毛澤東到陜北后，就努力閱讀他所能收集到的各種哲學(xué)書籍。美國記者埃德加?斯諾到保安去訪問他后，記述道：“毛澤東是個認(rèn)真研究哲學(xué)的人。我有一陣子每天晚上都去見他，向他采訪共產(chǎn)黨的黨史，有一次一個客人帶了幾本哲學(xué)新書來給他，于是毛澤東就要求我改期再談。他花了三四夜的功夫?qū)Ｐ淖x了這幾本書，在這期間，他似乎是什么都不管了。他讀書的范圍不僅限于馬克思主義的哲學(xué)家，而且也讀過一些古希臘哲學(xué)家、斯賓諾莎、康德、歌德、黑格爾、盧梭等人的著作。”[8]

西安事變發(fā)生后，張學(xué)良調(diào)原駐延安的東北軍增援東線，延安由紅軍接管。一九三七年一月十三日，毛澤東和中共中央領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)從保安遷到延安。到延安后，他又?jǐn)D出不少時間，不分晝夜，發(fā)奮攻讀了不少馬克思主義的哲學(xué)書籍。現(xiàn)在保存下來的毛澤東在這個時期讀過并作過批注的哲學(xué)書籍就有：西洛可夫、愛森堡等所著的《辯證法唯物論教程》，米丁主編的《辯證唯物論與歷史唯物論》（上冊）等。他在前一本９０５十八、總結(jié)歷史經(jīng)驗(yàn)書上所寫的批注約一萬二千字，在后一本書上所寫的批注有二千六百多字。批注的內(nèi)容大約有四類：原著內(nèi)容的提要；對原著內(nèi)容的評論；結(jié)合中國實(shí)際情況所發(fā)的議論；對原著中一些理論觀點(diǎn)的發(fā)揮。郭化若回憶道：“有一次我在毛主席辦公室內(nèi)，看到桌面上放著一本《辯證法唯物論教程》。我翻開一看，開頭和其他空白處都有墨筆小字的旁批，內(nèi)容全是中國革命中路線斗爭的經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)。這使我初步理解到毛主席是用馬列主義的立場、觀點(diǎn)、方法來分析中國革命的實(shí)際問題，并把中國革命的實(shí)際經(jīng)驗(yàn)提高到理論水平上來，充實(shí)和發(fā)展馬列主義。他這些旁批，后來就逐步發(fā)展成為他的光輝著作《實(shí)踐論》。”[9]

一九三七年七、八月，毛澤東應(yīng)紅軍大學(xué)（后來改為抗日軍政大學(xué)）的請求，向?qū)W員講授唯物論和辯證法?？傉尾堪阉v課的記錄稿整理出來，經(jīng)他同意，打印了若干份。以后，毛澤東把其中的兩節(jié)，經(jīng)過整理，成為收入《毛澤東選集》中的《實(shí)踐論》和《矛盾論》。這是他對中國革命經(jīng)驗(yàn)所作的一次更深刻、更系統(tǒng)的哲學(xué)總結(jié)，是他把馬克思主義列寧主義的普遍真理同中國革命具體實(shí)踐相結(jié)合的重要成果，也是對曾經(jīng)長期在黨內(nèi)占統(tǒng)治地位的看輕實(shí)踐的教條主義這些主觀主義思想的有力批判。

毛澤東在《辯證法唯物論教程》的批注中，聯(lián)系中國革命的實(shí)際，寫道：“不從具體的現(xiàn)實(shí)出發(fā)，而從空虛的理論命題出發(fā)，李立三主義和后來的軍事冒險主義與軍事保守主義都犯過此錯誤，不但不是辯證法，而且不是唯物論。”[10]《實(shí)踐論》就是以認(rèn)識與實(shí)踐的正確關(guān)系為核心，全面而系統(tǒng)地闡述和發(fā)揮了辯證唯物主義的認(rèn)識論的基本原則。

毛澤東從物質(zhì)第一性、意識第二性這一唯物主義的根本原理出發(fā)，強(qiáng)調(diào)了認(rèn)識對實(shí)踐的依賴關(guān)系。他指出：“只有人們的社會實(shí)踐，才是人們對于外界認(rèn)識的真理性的標(biāo)準(zhǔn)。”社會實(shí)踐是推動人們的認(rèn)識由低級向高級、由淺入深、由片面到更多方面的動力，也是認(rèn)識真理性的標(biāo)準(zhǔn)和認(rèn)識的目的。因此，“實(shí)踐的觀點(diǎn)是辯證唯物論的認(rèn)識論之第一的和基本的觀點(diǎn)”。

