李大釗是中國頌揚俄國十月革命的第一人。他在1918年著文指出:十月革命是“立于社會主義上之革命”，是“世界人類全體的新曙光”。他預言:“試看將來的環(huán)球，必是赤旗的世界!”

到這時，中國人接受馬克思列寧主義的條件逐漸成熟。第一次世界大戰(zhàn)期間，中國民族資本主義經(jīng)濟在短時間內(nèi)得到迅速發(fā)展，中國工人階級的力量隨之發(fā)展壯大起來。到1919年五四運動前夕，產(chǎn)業(yè)工人已達200萬人左右。這個階級的人數(shù)雖然不多，但它同先進的經(jīng)濟形式相聯(lián)系，是中國先進生產(chǎn)力的代表；并且，由于它深受帝國主義、資產(chǎn)階級和封建勢力的三重壓迫，因而更具有強烈的改變現(xiàn)狀的要求，在革命斗爭中比任何別的階級都要堅決和徹底。中國工人階級的成長壯大，以及此時形成的比辛亥革命時期更為龐大的先進知識分子群，為接受馬克思主義提供了客觀的社會基礎。

在各種社會矛盾日益加劇的情況下，中國資產(chǎn)階級民族民主革命出現(xiàn)一個新的遠為壯大的陣營。一場新的人民大革命的興起已不可避免。這場革命以1919年5月爆發(fā)的五四運動為起點。

五四運動的直接導火線是中國在巴黎和會上的外交失敗。1919年上半年，第一次世界大戰(zhàn)中取勝的協(xié)約國一方在巴黎舉行“和平會議”。會議不顧屬于戰(zhàn)勝國一方的中國的權益，規(guī)定戰(zhàn)敗的德國將在中國山東獲得的一切特權轉(zhuǎn)交給日本。消息傳到國內(nèi)，激起各階層人民的強烈憤怒，以學生斗爭為先導的五四運動如火山爆發(fā)般地開始了。

5月4日，北京學生3000余人在天安門前集會，游行示威，掀起愛國風暴。在北洋軍閥政府的嚴厲鎮(zhèn)壓下，這場風暴一度轉(zhuǎn)入低潮。從6月3日起，學生重新走上街頭講演，又有大批學生被捕。在此重要關頭，工人階級開始以獨立的姿態(tài)登上政治舞臺。從6月5日起，上海工人舉行聲援學生的罷工，參加人數(shù)達六七萬。隨后，工人罷工、商人罷市如燎原烈火蔓延全國，擴展到20多個省、市的100多座城市。五四運動突破青年知識分子的狹小范圍，發(fā)展成為有工人階級、小資產(chǎn)階級和民族資產(chǎn)階級參加的全國規(guī)模的群眾性革命運動。運動的中心由北京轉(zhuǎn)移到上海，斗爭的主力由學生逐漸轉(zhuǎn)向工人。

北洋政府迫于人民群眾的壓力，不得不于6月10日釋放被捕學生，宣布罷免親日派官僚。6月28日，中國代表終于沒有出席巴黎和約的簽字儀式。

五四運動是中國革命史上具有重大意義的事件，它標志著中國新民主主義革命的開端。五四運動的偉大歷史意義，在于它帶著為辛亥革命還不曾有的姿態(tài)，這就是徹底地不妥協(xié)地反對帝國主義和徹底地不妥協(xié)地反對封建主義。

在五四運動中，青年學生親眼看到工人階級表現(xiàn)出來的偉大力量。一些具有初步共產(chǎn)主義思想的知識分子開始“往民間去”，到工人中去開辦學校、組織工會。這些人后來成為中國共產(chǎn)黨的早期骨干。

五四運動促進了馬克思主義的傳播。中國的先進分子從巴黎和會的實際教訓中，進一步認識到帝國主義列強聯(lián)合壓迫中國人民的實質(zhì)。1920年四五月間，《東方雜志》、《新青年》等刊物刊登蘇俄政府發(fā)表的第一次對華宣言。這個宣言宣布“廢棄(沙俄在中國境內(nèi)享有的)一切特權”。中國人民從蘇俄政府對待中國的態(tài)度中，對社會主義有了進一步的了解和感觸。這對社會主義思想在中國的進一步傳播，給予了有力的推動。因此，五四運動以后新文化運動的突出特點，是研究和宣傳社會主義逐漸成為進步思想界的主流。

那時，各種社會主義的觀點在刊物上紛然雜陳。然而，馬克思主義以其先進性、科學性和革命性吸引著中國的先進分子。他們經(jīng)過深思熟慮和反復比較，最終選擇科學社會主義，先后確立了對馬克思主義的信念。這是五四運動以后新文化運動發(fā)展的基本特征。

在五四運動以后的馬克思主義傳播中，李大釗起了主要作用。1919年，他在《新青年》上發(fā)表《我的馬克思主義觀》一文，比較全面地介紹馬克思主義的唯物史觀、經(jīng)濟學說和社會主義理論。1920年9月，陳獨秀發(fā)表《談政治》一文，明確宣布承認用革命的手段建設勞動階級(即生產(chǎn)階級)的國家，表明他已從激進民主主義者轉(zhuǎn)變?yōu)轳R克思主義者。湖南學生運動領袖毛澤東在第二次到北京期間，熱心搜尋并閱讀中文本的共產(chǎn)主義書籍，建立起對馬克思主義的信念。鄧中夏、蔡和森、惲代英、瞿秋白、周恩來、趙世炎、陳潭秋、向警予、高君宇、何孟雄、王盡美、鄧恩銘、李達、李漢俊等，也先后成為信仰馬克思主義的革命者。一些老同盟會會員如董必武、林伯渠、吳玉章等，也在這時開始確立對馬克思主義的信念。這些有著不同經(jīng)歷的先進分子殊途同歸的事實表明，認定科學社會主義指引的道路，是他們自覺地在實踐中經(jīng)過反復比較作出的歷史性選擇。

中國的先進分子接受馬克思主義，從一開始就不是把它當作單純的學理來探討，而是把它作為觀察國家命運的工具。他們以馬克思主義基本原理為指導，積極投身到現(xiàn)實斗爭中去，注意同工人群眾結合，同中國實際結合。這是中國馬克思主義思想運動一開始就具有的一個特點和優(yōu)點。