公元前681年，是齊桓公首次主持諸侯會盟，來的有四國，沒來得也有四國。不聽指揮和不來赴會的，均要武力討伐，還以顏色。參加這次會盟的除齊國外，有宋、陳、蔡、邾。

而未赴約的諸侯國中，就有魯、曹、鄭、衛(wèi)。北杏會盟既是一面旗幟，也是一顆試金石和風向標，即為齊桓公討伐諸侯國贏得了冠冕堂皇的理由，也讓齊桓公看清了“誰是我們的朋友，誰是我們的敵人”，當然也為齊桓公討伐活動指明了方向。

討伐誰呢？目標對準了魯國。

魯莊公聞訊齊桓公以天子之命，率四國大軍壓境問罪，權衡再三之后，決定服軟請和，加入會盟行列。齊桓公指揮諸侯軍隊退駐守齊國境內(nèi)的柯地，筑壇等候魯莊公的到來。

魯莊公進退兩難，不赴約不行，赴約怎能保證全身而退呢？正在犯愁之際，曹沫（也有人認為就是曹劌）建議由自己陪同魯莊公一起赴約，于是就上演了歷史最著名的一幕：會盟時，曹沫一手執(zhí)匕首，一手抓住齊桓公，要挾齊桓公，請求將此前三次戰(zhàn)爭中被齊國奪去的土地全部歸還魯國，齊桓公無奈只好答應，在答應之后，曹沫丟下寶劍，走下壇去，顏色不給，英氣逼人。曹沫因此壯舉而被譽為春秋第一壯士，司馬遷《史記·刺客列傳》第一個人就記載的是曹沫的英勇事跡。當然，齊桓公盡管是在眾目睽睽之下，在曹沫以死相比的大義凜然之下，為了保命而做出的歸魯之地的承諾，多少有點虎威受損的影響，但是齊桓公卻君子“一言駟馬難追”，歸還魯國，決不食言，于是齊桓公重信守諾的美名卻揚于四方，布于天下。后人都贊美曹沫的勇敢和擔當精神，卻很少看到齊桓公的重信守諾的光輝形象，這是片面的。《春秋公羊傳》說：

曹子可仇，而桓公不怨，桓公之信著乎天下，自柯之盟始焉。

接下來，齊桓公帶領諸侯國，頻頻出兵，屢屢會盟，儼然以“救世主”的面孔解決了諸多問題，如周惠王移愛，準備廢掉太子鄭，利王子帶，齊桓公干預阻止，太子終于登上了王位，是為周襄王，這就是史書上所說的“一匡天下”；后來北方民族戎兵包圍洛邑，周襄王不敵，齊桓公帶兵趕走了戎狄，周襄王對齊桓公千恩萬謝；又如北方的戎狄侵擾燕國、邢國、衛(wèi)國，還是齊桓公帶領出面解圍，這就是史書上所說的“攘夷”。

在齊桓公救亡扶危和攘夷的過程中，有兩件事情值得格外關注：

1.攘夷救燕——老馬識途

公元前663年，北方的山戎國（在今河北省東北部）侵略燕國。燕國的國君向齊國求救，齊國的國君齊桓公親自率領大軍去救助。齊桓公的軍隊趕到燕國時，山戎國的軍隊已帶著掠奪的財物，逃到東部的孤竹國去了。齊桓公命令軍隊繼續(xù)追擊敵人。山戎國和孤竹國的軍隊聽說齊國的軍隊打來了，就嚇得躲進了深山荒林中。齊桓公順著敵人的蹤跡攻進深山。最后，把敵人的軍隊打得四散逃奔。齊桓公取得了勝利，并把敵人掠奪的財物也奪了回來。

當他們要返回齊國時，這時他們卻迷了路。因為齊軍來的時候是春天，山青水綠，道路容易辨認。而返回去時已是冬天，山野白雪皚皚，山路彎曲多變。所以，走著走著就辨不清方向了。這時管仲獻策說：“狗、馬都有辨認道路的本領。我們挑幾匹老馬，讓它們在前邊引路，就可以走出山谷。”齊桓公立刻讓人挑選了幾匹老馬，放開韁繩，讓它們在前隨意地走，軍隊跟在馬的后邊。沒有多久，在馬的帶領下，齊國的軍隊果然走出了山谷，找到了回齊國的路。這就是“老馬識途”的歷史背景。