寒冬臘月，一場大雪過后，毛澤東、朱德率領(lǐng)紅四軍主力三千六百多人，乘國民黨“會剿”部隊還沒有合圍，離開井岡山，出擊贛南。當(dāng)晚，殲滅遂川大汾的國民黨守軍一個營，突破了封鎖線。接著，經(jīng)上猶、崇義縣境繼續(xù)南行，擊潰沿途的地主武裝，不戰(zhàn)而占領(lǐng)沒有國民黨正規(guī)軍設(shè)防的大余縣城。

這時，紅四軍主力已脫離原有的根據(jù)地，周圍環(huán)境和井岡山斗爭時期完全不同：既沒有共產(chǎn)黨的組織，又缺乏群眾斗爭的基礎(chǔ)，連報信的群眾也沒有。紅軍一時很難適應(yīng)這種狀況。

國民黨的追兵卻來得很快。戰(zhàn)斗力比較強(qiáng)的李文彬第二十一旅三個團(tuán)，悄悄地逼近大余城，突然發(fā)起猛攻。毛澤東、朱德指揮紅四軍一部在縣城東北高地進(jìn)行阻擊。但因事先沒有得到報信，倉促應(yīng)戰(zhàn)，兵力未能集中，戰(zhàn)斗失利，受到不小損失。第二十八團(tuán)黨代表何挺穎受重傷，不久犧牲。

在強(qiáng)敵緊追下，為了避免硬拼和爭取主動，紅四軍主力采取盤旋式打圈子的做法，在撤出大余后，經(jīng)過粵北的南雄，再轉(zhuǎn)入贛南的信豐、安遠(yuǎn)、尋烏。

但是，脫離根據(jù)地后的流動作戰(zhàn)畢竟是艱難的。正如毛澤東在給中央的報告中所說：“沿途都是無黨無群眾的地方，追兵五團(tuán)緊躡其后，反動民團(tuán)助長聲威，是為我軍最困苦的時候。”國民黨軍隊輪番窮追，紅軍耳目閉塞，連戰(zhàn)不利。一月底，紅四軍主力在尋烏的圳下村宿營，拂曉時又遭到國民黨軍劉士毅旅一部的偷襲。習(xí)慣于夜間工作的毛澤東和朱德等還沒有起床，就陷入敵軍的包圍之中。突圍時，毛澤東曾同朱德等短時間失散。跑出了危險區(qū)，他同軍部的一些人員會合，坐在路旁休息。見到別人吃飯，他才感到餓了，但帶著飯的警衛(wèi)員也跑散了，只得向曾志“討飯吃”。

這時，正值隆冬，天寒地凍，沿途人煙稀少，紅軍衣單糧缺。在這樣危險的環(huán)境下，“紅四軍前委曾一度準(zhǔn)備分散活動，但是分散可能被敵人各個擊破，因此放棄了這個計議”。[1]毛澤東、朱德會合后，率領(lǐng)部隊以每日四十五公里的速度強(qiáng)行軍，進(jìn)入閩、粵、贛三省交界的羅福嶂山區(qū)，在這里召開紅四軍前委會議。為了應(yīng)付緊急軍事行動時指揮能夠敏捷，會議決定“軍委暫停辦公”，由前委直接領(lǐng)導(dǎo)軍內(nèi)各級黨委。一天的會議剛剛開完，尋烏縣委書記古柏前來通知，“追剿”軍正在前來包圍羅福嶂。紅四軍主力立刻向北朝瑞金轉(zhuǎn)移。這時，國民黨方面誤以為紅軍已難堅持。“追剿”軍第十五旅旅長劉士毅得意地向“會剿”軍總司令致電報捷：朱毛部“自尋烏屬之吉潭圩附近被職旅給與重創(chuàng)后，即狼狽向項山羅福嶂逃竄”，仍未能立足。他宣稱：該旅現(xiàn)正分路堵截追剿，“以絕根株”[2]。不料，厄運已將再次降臨到他的頭上。

紅軍采取盤旋式或打圈子的做法，并不只是為了擺脫強(qiáng)敵跟追，更重要的是要在運動中調(diào)動敵人，使它兵力分散，暴露出弱點來，以利于紅軍在有利時機(jī)能集中兵力殲其一部，恢復(fù)主動地位。這種機(jī)會果然來了，那就是二月十日的大柏地戰(zhàn)斗。

大柏地在瑞金以北，有一條十余里長的峽谷，山高林密，是打伏擊戰(zhàn)的好場所。紅四軍主力在二月九日抵達(dá)大柏地。這天，正是舊歷除夕，當(dāng)?shù)厝罕姴涣私饧t軍，都跑到山上去了。緊緊尾追紅軍的劉士毅旅兩個團(tuán)，態(tài)度驕橫，孤軍冒進(jìn)，窮追不舍，想搶頭功。紅軍指揮員紛紛向軍部請戰(zhàn)。毛澤東主持前委擴(kuò)大會議，認(rèn)為可以在大柏地打伏擊戰(zhàn)；決定布置成長形“口袋陣”，以主要兵力埋伏在瑞金通往寧都的道路兩側(cè)的高山茂林中，以一部分兵力引誘劉士毅進(jìn)入伏擊圈。當(dāng)晚，紅軍各部分別進(jìn)入預(yù)定陣地。

