辛亥革命后的中國呈現(xiàn)出人們完全沒有想到的一番景象:與袁世凱稱帝、張勛復(fù)辟的倒行逆施相呼應(yīng)，思想界掀起一股尊孔讀經(jīng)的逆流；從西方學(xué)來的多黨制、議會(huì)制，成為各派軍閥、官僚、政客借以爭權(quán)奪利的工具；1915年日本提出的滅亡中國的“二十一條”，再次記錄下中國的奇恥大辱；1916年袁世凱死后，北洋軍閥分成直系、皖系、奉系三大派系，各自割據(jù)一方，并以帝國主義列強(qiáng)在中國的爭奪為背景，相互之間展開愈演愈烈的軍閥混戰(zhàn)，使國家陷于長期的分裂和動(dòng)亂之中。

面對(duì)殘酷的現(xiàn)實(shí)，資產(chǎn)階級(jí)革命派并不甘于失敗。孫中山高舉民主革命的大旗，繼續(xù)為實(shí)現(xiàn)真正的民主共和而斗爭，但屢遭失敗，陷入困境。國民黨代理理事長宋教仁滿懷著對(duì)實(shí)行議會(huì)制的真誠和期望而奔走呼號(hào)，慘遭北洋軍閥的卑鄙暗殺。革命黨人發(fā)動(dòng)的反對(duì)袁世凱的“二次革命”和護(hù)法運(yùn)動(dòng)等，換來的是反動(dòng)軍閥的瘋狂鎮(zhèn)壓。這樣那樣的救國方案都試過了，但沉重的失望代替了原先的希望，國家的情況一天比一天糟。在中國的先進(jìn)分子中，懷疑產(chǎn)生了、增長了、發(fā)展了。

要救國必須尋找新的出路。中國的先進(jìn)分子從消沉、苦悶和彷徨中走出來，再次在心中燃起熱切的期待，一場巨大的革命風(fēng)暴在孕育之中。1915年9月，陳獨(dú)秀在上海創(chuàng)辦的《青年》(后改為《新青年》)雜志，猶如黑夜中的一道閃電，掀起一場空前的新文化運(yùn)動(dòng)的狂飆。這場運(yùn)動(dòng)，正是新的革命風(fēng)暴到來的前奏。

新文化運(yùn)動(dòng)的思想家們通過對(duì)辛亥革命失敗教訓(xùn)的認(rèn)真思考，認(rèn)定要建立名副其實(shí)的共和國，必須根本改造國民性。他們以進(jìn)化論觀點(diǎn)和個(gè)性解放為主要思想武器，大力提倡新道德、反對(duì)舊道德，提倡新文學(xué)、反對(duì)舊文學(xué)，向封建禮教提出全面挑戰(zhàn)。通過批判封建主義的正統(tǒng)思想――孔學(xué)，沖破了遏制新思想的羅網(wǎng)，從而在社會(huì)上掀起一股生氣勃勃的、革命的思想解放潮流。但是，他們中的一些人在批判封建正統(tǒng)思想的過程中，也發(fā)生過片面性的缺點(diǎn)，夸大了東方文化的落后性，甚至把某些優(yōu)秀的民族文化遺產(chǎn)也當(dāng)作封建糟粕一概加以否定。這種偏向?qū)π挛幕\(yùn)動(dòng)的發(fā)展，有一定的不利影響。

新文化運(yùn)動(dòng)的基本口號(hào)是“德先生”(Democracy)和“賽先生”(Science)，也就是民主和科學(xué)。當(dāng)封建主義在社會(huì)生活中占據(jù)支配地位的時(shí)候，提倡民主、反對(duì)獨(dú)裁專制，提倡科學(xué)、反對(duì)迷信盲從，有著巨大的進(jìn)步意義。

初期的新文化運(yùn)動(dòng)，是資產(chǎn)階級(jí)新文化反對(duì)封建階級(jí)舊文化的斗爭。但在此時(shí)的歐美，資本主義文明的缺陷已經(jīng)在實(shí)際生活中明顯暴露出來。1914年至1918年的第一次世界大戰(zhàn)，便是資本主義制度固有矛盾尖銳化的表現(xiàn)。這就逐漸引起新文化運(yùn)動(dòng)左翼人士對(duì)西方文明價(jià)值的懷疑和批判。正是這種懷疑和批判，為他們?nèi)蘸蠼邮荞R克思主義奠定了思想基礎(chǔ)。

1917年，列寧領(lǐng)導(dǎo)的俄國十月革命開辟了人類歷史的新紀(jì)元。十月革命第一次把社會(huì)主義從書本上的學(xué)說變成活生生的現(xiàn)實(shí)。它所取得的歷史性勝利不僅喚醒西方的無產(chǎn)階級(jí)，而且也喚醒了東方的被壓迫民族。這場在社會(huì)主義旗幟下所進(jìn)行的革命，對(duì)中國革命產(chǎn)生了劃時(shí)代的影響。由于十月革命發(fā)生在情況和中國相同(封建壓迫嚴(yán)重)或近似(經(jīng)濟(jì)文化落后)的北方鄰國，因而對(duì)中國人民具有特殊的吸引力。一個(gè)工人、農(nóng)民當(dāng)家作主的新國家的誕生，使正處在苦悶和黑暗中的中國人民看到新的出路和光明前景，給中國先進(jìn)分子正在苦思焦慮地探索著的種種問題提供合理的解答，更給予為民族獨(dú)立和人民解放而苦斗的仁人志士以新的革命方法的啟示。在這種情況下，中國出現(xiàn)了一批贊成俄國十月革命、具有初步共產(chǎn)主義思想的知識(shí)分子。