公元前681年，是齊桓公首次主持諸侯會(huì)盟，來(lái)的有四國(guó)，沒(méi)來(lái)得也有四國(guó)。不聽(tīng)指揮和不來(lái)赴會(huì)的，均要武力討伐，還以顏色。參加這次會(huì)盟的除齊國(guó)外，有宋、陳、蔡、邾。

而未赴約的諸侯國(guó)中，就有魯、曹、鄭、衛(wèi)。北杏會(huì)盟既是一面旗幟，也是一顆試金石和風(fēng)向標(biāo)，即為齊桓公討伐諸侯國(guó)贏得了冠冕堂皇的理由，也讓齊桓公看清了“誰(shuí)是我們的朋友，誰(shuí)是我們的敵人”，當(dāng)然也為齊桓公討伐活動(dòng)指明了方向。

討伐誰(shuí)呢？目標(biāo)對(duì)準(zhǔn)了魯國(guó)。

魯莊公聞?dòng)嶟R桓公以天子之命，率四國(guó)大軍壓境問(wèn)罪，權(quán)衡再三之后，決定服軟請(qǐng)和，加入會(huì)盟行列。齊桓公指揮諸侯軍隊(duì)退駐守齊國(guó)境內(nèi)的柯地，筑壇等候魯莊公的到來(lái)。

魯莊公進(jìn)退兩難，不赴約不行，赴約怎能保證全身而退呢？正在犯愁之際，曹沫（也有人認(rèn)為就是曹劌）建議由自己陪同魯莊公一起赴約，于是就上演了歷史最著名的一幕：會(huì)盟時(shí)，曹沫一手執(zhí)匕首，一手抓住齊桓公，要挾齊桓公，請(qǐng)求將此前三次戰(zhàn)爭(zhēng)中被齊國(guó)奪去的土地全部歸還魯國(guó)，齊桓公無(wú)奈只好答應(yīng)，在答應(yīng)之后，曹沫丟下寶劍，走下壇去，顏色不給，英氣逼人。曹沫因此壯舉而被譽(yù)為春秋第一壯士，司馬遷《史記·刺客列傳》第一個(gè)人就記載的是曹沫的英勇事跡。當(dāng)然，齊桓公盡管是在眾目睽睽之下，在曹沫以死相比的大義凜然之下，為了保命而做出的歸魯之地的承諾，多少有點(diǎn)虎威受損的影響，但是齊桓公卻君子“一言駟馬難追”，歸還魯國(guó)，決不食言，于是齊桓公重信守諾的美名卻揚(yáng)于四方，布于天下。后人都贊美曹沫的勇敢和擔(dān)當(dāng)精神，卻很少看到齊桓公的重信守諾的光輝形象，這是片面的。《春秋公羊傳》說(shuō)：

曹子可仇，而桓公不怨，桓公之信著乎天下，自柯之盟始焉。

接下來(lái)，齊桓公帶領(lǐng)諸侯國(guó)，頻頻出兵，屢屢會(huì)盟，儼然以“救世主”的面孔解決了諸多問(wèn)題，如周惠王移愛(ài)，準(zhǔn)備廢掉太子鄭，利王子帶，齊桓公干預(yù)阻止，太子終于登上了王位，是為周襄王，這就是史書(shū)上所說(shuō)的“一匡天下”；后來(lái)北方民族戎兵包圍洛邑，周襄王不敵，齊桓公帶兵趕走了戎狄，周襄王對(duì)齊桓公千恩萬(wàn)謝；又如北方的戎狄侵?jǐn)_燕國(guó)、邢國(guó)、衛(wèi)國(guó)，還是齊桓公帶領(lǐng)出面解圍，這就是史書(shū)上所說(shuō)的“攘夷”。

在齊桓公救亡扶危和攘夷的過(guò)程中，有兩件事情值得格外關(guān)注：

1.攘夷救燕——老馬識(shí)途

公元前663年，北方的山戎國(guó)（在今河北省東北部）侵略燕國(guó)。燕國(guó)的國(guó)君向齊國(guó)求救，齊國(guó)的國(guó)君齊桓公親自率領(lǐng)大軍去救助。齊桓公的軍隊(duì)趕到燕國(guó)時(shí)，山戎國(guó)的軍隊(duì)已帶著掠奪的財(cái)物，逃到東部的孤竹國(guó)去了。齊桓公命令軍隊(duì)繼續(xù)追擊敵人。山戎國(guó)和孤竹國(guó)的軍隊(duì)聽(tīng)說(shuō)齊國(guó)的軍隊(duì)打來(lái)了，就嚇得躲進(jìn)了深山荒林中。齊桓公順著敵人的蹤跡攻進(jìn)深山。最后，把敵人的軍隊(duì)打得四散逃奔。齊桓公取得了勝利，并把敵人掠奪的財(cái)物也奪了回來(lái)。

當(dāng)他們要返回齊國(guó)時(shí)，這時(shí)他們卻迷了路。因?yàn)辇R軍來(lái)的時(shí)候是春天，山青水綠，道路容易辨認(rèn)。而返回去時(shí)已是冬天，山野白雪皚皚，山路彎曲多變。所以，走著走著就辨不清方向了。這時(shí)管仲獻(xiàn)策說(shuō)：“狗、馬都有辨認(rèn)道路的本領(lǐng)。我們挑幾匹老馬，讓它們?cè)谇斑呉罚涂梢宰叱錾焦取?rdquo;齊桓公立刻讓人挑選了幾匹老馬，放開(kāi)韁繩，讓它們?cè)谇半S意地走，軍隊(duì)跟在馬的后邊。沒(méi)有多久，在馬的帶領(lǐng)下，齊國(guó)的軍隊(duì)果然走出了山谷，找到了回齊國(guó)的路。這就是“老馬識(shí)途”的歷史背景。