九月初，在中央一再催促下，張國燾才命令紅五軍進抵墨洼附近，但接著又下令紅五軍全部返回阿壩。他的分裂活動更加變本加厲：一面致電左路軍駐馬爾康地區(qū)的部隊，要正在北上的軍委縱隊移到馬爾康待命，如其不聽，“則將其扣留”；一面致電陳昌浩、徐向前轉中央，再次表示反對北進，堅持南下，并稱“左右兩路決不可分開行動”。九月九日，又背著中央另電陳昌浩率右路軍南下，企圖分裂和危害黨中央。

這樣，局勢便發(fā)展到千鈞一發(fā)的危急地步。右路軍前敵指揮部參謀長葉劍英看到張國燾發(fā)給陳昌浩的那個電報，立刻秘密地趕往中共中央駐地巴西向毛澤東報告。毛澤東迅速抄下電文（一九三七年三月，毛澤東在政治局會議上講到，電文中有：南下，徹底開展黨內(nèi)斗爭），并同張聞天、博古等磋商，一致認為在這種情況下再想繼續(xù)說服并等待張國燾率部北上，不僅沒有可能，而且必將導致嚴重后果。

當晚，毛澤東在阿西同張聞天、博古、王稼祥和病中的周恩來等開緊急會議，當機立斷地決定率紅一、三軍團迅速脫離險區(qū)，立即北上，并且通知已經(jīng)北上俄界的林彪、聶榮臻，行動方針有變化，要他們在原地待命。同時，以中央名義致電張國燾，嚴肅地指出：“右路軍南下電令，中央認為完全不適宜的。中央現(xiàn)懇切地指出，目前方針只有向北是出路，向南則敵情、地形、居民、給養(yǎng)都對我極端不利，將要使紅軍受空前未有之困難環(huán)境。中央認為北上方針絕對不應改變。左路軍應速即北上”。[43]在出發(fā)北上前，發(fā)布毛澤東寫的《共產(chǎn)黨中央為執(zhí)行北上方針告同志書》。指出：南下是草地、雪山、老林，人口稀少，糧食缺乏，敵人在那里的堡壘線已經(jīng)完成，我們無法通過。“對于紅軍，南下是沒有出路的。南下是絕路。”“你們應該堅決擁護中央的戰(zhàn)略方針，迅速北上，創(chuàng)造川陜甘新蘇區(qū)去。”

北上紅軍凌晨二時出發(fā)，毛澤東率部在前，彭德懷率部在后掩護中央機關北上。天明時，毛澤東看到葉劍英率軍委縱隊一部分趕了上來，十分高興地說：“哎呀！劍英同志你來了，好！好！”后來，他引用“諸葛一生唯謹慎，呂端大事不糊涂”的話，來贊揚葉劍英的這次歷史功績。當時在場的伍修權回憶道：

“正談話時，四方面軍的副參謀長李特騎馬趕來了。他大喊：‘原來四方面軍的同志，回頭，停止前進！’‘不要跟機會主義者北上，南下吃大米去！’毛主席勸阻他，他就同毛主席吵架。”“毛主席還是規(guī)勸、開導他，說北上的方針是中央政治局決定的。但是李特就是不聽，強拉原四方面軍的同志跟他走。”“當時有的同志對李特的行為很氣。毛主席還說：‘捆綁不成夫妻。他們要走，讓他們走吧！以后他們自己會回來的。’”[44]這次北上，連李德都表示同意。他對宋任窮說：“我同你們中央一直有分歧，但在張國燾分裂的問題上，我擁護你們中央的主張。”[45]

九月十二日，北上紅軍到達俄界的第二天，毛澤東在中央政治局擴大會議上作報告和結論。他說：我們現(xiàn)在背靠一個可靠的地區(qū)是對的，但不應靠前面沒有出路、后面沒有戰(zhàn)略退路、沒有糧食、沒有群眾的地方。“所以，我們應到甘肅才對，張國燾抵抗中央決議是不對的。”[46]會議同意毛澤東的意見，通過《關于張國燾同志的錯誤的決定》，指出張國燾反對中央北上的戰(zhàn)略方針，堅持向川康藏邊境退卻方針是錯誤的。中央同張國燾的爭論，其實質是由于對政治形勢的分析與敵我力量估量上存在著原則的分歧。中央號召紅四方面軍的同志團結在中央周圍，同張國燾的錯誤傾向作堅決的斗爭。

