據(jù)記載，他即位后作出的另一項重大決定就是：“蒐于被廬，謀元帥，作三軍。”蒐，是打獵的名稱，實際上是軍事演習(xí)。作三軍，謀元帥，就是把原來的兩軍擴大為三軍，設(shè)立軍中元帥，即在上、中、下三軍中，最高地位者是統(tǒng)領(lǐng)中軍者，他既是中軍之長，又是三軍統(tǒng)帥、總指揮，所以被稱為“元帥”，這是我國歷史上“元帥”一詞的最早使用。

過了兩年，又有宋襄公的兒子宋成公來討救兵，說楚國派大將成得臣率領(lǐng)楚、陳、蔡、鄭、許五國兵馬攻打宋國。大臣們都說：“楚國老是欺負中原諸侯，主公要扶助有困難的國家，建立霸業(yè)，這可是時候啦。”晉文公很早就明白，要當上中原霸主，就得打敗楚國。于是下令，大軍救援宋國。

宋國是夾在幾個大國之間的一個受氣包，為了生存，不得不匍匐于大國之間。當楚國強盛時，迫不得已與楚國結(jié)盟，可是當覺察到晉國已有足夠?qū)嵙εc楚國抗衡，就對晉國產(chǎn)生了強烈的好感。楚國很快察覺了宋國的墻頭草兩邊倒的行為，不能容忍這種行為存在，于是決定伐宋，楚成王坐鎮(zhèn)國都，由子玉擔綱統(tǒng)帥之職。宋哪里是楚國的對手，只好向晉國求救。

晉文公當年流亡到宋國時，宋襄公對其很不錯，今天宋國有難，求救于自己，自己沒有理由回絕。所以，晉文公決定救宋，以來報答宋襄公當前的恩情，同時也向諸侯表明，自己是一個知恩圖報的君子。

但是，救需要有策略與智慧。沖動和盲目只會葬送晉國的前程。在這方面，晉文公顯示出超人的才智。

兵法云：“上兵伐謀，其次伐交，其次伐兵，其下攻城。”

兵法又云：“知彼知己，百戰(zhàn)不殆。”

晉文公清楚，晉國雖強，但還沒有打敗楚國的足夠的實力和勝算。于是在伐謀、伐交上下足了功夫。他派人給宋國送信，說晉國將出兵，解宋之圍，但是宋人要英勇抵抗，晉國馬上要采取行動了，宋國人信心大增。公元前632年，晉國的軍隊出擊了，但是目標卻不是宋國，而是楚國的歸附楚國的兩個小國——曹國和衛(wèi)國，晉國軍隊很厲害，很快取得的了勝利，把兩國國君都俘虜了。

晉文公又告訴宋國人，要想盡快打敗楚國，最好再去求求東方大國齊國、西方大國秦國，只要齊國和秦國出面，楚國人不會不給面子?？墒牵帐智笕?，事多不成；要想讓齊、秦出兵，必須獻上厚禮。他告訴宋國人，分別割地給齊、秦兩國，讓齊、秦出面制止楚國。

可是宋國本來國小力弱，怎么忍心把土地白白送人呢？怎么能聽從晉文公的安排呢？晉文公告訴宋國人，說你們失去的土地，晉國全部給你補回來。于是他把曹、衛(wèi)兩國的土地一大塊劃給了宋國，宋國一看，心滿意足地按照晉文公的安排去尋求齊秦兩國的支援了。

齊、秦均得到了宋國的好處，于是派使者讓楚國罷兵，可是楚國人不吃齊、秦這一套，齊、秦兩國得了宋人好處，答應(yīng)出面擺平這事件，但是效果很不好，臉上很無光，當然也不愿看到楚國太強大，于是決定出兵干涉。

楚成王本來并不想同晉文公交戰(zhàn)，聽到晉國出兵，立刻派人下命令叫統(tǒng)帥子玉退兵?？墒亲佑褚詾樗螄t早可以拿下來，不肯半途而廢。他派部將回去對楚成王說：“我雖然不敢說一定打勝仗，也要拼一個死活。”楚成王很不痛快，只派了少量兵力歸子玉指揮。

子玉先派人通知晉軍，要他們釋放衛(wèi)、曹兩國國君。晉文公哪里會聽他的指揮。曹衛(wèi)兩國國君被晉國俘獲，萬分惶恐，日思夜盼楚國大哥速來解救，可是楚國人卻加緊了攻打宋國的步伐，哪里還顧得上曹、衛(wèi)兩國的小命，只是派使者通知晉國，要求他們釋放曹、衛(wèi)二君。