第二天，大年初一下午，紅軍一部把劉士毅部兩個團(tuán)誘進(jìn)“口袋陣”底部，東、西側(cè)伏兵向后迂回出擊，扎住“袋口”。紅軍各部向敵軍一齊發(fā)起猛攻。這是紅四軍主力下山后的關(guān)鍵一仗。盡管紅軍彈藥缺乏，體力疲憊，指戰(zhàn)員還是拿起刺刀、石頭、槍托同敵軍拼搏。朱德軍長帶隊沖在前頭。平時很少摸槍的毛澤東，這時也提槍帶著警衛(wèi)排向敵軍陣地沖鋒。鏖戰(zhàn)至第二天下午，才全殲被圍敵軍，俘虜正副團(tuán)長以下八百余人，繳槍八百余支，水旱機(jī)關(guān)槍六挺，劉士毅旅殘部潰退贛州。這是紅四軍主力下井岡山以來的第一次大勝仗。打了這個勝仗，整個局面頓時改觀。紅四軍擺脫了被動局面，取得了作戰(zhàn)的主動權(quán)。陳毅在給中共中央的報告中說：“是役我軍以屢敗之余作最后一擲，擊破強(qiáng)敵。官兵在彈盡援絕之時，用樹枝石塊空槍與敵在血泊中掙扎始獲得最后勝利。為紅軍成立以來最有榮譽之戰(zhàn)爭。”[3]大柏地不是紅軍的根據(jù)地。由于當(dāng)?shù)厝罕妿缀醵寂艿缴缴先チ?，紅軍雖然打了大勝仗，指戰(zhàn)員吃飯卻成了問題。毛澤東、朱德鑒于這種特殊情況，采取靈活辦法，批準(zhǔn)各部可以動用群眾家里的糧、油、菜，同時，留下借條，出布告，說明日后償還。毛澤東十分重視要取信于民。事隔五十多天，當(dāng)紅四軍第二次路過大柏地時，他命令軍需處按借條向老百姓賠還現(xiàn)洋，只能多給，不許少付。軍需處干部挑著現(xiàn)大洋，辦完了這件事，造成很大的政治影響。當(dāng)?shù)乩习傩照f：紅軍與國民黨軍隊根本不一樣，借條兌現(xiàn)，說話算數(shù)。

近一個月的流動作戰(zhàn)，使紅四軍嘗夠了脫離根據(jù)地的苦頭：得不到休養(yǎng)生息的環(huán)境，不能取得糧食、被服和人力的補(bǔ)充，傷病員難以安置，更缺乏當(dāng)?shù)厝罕姷拿芮兄г?。事情很明顯，紅軍要積蓄和發(fā)展力量，不斷戰(zhàn)勝敵人，就必須建立根據(jù)地，依托根據(jù)地進(jìn)行武裝斗爭。紅四軍前委給中央的報告中寫道：“到羅福嶂后，為安置傷兵計，為我有黨有群眾的休息地計，為救援井岡山計，決定前往東固。”[4]東固在江西省吉安縣境內(nèi)，地處吉安、吉水、永豐、泰和、興國五縣接壤處，離上述縣城都有一百多華里，群山重疊，中間有一片田地和村落，地勢險要，只有五條羊腸小道通向山外。早在一九二七年二月，這里已有黨的組織和農(nóng)民協(xié)會。大革命失敗后，一些在吉安求學(xué)的共產(chǎn)黨員回到東固，恢復(fù)黨組織和農(nóng)民協(xié)會，發(fā)動農(nóng)民暴動，建立革命武裝。這支武裝力量，后來發(fā)展成江西紅軍獨立第二團(tuán)和第四團(tuán)，共有槍七百支，在東固周圍各縣開展游擊戰(zhàn)爭，主要領(lǐng)導(dǎo)人是參加過南昌起義的原贛西特委秘書長李文林。他們從一九二八年四月起，曾多次派人送信到井岡山去，介紹東固的情況，溝通了這兩塊根據(jù)地的聯(lián)系。

東固革命根據(jù)地有著自己的特色：把公開的武裝斗爭和秘密的割據(jù)結(jié)合起來。紅軍是公開的，武裝斗爭是公開的，他們是游擊隊而不是守土的赤衛(wèi)隊。農(nóng)民協(xié)會在實際上管理著農(nóng)村的一切行政事務(wù)。“反動勢力已驅(qū)逐了，權(quán)利完全是我們的，但公開的政權(quán)機(jī)關(guān)和固定的赤衛(wèi)隊都沒有。郵路是照常的，商業(yè)貿(mào)易是照常的，邊界所受到的痛苦此地完全沒有。敵軍到來尋不到目標(biāo)，黨的組織和群眾的組織完全秘密著。”[5]這種特殊的形式，在紅軍的力量還不大而反動統(tǒng)治勢力又無力顧及的情況下是很有效果的。