一個(gè)月后，五四運(yùn)動(dòng)就爆發(fā)了。

中國本是第一次世界大戰(zhàn)中的戰(zhàn)勝國之一。四月三十日，巴黎和會(huì)無視中國的要求，反而把戰(zhàn)敗國德國在中國的山東攫取的權(quán)益全部交給日本。消息傳來，北京學(xué)生在五月四日首先發(fā)動(dòng)了大規(guī)模的游行示威活動(dòng)，立刻震動(dòng)了全國。中國人民長期郁積的對帝國主義侵略和政府當(dāng)局賣國行徑的憤怒，像火山一樣爆發(fā)了！

五月九日，長沙的報(bào)紙沖破湖南督軍張敬堯的新聞封鎖，紛紛報(bào)道了北京學(xué)生的愛國運(yùn)動(dòng)。中旬，北京學(xué)生聯(lián)合會(huì)派鄧中夏回湖南聯(lián)絡(luò)，向毛澤東、何叔衡等介紹了北京學(xué)生運(yùn)動(dòng)的情況，商量改組現(xiàn)在的湖南學(xué)生聯(lián)合會(huì)，以便發(fā)動(dòng)湖南學(xué)生響應(yīng)北京的愛國運(yùn)動(dòng)。據(jù)當(dāng)時(shí)已參加新民學(xué)會(huì)的蔣竹如回憶：“五月二十三日晚上，我正在一師十三班的自習(xí)室里復(fù)習(xí)功課，忽然毛澤東同志把我叫了出去。并告訴我：北京派來了兩個(gè)代表，……現(xiàn)在要商量一下怎樣響應(yīng)北京的學(xué)生運(yùn)動(dòng)。于是，他邀我和陳書農(nóng)、張國基等幾個(gè)人，到一師后山操坪里，在月光下商談了一陣。決定通過新民學(xué)會(huì)會(huì)員的活動(dòng)，每個(gè)學(xué)校舉一個(gè)或兩三個(gè)代表，于二十五日上午到楚怡小學(xué)開會(huì)。第二天，我們便分途進(jìn)行，通知各校推派代表。”[12]

五月二十五日，張國基、易禮容、彭璜等二十余名各校學(xué)生代表匯集楚怡小學(xué)，毛澤東向他們介紹了鄧中夏后，便由鄧通報(bào)北京學(xué)運(yùn)情況。會(huì)議最后決定：成立新的湖南學(xué)生聯(lián)合會(huì)，發(fā)動(dòng)學(xué)生總罷課。三天后，湖南學(xué)生聯(lián)合會(huì)正式成立。六月三日，在學(xué)聯(lián)的組織下，長沙二十所學(xué)校學(xué)生統(tǒng)一罷課，并向北京政府提出了拒絕巴黎和約、廢除一切不平等條約等六項(xiàng)要求。

學(xué)生聯(lián)合會(huì)的會(huì)址設(shè)在湖南商業(yè)專門學(xué)校，該校學(xué)生、新民學(xué)會(huì)會(huì)員彭璜任會(huì)長。它的工作人員也大多是新民學(xué)會(huì)會(huì)員。毛澤東住的修業(yè)小學(xué)離商專很近，有時(shí)就住在商專就近指導(dǎo)。“可以說，他是這個(gè)富有戰(zhàn)斗性的新的學(xué)生組織的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)者”[13]。

七月九日，由湖南學(xué)聯(lián)發(fā)起，成立湖南各界聯(lián)合會(huì)。它以“救國十人團(tuán)”為基層組織，當(dāng)月已發(fā)展到四百多個(gè)。這對毛澤東“民眾的大聯(lián)合”思想的提出，可能也會(huì)有影響的。

五四運(yùn)動(dòng)使一些先進(jìn)分子帶著頭腦中積存下來的問題開始更深入的思索。他們下工夫研究并介紹各種新思想。全國各種宣傳新思潮的刊物如雨后春筍般涌現(xiàn)出來。湖南長沙各校也出版了十多種刊物，如《新湖南》、《女界鐘》、《岳麓周刊》等，但影響都不大。湖南學(xué)聯(lián)根據(jù)毛澤東的提議，決定創(chuàng)辦《湘江評論》雜志，并聘請他擔(dān)任主編和主要撰稿人。毛澤東準(zhǔn)備了十多天，《湘江評論》創(chuàng)刊號在七月十四日正式出版了。它標(biāo)明自己“以宣傳最新思潮為主旨”，辟有“東方大事述評”、“西方大事述評”、“湘江雜評”、“世界雜評”、“放言”、“新文藝”等欄目，全用白話文。該刊共出五期。二十五歲的毛澤東全力投入《湘江評論》的編輯工作。預(yù)約的稿子常不能收齊，他只好代筆補(bǔ)白。那時(shí)正是酷暑時(shí)節(jié)，蚊叮蟲咬，一般人不勝其苦，而毛澤東總是揮汗疾書，常至夜半。一天早上，太陽出來老高了，商專學(xué)生易禮容來找毛澤東，他還未睡醒。易禮容掀開蚊帳，不料驚動(dòng)了一群臭蟲，“它們在他用作枕頭的暗黃色線裝書上亂竄，每一只都顯得肚皮飽滿”[14]。這種情況，想來不止一夜。一個(gè)多月內(nèi)，毛澤東竟為《湘江評論》寫了四十篇文章。文章寫好了，還要自己編輯，自己排版，自己校對，有時(shí)還得親自上街叫賣。他此時(shí)的生活異常艱苦。修業(yè)小學(xué)給他的薪水除吃飯外就沒有剩余，他的行李只有舊蚊帳，舊被套，舊竹席，身上的灰布長衫和白布褲穿得也很破舊。在這種窘困生活中，青年毛澤東的思想探索卻進(jìn)入最活躍的狀態(tài)。