那末，人的認(rèn)識究竟怎樣從實(shí)踐發(fā)生，而又服務(wù)于實(shí)踐呢？毛澤東說：人的認(rèn)識過程有感性認(rèn)識和理性認(rèn)識兩個階段。“人在實(shí)踐過程中，開始只是看到過程中各個事物的現(xiàn)象方面，看到各個事物的片面，看到各個事物之間的外部聯(lián)系。”這是認(rèn)識的感性階段。“社會實(shí)踐的繼續(xù)，使人們在實(shí)踐中引起感覺和印象的東西反復(fù)了多次，于是在人們的腦子里生起了一個認(rèn)識過程中的突變（即飛躍），產(chǎn)生了概念。概念這種東西已經(jīng)不是事物的現(xiàn)象，不是事物的各個片面，不是它們的外部聯(lián)系，而是抓著了事物的本質(zhì)，事物的全體，事物的內(nèi)部聯(lián)系了。概念同感覺，不但是數(shù)量上的差別，而且有了性質(zhì)上差別。循此繼進(jìn)，使用判斷和推理的方法，就可產(chǎn)生出合乎論理的結(jié)論來。”這是認(rèn)識的理性階段。前者只解決現(xiàn)象問題，后者才解決本質(zhì)問題。“理性認(rèn)識依賴于感性認(rèn)識，感性認(rèn)識有待于發(fā)展到理性認(rèn)識。”“認(rèn)識開始于經(jīng)驗(yàn)——這就是認(rèn)識論的唯物論。”“認(rèn)識的感性階段有待于發(fā)展到理性階段——這就是認(rèn)識論的辯證法”。[11]毛澤東指出：教條主義和經(jīng)驗(yàn)主義，都是違背辯證唯物論的認(rèn)識論的。教條主義者否認(rèn)認(rèn)識開始于實(shí)踐，否認(rèn)感性認(rèn)識的必要性。他們總是從書本出發(fā)，忽視對實(shí)際情況的具體分析，生吞活剝地引證馬克思列寧主義書本中的個別詞句去指導(dǎo)革命。經(jīng)驗(yàn)主義局限于一時一地的片面的感性認(rèn)識，沾沾自喜于一得之功和一孔之見，而忽視理論的指導(dǎo)作用。他們在認(rèn)識論的全體上都是錯誤的。

《實(shí)踐論》提出：由感性認(rèn)識進(jìn)到理性認(rèn)識，并不意味著認(rèn)識過程的完結(jié)，它只說到問題的一半，而且是非十分重要的那一半。“馬克思主義的哲學(xué)認(rèn)為十分重要的問題，不在于懂得了客觀世界的規(guī)律性，因而能夠解釋世界，而在于拿了這種對于客觀世界規(guī)律性的認(rèn)識去能動地改造世界。”這又是從理性的認(rèn)識到革命的實(shí)踐的一個飛躍。理論之是否正確，是否符合客觀世界的規(guī)律性，并不能由主觀上覺得如何而定，而是要應(yīng)用理論于實(shí)踐，看它是否能夠達(dá)到預(yù)想的結(jié)果，在實(shí)踐中檢驗(yàn)其真理性，糾正其不完全性和錯誤。實(shí)踐是檢驗(yàn)真理的標(biāo)準(zhǔn)。

如果人們從社會實(shí)踐中得到感性認(rèn)識，再由感性認(rèn)識推移到理性認(rèn)識，造成某種思想、理論、計劃或方案，用來指導(dǎo)實(shí)踐，達(dá)到了預(yù)期的目的，那末，對于這一具體過程的認(rèn)識運(yùn)動算是完成了。但是，客觀世界的運(yùn)動變化永遠(yuǎn)沒有完結(jié)，人們在實(shí)踐中對于真理的認(rèn)識也就永遠(yuǎn)沒有完結(jié)。毛澤東說：“馬克思主義者承認(rèn)，在絕對的總的宇宙發(fā)展過程中，各個具體過程的發(fā)展都是相對的，因而在絕對真理的長河中，人們對于在各個一定發(fā)展階段上的具體過程的認(rèn)識只具有相對的真理性。無數(shù)相對的真理之總和，就是絕對的真理。”“馬克思列寧主義并沒有結(jié)束真理，而是在實(shí)踐中不斷地開辟認(rèn)識真理的道路。”

毛澤東在《實(shí)踐論》結(jié)束時這樣寫道：“通過實(shí)踐而發(fā)現(xiàn)真理，又通過實(shí)踐而證實(shí)真理和發(fā)展真理。從感性認(rèn)識而能動地發(fā)展到理性認(rèn)識，又從理性認(rèn)識而能動地指導(dǎo)革命實(shí)踐，改造主觀世界和客觀世界。實(shí)踐、認(rèn)識、再實(shí)踐、再認(rèn)識，這種形式，循環(huán)往復(fù)以至無窮，而實(shí)踐和認(rèn)識之每一循環(huán)的內(nèi)容，都比較地進(jìn)到了高一級的程度。這就是辯證唯物論的全部認(rèn)識論，這就是辯證唯物論的知行統(tǒng)一觀。”[12]

毛澤東在讀《辯證法唯物論教程》的批注中寫道：“辯證法的本質(zhì)即對立的統(tǒng)一法則。”[13]他的另一篇重要哲學(xué)著作《矛盾論》就是著重闡明了事物的對立統(tǒng)一的法則是唯物辯證法的最根本的法則。