中央紅軍戰(zhàn)略大轉(zhuǎn)移是嚴(yán)格保密的。國民黨軍隊(duì)雖然布置了幾道封鎖線，卻不知道紅軍往哪個(gè)方向突圍，在中央蘇區(qū)西南方向的第一道封鎖線上部署的兵力并不強(qiáng)。十月二十一日夜間，紅一軍團(tuán)在贛縣王母渡、信豐縣新田之間突圍。到二十五日，中央紅軍經(jīng)過戰(zhàn)斗，全部通過國民黨軍設(shè)置的第一道封鎖線。毛澤東深有感慨地說：從現(xiàn)在起，我們就要走出中央蘇區(qū)啦！

長征開始后，毛澤東就同王稼祥、張聞天一起行軍，開始議論第五次反“圍剿”為什么不能取勝的問題。到信豐縣古陂楊坊宿營，賀子珍從休養(yǎng)連前來看望他，講起瑞金縣男女老少相送時(shí)緊緊拉著紅軍的手，不停地說：“你們千萬要回來??！”毛澤東聽了說：我們欠根據(jù)地人民實(shí)在太多了。十一月上旬，中央紅軍順利地在湘南通過第二道封鎖線。這時(shí)，毛澤東的警衛(wèi)員吳吉清因患瘧疾發(fā)高燒。毛澤東把自己的擔(dān)架讓給他，安慰他說：“同志們抬你走是要累一些，但這不要緊，因?yàn)槲覀兌际峭尽?rdquo;[1]十一月中旬，他們在湘南越過第三道封鎖線，進(jìn)入瀟水、湘水地區(qū)。

蔣介石判明紅軍西進(jìn)的意圖后，立刻部署“追剿”和堵截，企圖將紅軍“殲滅于湘江、漓水以東地區(qū)”。

面對越來越嚴(yán)重的局勢，毛澤東認(rèn)為湘南地區(qū)黨和群眾基礎(chǔ)比較好，有利于紅軍的機(jī)動(dòng)作戰(zhàn)，提議乘國民黨各路軍隊(duì)正在調(diào)動(dòng)，“追剿”軍主力薛岳、周渾元兩部還沒有靠攏時(shí)，組織力量進(jìn)行反擊，尋殲國民黨軍一部，以扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局，變被動(dòng)為主動(dòng)。紅三軍團(tuán)軍團(tuán)長彭德懷也向中央建議：“在靈活機(jī)動(dòng)中抓住戰(zhàn)機(jī)消滅敵軍小股，追使蔣軍改變部署，阻擊、牽制敵人”；“否則，將被迫經(jīng)過湘桂邊之西延山脈，同桂軍作戰(zhàn)，其后果是不利的。”[2]博古、李德拒絕了這些建議，消極避戰(zhàn)，喪失了一次較好的戰(zhàn)機(jī)。十一月二十五日，中革軍委決定紅軍從廣西全州、興安間搶渡湘江，這是國民黨軍隊(duì)的第四道封鎖線。二十七日，紅軍先頭部隊(duì)順利控制了渡口。但因隊(duì)伍攜帶的輜重過多，行動(dòng)過緩，大部隊(duì)還未過江，就遭受剛剛趕來的優(yōu)勢敵軍的夾擊。毛澤東在激戰(zhàn)中隨軍委縱隊(duì)從花村渡過湘江。

中央紅軍主力突破湘江封鎖線，跳出了包圍圈，使蔣介石消滅紅軍于湘江東岸的計(jì)劃失敗，但紅軍自身卻付出沉重的代價(jià)，由出發(fā)時(shí)的八萬六千余人，銳減為三萬多人。這時(shí)，博古感到自己責(zé)任重大，一籌莫展。李德一面唉聲嘆氣，一面卻諉過于人。他先拿紅二十二師師長周子昆開刀。這個(gè)師在湘江岸邊進(jìn)行阻擊，被打垮了，只有負(fù)傷的周子昆等十多人突圍出來。李德指責(zé)周子昆臨陣脫逃，粗暴地訓(xùn)斥道：你的部隊(duì)呢？沒有兵還有什么臉逃回來！命令警衛(wèi)班將他捆起來，送軍事法庭處置。警衛(wèi)班戰(zhàn)士一個(gè)也不肯動(dòng)手，在場的博古默不作聲。毛澤東便直接出來干預(yù)，說：“周子昆交給我處理。”他同周子昆談了話，鼓勵(lì)他好好干，繼續(xù)帶兵打仗。李德知道后，氣得暴跳如雷，攻擊毛澤東“收容敗將，籠絡(luò)人心”。

