都是出于他對兵（軍事）的關(guān)心。

李德裕當政時，杜牧還寫了《上李司徒相公論用兵書》《上李太尉論北邊事啟》等書信給他。杜牧是真正有這方面才能的，李德裕當政時，朝廷向藩鎮(zhèn)用兵，他就上書講，胡兵來襲一般都是在秋冬的時候，因為這個時候弓比較有勁兒，馬也壯，漢兵老是被打敗，但是夏天的時候，胡人沒有防備。所以，唐朝應(yīng)該在六月份打出去。這個意見得到了李德裕的采納。澤潞節(jié)度使劉從諫死后，他的侄子劉稹反叛朝廷。當時杜牧也向李德裕獻策，應(yīng)該一邊選擇有利的地形，做堡壘堵塞劉稹的出口，另外要利用周邊藩鎮(zhèn)和劉稹的矛盾，偷襲叛軍供糧的地方。后來澤潞的平定，基本上都是按照杜牧的這個策略?？梢姸拍潦怯胁怕缘?，而不是在“秀才論兵”。