我想把杜牧的一生分為三個階段來介紹。他是在26歲的時候，太和二年（公元828年)進士及第的，可以說是少年得志，但是他一生的仕途并不順利。

第一階段，26歲到36歲。杜牧26歲及第，27歲開始先后在江西 、宣歙 、淮南等使府中擔任幕僚，后來也曾經在朝廷做過一些官職，但時間都不長。值得一提的是，他在淮南的幕主，當時“牛派”的首領牛僧孺，對他非常好，對杜牧后來的政治仕途影響也很大。公元838年左右，杜牧因為弟弟杜顗生病，棄官不做，去了宣州。后來，他也曾到京城任過殿中侍御史等小官職。宣城是杜牧生活當中一段比較重要的經歷，他一些名作也是寫于那個時期。

第二階段，36歲到39歲。在這個時期，杜牧從宣城到了京城，為官期間曾任遷左補闕（諫官，給皇帝直接提意見的官)、史館修撰、轉膳部、比部員外郎，都是兼任史職。

第三階段，40歲到50歲。這個階段他先后擔任了四州的刺史：黃州刺史（會昌二年842年到會昌四年843年八月）、池州刺史、睦州刺史，期間他曾到朝廷擔任司勛員外郎（所以他又稱為杜司勛），也曾擔任修史的官職，后來到了吏部。之后，他自己要求離開朝廷，到湖州去當刺史。一年以后，他又改為朝廷的官職，就是考功郎中知制誥（給皇帝寫詔書的），然后遷中書舍人（這是他生命當中最后的官職）。

杜牧被稱為杜司勛，李商隱有一首送給他的詩，題目就叫《杜司勛》。同時，杜牧又被稱為杜紫薇，因為唐代在開元元年以后，把中書省改為紫薇省，他又當過中書省的舍人，所以稱為杜紫薇。

我們從杜牧一生的經歷可以看出，他基本上就是一個中層的官僚，這和他的平生志向是很不符的。他的堂兄杜悰曾做到宰相，他看到堂兄官位如此之高，心里非常不平。所以，他在勉勵小侄阿宜的詩中這樣說：“大明帝宮闕 ，杜曲我池塘。我苦（一作若）自潦倒，看汝爭翱翔。”我現在處于這么潦倒的狀況，希望你能夠振翅高飛。“仕宦至公相”，希望你能夠做到了三公宰相這樣的地位，這樣就可以發(fā)揮更大的作用。“致君作堯湯”，可以使皇帝成為像唐堯、商湯那樣的明君。這是他對侄子的勉勵，實際上也是他自己的志向。

家族出身高貴，使得杜牧向來以仕宦至公相來勉勵自己。但是最后，他卻在50歲自己還活著的時候，為自己寫了一篇墓志銘，寫完墓志銘以后，他燒掉了所有的文章。從這個舉動可以看出，杜牧在去世的時候，內心是非常悲憤的。但是歷來對杜牧的評價，卻又都是充分肯定他的豪邁氣概，比如《陳氏書錄》就說：“杜紫薇才高，俊爽不羈，其詩有氣概，非晚唐人能及。”

有著這樣的生平經歷，處在唐王朝已經沒落的時代，杜牧的豪邁之氣又是從哪里來的呢？這就要從他的理想和抱負說起。