過湘江遭到慘重?fù)p失后，指戰(zhàn)員們開始思考，這一切究竟是怎么發(fā)生的？！劉伯承回憶道：“廣大干部眼看反五次‘圍剿’以來，迭次失利，現(xiàn)在又幾乎瀕于絕境，與反四次‘圍剿’以前的情況對比之下，逐漸覺悟到這是排斥了以毛澤東同志為代表的正確路線，貫徹執(zhí)行了錯(cuò)誤的路線所致，部隊(duì)中明顯地增長了懷疑、不滿和積極要求改變領(lǐng)導(dǎo)的情緒。這種情緒，隨著我軍的失利日益顯著，湘江戰(zhàn)役達(dá)到了頂點(diǎn)。”[3]

毛澤東在行軍途中，又和同行的王稼祥、張聞天一起分析第五次反“圍剿”的軍事指揮錯(cuò)誤，認(rèn)為紅軍已經(jīng)不能按原計(jì)劃行動(dòng)去同紅二、六軍團(tuán)會(huì)合了。張聞天在延安整風(fēng)時(shí)寫道：

“長征出發(fā)后，我同毛澤東、王稼祥二同志住一起。毛澤東同志開始對我們解釋反五次‘圍剿’中中央過去在軍事領(lǐng)導(dǎo)上的錯(cuò)誤，我很快地接受了他的意見，并且在政治局內(nèi)開始了反對李德、博古的斗爭，一直到遵義會(huì)議。”

這時(shí)，蔣介石已覺察到中央紅軍主力要和紅二、六軍團(tuán)會(huì)合的意圖，集結(jié)近二十萬軍隊(duì)，設(shè)置四道防堵線，阻止紅軍主力從湘黔邊境北上。博古、李德卻仍堅(jiān)持原定計(jì)劃，準(zhǔn)備率領(lǐng)紅軍繼續(xù)往蔣介石布置好的包圍圈里鉆。“在這危急關(guān)頭，毛澤東向中央政治局提出，部隊(duì)?wèi)?yīng)該放棄原定計(jì)劃，改變戰(zhàn)略方向，立即轉(zhuǎn)向西到敵人力量薄弱的貴州去，一定不能再往北走了。”[4]這時(shí)，博古、李德已因湘江失敗而垂頭喪氣，紅軍的指揮任務(wù)已轉(zhuǎn)移到周恩來肩上。周恩來贊同毛澤東的主張。

十二月十二日，中共中央負(fù)責(zé)人在通道城（今縣溪鎮(zhèn)）恭城書院舉行臨時(shí)緊急會(huì)議，參加人有博古、周恩來、張聞天、毛澤東、王稼祥和李德等。會(huì)議由周恩來召集，討論戰(zhàn)略行動(dòng)方針問題。李德、博古不顧已經(jīng)變化了的客觀情況，仍堅(jiān)持去湘西同紅二、六軍團(tuán)會(huì)合的計(jì)劃。李德后來曾寫道：“我提請大家考慮：是否可以讓那些在平行路線上追擊我們的或向西面戰(zhàn)略要地急趕的周（渾元）部和其他敵軍超過我們，我們自己在他們背后轉(zhuǎn)向北方，與二軍團(tuán)建立聯(lián)系。”[5]毛澤東不同意李德的意見，說明紅軍主力現(xiàn)時(shí)北上湘西，將會(huì)陷入敵軍重圍，后果不堪設(shè)想。他又根據(jù)破譯敵臺(tái)的電報(bào)材料指出：國民黨軍隊(duì)正以五六倍于紅軍的兵力構(gòu)筑起四道防御碉堡線，張網(wǎng)以待，“請君入甕”！他建議改向敵軍力量薄弱的貴州西進(jìn)。王稼祥、張聞天在發(fā)言中支持毛澤東的主張，周恩來等也贊同這個(gè)主張。博古不再固執(zhí)己見，李德因?yàn)樽约旱囊庖姳环穸ǘ嵩缤顺鰰?huì)場。會(huì)議根據(jù)大多數(shù)人的意見，通過了西進(jìn)貴州的主張。

