在這場尚未結(jié)束的戰(zhàn)爭中，損失最大的是曹、衛(wèi)。土地喪失，命運難測，每天處在極度恐懼之中的曹、衛(wèi)二君，沒有等來楚國的救兵，卻等來的晉文公的暗信。晉文公暗地通知這兩國國君，答應恢復他們的君位，但是開出的條件是，要他們先跟楚國斷交。曹、衛(wèi)兩國暗自思量，還是答應晉文公更實惠一些。于是他們真的按晉文公的意思辦了，公然宣告與楚國絕交。子玉本想救這兩個國家，不料他們倒先來跟楚國絕交。這一來，真氣得他雙腳直跳。他嚷著說：“這分明是重耳這個老賊逼他們做的。”他立即下令，催動全軍趕到晉軍駐扎的地方去。

戰(zhàn)爭進行到現(xiàn)在，已經(jīng)演化為一場多國戰(zhàn)爭了，晉、齊、秦、宋、曹、衛(wèi)已經(jīng)結(jié)為一個利益共同體，矛頭所向，是楚國。而擔任這場多國戰(zhàn)爭的幕后導演無疑是晉文公。可以說，晉國的伐交是相當?shù)某晒?，接下來就看短兵相接的結(jié)果如何了。

這里需要交代一下楚成王跟重耳的舊交情：

重耳流亡他國之時，有的國家對他很不好，有的國家卻對他很好，除秦國外，對重耳十分友好的另一個大國就是楚國。

當年，重耳率隨從到了楚國，楚成王“設享九獻”，以國君的禮儀歡迎重耳。一次筵席會飲，楚成王向重耳提了一個問題，“公子一定能回晉國掌權(quán)，一旦掌晉，公子將何以報答于我呢？”這實在不是一個很好回答的問題，但又是一個不能不回答的問題。重耳聽后，正襟危坐，回答道：

“女子玉帛，楚國多得是；象牙獸皮犀角，楚國就是出產(chǎn)地。還有什么可用來報答你的呢？”

楚成王聽后，繼續(xù)追問說，“話雖如此，可是你還沒有直接回答我的問題，我想聽聽你的真心話。”

重耳想了想，回答話說：“如果能托大王的福，我能執(zhí)掌晉國，我的愿望是晉楚兩國能夠和睦相處，使兩國人民過上安樂的生活；萬一不幸，某年某月某日兩國擦槍走火，和大王兵戎相見，兩國兵車在平原大澤相遇，我愿意退避三舍，以向大王表示敬意，報答大王對我的禮遇和恩德。”舍，是停止，駐扎的意思，古代行軍打仗，軍隊每行軍三十里，歇息休整一下，叫做“一舍”，三舍，就是90里。

重耳回楚成王的一番話，可謂歷史上英雄豪杰間最智慧的一場對白，既不露聲色地恭維了楚成王，又表達了自己的虔誠和心意，還無形中傳遞出一種自信的信號。

今日筵席間把酒言歡的二人，誰也不會想到在戰(zhàn)場上刀兵相見的這一幕能在現(xiàn)實世界中發(fā)生。

但是，非常巧妙地是，歷史的發(fā)展往往出人意料。

楚成王當年問重耳何以報己恩的一幕恍如昨日，重耳答以“退避三舍”的允諾言猶在耳，楚晉兩國大軍正面的交鋒就要拉開了。

子玉率楚國大軍來勢洶洶，晉文公見楚軍來犯，立刻命令往后撤。兩軍相逢，勇者勝。怎能輕言退兵呢？晉軍中有些將士不能理解，說：“我們的統(tǒng)帥是國君，對方帶兵的是臣子，哪有國君讓臣子的理兒？”狐偃解釋說：“打仗先要憑個理，理直氣就壯。當初楚王曾經(jīng)幫助過主公，主公在楚王面前答應過：要是兩國交戰(zhàn)，晉國情愿退避三舍。今天后撤，就是為了實現(xiàn)這個諾言啊。要是我們對楚國失了信，那么我們就理虧了。我們退了兵，如果他們還不罷休，步步進逼，那就是他們輸了理，我們再跟他們交手還不遲。”

晉軍一口氣后撤了“三舍”九十里，到了城濮（今山東鄄城西南），才停下來，布置好了陣勢。這一撤，有一石三鳥之意：一是報答楚成王當年深情厚誼，二是在諸侯大國前面樹立了重信守諾的正面形象，三是示敵以弱的軍事策略。