一個(gè)時(shí)代潮流發(fā)生急速轉(zhuǎn)折的歷史時(shí)刻，引起人們思想上的震蕩和變動(dòng)，無論在廣度上和深度上，是平時(shí)多少年都難以比擬的。

毛澤東撰寫的《湘江評論》“創(chuàng)刊宣言”，很能反映他在這個(gè)時(shí)候的思想和心情。他熱情歡呼：“時(shí)機(jī)到了！世界的大潮卷得更急了！洞庭湖的閘門動(dòng)了，且開了！浩浩蕩蕩的新思潮業(yè)已奔騰澎湃于湘江兩岸了！順?biāo)纳?。逆他的死。如何承受他？如何傳播他？如何研究他？如何施行他？這是我們?nèi)w湘人最切最要的大問題，即是‘湘江’出世最切最要的大任務(wù)。”

毛澤東是怎樣傳播和研究這股新思潮的呢？他把近代以來世界上發(fā)生的社會(huì)變革歸結(jié)為一點(diǎn)：“各種改革，一言蔽之，‘由強(qiáng)權(quán)得自由’而已。各種對抗強(qiáng)權(quán)的根本主義，為‘平民主義’”。用平民主義打倒強(qiáng)權(quán)統(tǒng)治，這是他當(dāng)時(shí)的思想基調(diào)。

以往，毛澤東一直著重致力于從精神方面來探討宇宙的“大本大原”，用以解釋一切，很少注意決定精神觀念的社會(huì)物質(zhì)基礎(chǔ)。如今，在五四運(yùn)動(dòng)大潮的有力沖擊下，他的視野頓時(shí)變得開闊了。用他自己的話來說：“自‘世界革命’的呼聲大倡，‘人類解放’的運(yùn)動(dòng)猛進(jìn)，從前吾人所不置疑的問題，所不遽取的方法，多所畏縮的說話，于今都要一改舊觀，不疑者疑，不取者取，多畏縮者不畏縮了。”他開始轉(zhuǎn)向現(xiàn)實(shí)問題的研究，關(guān)注的焦點(diǎn)也轉(zhuǎn)向整個(gè)社會(huì)的改造問題了。他意識到：“世界上什么問題最大？吃飯問題最大。”[15]“社會(huì)制度之大端為經(jīng)濟(jì)制度”[16]。貴族、資本家及其他強(qiáng)權(quán)者，“所賴以維持自己的特殊利益，剝削多數(shù)平民的公共利益者”，無非就是“知識”、“金錢”和“武力”這樣一些東西[17]。顯然，毛澤東的思想向前跨出了一大步，已開始走向歷史唯物主義并以此觀察社會(huì)歷史。他表示，今后要“踏著人生社會(huì)的實(shí)際說話”，“研究實(shí)事和真理”[18]。毛澤東在《湘江評論》上發(fā)表的最重要的文章，是長篇論文《民眾的大聯(lián)合》，連載于第二、三、四期上面。在這篇文章中，他第一次公開贊頌了俄國十月革命及其影響。他說：“俄羅斯打倒貴族，驅(qū)逐富人，勞農(nóng)兩界合立了委辦政府，紅旗軍東馳西突，掃蕩了多少敵人，協(xié)約國為之改容，全世界為之震動(dòng)。”

以往，毛澤東的主要注意力一直在教育圈子里，總是極力推崇圣賢在歷史上的創(chuàng)造作用，殷切期待“大哲學(xué)家”、“大倫理學(xué)家”出世，擔(dān)當(dāng)起改造人們思想和世界的重任。如今，他感到需要有一個(gè)“透底的變化”了。從十月革命和五四運(yùn)動(dòng)的歷史實(shí)際中，他開始看到過去他沒有發(fā)現(xiàn)的人民大眾顯示出來的巨大力量，開始覺得許多人雖然“辦了些教育，卻無甚效力”，從而明確提出實(shí)行社會(huì)改造的“根本的一個(gè)方法，就是民眾的大聯(lián)合”，“因?yàn)橐粐拿癖姡偙纫粐馁F族資本家及其他強(qiáng)權(quán)者要多”，而且“歷史上的運(yùn)動(dòng)不論是哪一種，無不是出于一些人的聯(lián)合。較大的運(yùn)動(dòng)，必有較大的聯(lián)合”。民眾聯(lián)合的基礎(chǔ)是什么？是由于有著反抗壓迫者的“共同的利益”。為此，他號召占中國人口大多數(shù)的農(nóng)民聯(lián)合起來，為減輕地租捐稅、解決吃飯問題而進(jìn)行抗?fàn)?；號召學(xué)生、教員、婦女各界根據(jù)自己的切身利益和要求聯(lián)合起來，最終實(shí)現(xiàn)民眾的大聯(lián)合。他在這篇文章中作為主詞使用的，不再是“我”如何，而是“我們”。這種用語上的差別，在相當(dāng)程度上也反映了他思想上的深刻變化。

從這以后，他再也不是只看重單純個(gè)人的力量，而總是把自己置身于民眾之內(nèi)，依靠民眾的大聯(lián)合，來實(shí)現(xiàn)救國救民的理想。這是他思想上的一個(gè)重大變化。