當(dāng)天下午七時(shí)半，中革軍委發(fā)出“萬萬火急”電令，規(guī)定：“我軍明十三號繼續(xù)西進(jìn)”，“第一師如今天已抵洪洲司，則應(yīng)相機(jī)進(jìn)占黎平”。[6]紅軍主力西進(jìn)，在十二月十五日攻占貴州黎平，但北上還是西進(jìn)的爭論并沒有結(jié)束。十八日，毛澤東在黎平城出席中共中央政治局會(huì)議。這次會(huì)議仍由周恩來主持，繼續(xù)討論紅軍戰(zhàn)略行動(dòng)方向問題。博古又提出由黔東北上湘西，同紅二、六軍團(tuán)會(huì)合；李德因病沒有出席，但托人把他堅(jiān)持同紅二、六軍團(tuán)會(huì)合的意見帶到會(huì)上。毛澤東主張繼續(xù)向貴州西北進(jìn)軍，在川黔邊敵軍力量薄弱的地區(qū)建立新根據(jù)地。王稼祥、張聞天支持毛澤東的主張。會(huì)議經(jīng)過激烈爭論，接受毛澤東的意見，并通過根據(jù)他的發(fā)言寫成的《中央政治局關(guān)于戰(zhàn)略方針之決定》，明確指出：“鑒于目前所形成之情況，政治局認(rèn)為過去在湘西創(chuàng)立新的蘇維埃根據(jù)地的決定在目前已經(jīng)是不可能的，并且是不適宜的。”“政治局認(rèn)為新的根據(jù)地區(qū)應(yīng)該是川黔邊區(qū)地區(qū)，在最初應(yīng)以遵義為中心之地區(qū)，在不利的條件下應(yīng)該轉(zhuǎn)移至遵義西北地區(qū)。”[7]會(huì)后，周恩來把黎平會(huì)議決定的譯文送給李德看。李德大發(fā)雷霆，向周恩來提出質(zhì)問。周恩來的警衛(wèi)員范金標(biāo)回憶說：兩人用英語對話，“吵得很厲害?？偫砼u了李德。總理把桌子一拍，擱在桌子上的馬燈都跳起來，熄滅了，我們又馬上把燈點(diǎn)上。”博古盡管自己意見被會(huì)議所否定，還是服從會(huì)議決定。當(dāng)他知道周恩來和李德吵起來時(shí)，對周恩來說：“不要理他（指李德）。”[8]黎平會(huì)議的《決定》有著重大的戰(zhàn)略意義，中央紅軍贏得了主動(dòng)，揮戈西指，不僅完全打亂了國民黨軍隊(duì)的原有部署，而且連戰(zhàn)連捷，部隊(duì)的面貌為之一新。軍委縱隊(duì)政委陳云后來以廉臣的筆名發(fā)表的《隨軍西行見聞錄》中寫道：“赤軍由湖南轉(zhuǎn)入貴州，此時(shí)確繳獲不少。侯之擔(dān)部至少一師人被繳械，并連失黎平、黃平、鎮(zhèn)遠(yuǎn)三府城，尤其鎮(zhèn)遠(yuǎn)為通湘西之商業(yè)重鎮(zhèn)，赤軍將各城市所存布匹購買一空。連戰(zhàn)連進(jìn)，此時(shí)赤軍士氣極旺，服裝整潔。部隊(duì)中都穿上了新軍裝。在湘南之疲勞狀態(tài)，已一掃而空矣。”