俄界會議決定，把紅一軍、紅三軍、軍委縱隊合編為中國工農(nóng)紅軍陜甘支隊，彭德懷為司令員，毛澤東為政治委員；以毛澤東、周恩來、王稼祥、彭德懷、林彪成立五人團領導軍事工作。

俄界會議后，中共中央率陜甘支隊迅速北上。這時，紅軍面對的是已被國民黨新編第十四師魯大昌部控制的天險——臘子口。這個山口只有三十米寬，過后就是甘南的開闊地帶。如果國民黨的胡宗南等增援部隊趕到，把山口嚴密封鎖起來，要進入甘南就十分困難了。在這個稍縱即逝的關鍵時刻，先頭部隊紅四團勇敢機智地一舉殲滅魯大昌部兩個營，在九月十七日奪取臘子口，為主力紅軍進入甘南打開了通道。

毛澤東、周恩來、彭德懷等率領主力紅軍翻越岷山，在九月二十日進入甘肅南部宕昌縣的小鎮(zhèn)哈達鋪。這就是毛澤東詩中所寫的：“更喜岷山千里雪，三軍過后盡開顏。”他出席在哈達鋪舉行的中共中央政治局常委會議，在討論中說：我們現(xiàn)在的干部是精華，應該注意保護。組織部應該調(diào)查了解干部，既要了解高級干部，又要了解中下級干部。部隊在這里整編為三個縱隊，共八千多人。

在哈達鋪，毛澤東從當?shù)卣业降膱蠹埳狭私獾疥儽庇邢喈敶蟮囊黄K區(qū)和相當數(shù)量的紅軍。當天，毛澤東在陜甘支隊團以上干部會上提出到陜北去。聶榮臻回憶他是這樣說的：“‘我們要北上，張國燾要南下，張國燾說我們是機會主義，究竟哪個是機會主義？目前，日本帝國主義侵略中國，我們就是要北上抗日。首先要到陜北去，那里有劉志丹的紅軍。我們的路線是正確的，現(xiàn)在我們北上［抗日］先遣隊人數(shù)是少一點，但是目標也就小一點，不張揚，大家用不著悲觀，我們現(xiàn)在比一九二九年初紅四軍下井岡山時的人數(shù)還多呢！’”[47]毛澤東隨第一縱隊向北行進，二十七日到達通渭縣榜羅鎮(zhèn)，出席中共中央政治局常委會議。會議正式確定把中共中央和陜甘支隊的落腳點放在陜北，“在陜北保衛(wèi)和擴大蘇區(qū)”。[48]

毛澤東在率陜甘支隊北上過程中，始終懸念著被張國燾拉回去的七八萬紅軍。九月中旬，中共中央再次致電張國燾等，指出張國燾多次違抗中央命令，犯了逃跑主義的錯誤。同時提出：“中央為了中國蘇維埃革命的利益，再一次的要求張總政委立即取消南下的決心及命令，服從中央電令，具體部署左路軍與四軍、卅軍之繼續(xù)北進。”最后強調(diào)，“此電必須轉達朱德、劉伯承。”“立復。”

但是，張國燾在錯誤道路上越走越遠，竟在四川理番縣卓木碉另立“中共中央”，宣布“開除”毛澤東、周恩來、博古、張聞天中央委員及黨籍，對楊尚昆、葉劍英“免職查辦”，公然進行分裂黨、分裂紅軍的活動。

這時，蔣介石得知紅軍已突破臘子口，害怕紅軍進占天水，威脅西安，急忙調(diào)胡宗南等部集中天水一線，防止紅軍東進。

紅軍陜甘支隊卻繼續(xù)北上，跨過西（安）蘭（州）公路，攀登海拔三千米高的六盤山，沖破了國民黨軍隊的最后一道封鎖線，陜北蘇區(qū)已經(jīng)在望。毛澤東登上六盤山頂峰時，心潮澎湃，寫下了《清平樂?六盤山》詞：天高云淡，望斷南飛雁。不到長城非好漢，屈指行程二萬。六盤山上高峰，紅旗漫卷西風。今日長纓在手，何時縛住蒼龍？