近代中國社會轉(zhuǎn)型的本質(zhì)是什么？簡單地說，以君主郡縣、農(nóng)副經(jīng)濟、家族村落、倫理禮教與冊封朝貢為基本要素的“中華文化體”，在1840年遭遇“西力東侵”以來，無力化解新文明的挑戰(zhàn)，一時間一敗涂地；中國也被迫從“中華文明圈的古老宗主國”降格為“被世界列強不擇手段瓜分的國家”，從此，開啟了中華民族救亡圖存的歷史階段。因此，近代中國史是一部古老文明尋求新生與復(fù)興的歷史，是一部自強、革命、改革交織而成的坎坷曲折奮斗史。

經(jīng)過170多年“彷徨迷茫”、“迫不及待”與“反復(fù)試錯”，今天的中國已經(jīng)走到了轉(zhuǎn)型的關(guān)鍵期，一個轉(zhuǎn)型走向定型的拐點時期，一個需要冷靜反思歷史、平心看待當下、謹慎規(guī)劃未來的“新常態(tài)”時期。在此時期，學(xué)術(shù)界亟需立足古老文明現(xiàn)代轉(zhuǎn)型的高度，從思想史與社會史兩個層面，從政治、經(jīng)濟、社會形態(tài)、國際關(guān)系等各個領(lǐng)域，冷靜回顧、檢討、反思170年轉(zhuǎn)型各階段的功過得失，以促成當代改革的共識、框架與路徑。其中，梳理以費孝通先生為代表的一代學(xué)者的學(xué)術(shù)思想，重新審視他們對近代中國社會轉(zhuǎn)型的思考與規(guī)劃，則是當代中國轉(zhuǎn)型學(xué)理探索的重要一環(huán)，也是當代中國謀求完成轉(zhuǎn)型的必然要求。

對費先生這一輩20世紀初期生人的學(xué)者來說，他們的經(jīng)歷似乎注定是大轉(zhuǎn)型時代最具艱辛的一代。他們的命運為時代浪潮所裹挾而此起彼伏；新文化運動、五四、軍閥混戰(zhàn)、抗日戰(zhàn)爭、解放戰(zhàn)爭、新中國成立、歷次政治運動到改革開放，20世紀最重大的危機與變革都在其生命中留下了不同程度的烙??；這同時也決定了費先生這一輩學(xué)者承載著前所未有的時代重負。就他們而言，歷史給定的命題主要有兩項：（1）1840年開埠以來的時代變局，其輪廓已然清晰，它與改朝換代的“因循之變”截然不同，這是一場從人心秩序到社會體制的巨變；（2）持續(xù)近百年的“救亡”事業(yè)（自強、變法與革命），在他們這一代人身上出現(xiàn)戲劇性轉(zhuǎn)機。1940年代后期，抗戰(zhàn)勝利、廢除不平等條約、聯(lián)合國常任理事國地位與新中國的建立，這一系列事件意味著中國暫時擺脫外部世界的重負，獲得一次重新理清自己的問題，再投入全球秩序的歷史機遇，這一代精英的歷史使命也由“救亡圖存”向“振興中華”轉(zhuǎn)變。由此而言，費先生等人既要徹底完成前人“救亡圖存”的任務(wù)，更要推動中國歷史大轉(zhuǎn)型的完成，使得中國成為“世界列國時代的強國”，即“振興中華”的使命與夢想。

作為承上啟下的“中堅一代”，費先生關(guān)注的核心問題十分明確，即，作為一個“世界文化體”的中國，如何擺脫1840年以來遭遇的總體危機，完成文明全面總體的轉(zhuǎn)型。套用其老師馬林諾斯基的話說，古老的中國何去何從，“中國怎樣適應(yīng)新處境”，西化、滅亡，又或者更新傳統(tǒng)再造文明？這一問題是進入費孝通先生思想世界的鑰匙。

在費先生看來，近代中國的轉(zhuǎn)型是一次總體、徹底的“再造”，從人格類型到社會體制都需要重新塑造，個人、家庭、社區(qū)共同體、產(chǎn)業(yè)組織、國家等社會要素之間的關(guān)系要在價值理念與社會體制兩個層面重構(gòu)。而且，更重要的是，因為中國與其他受到西方文明沖擊的殖民地國家不同，作為一種已經(jīng)成型的文化體，古老中國的形成是積數(shù)千年歷史之功，社會各要素之間的匹配與契合十分牢固，牽一發(fā)而動全身。費先生指出，“要為中國社會任何一方面著手改變的時候，一定要兼顧到相關(guān)的各部和可能引起的結(jié)果，不然，徒然增加社會問題和人民的痛苦罷了。”所以費先生認為，中國的轉(zhuǎn)型不能是局部的改革，而是全面的改造。

然而，就如何轉(zhuǎn)型這一問題，當時學(xué)者大致有兩種主張：從傳統(tǒng)的要素中去重塑中國，或從世界政治-經(jīng)濟體系的擴張中尋找中國。費先生是兩種取向兼而有之。一方面， 費先生深切認識到，中國必須進入世界體系，學(xué)習西方文明的精髓；另一方面，雖然中國的人心秩序與社會結(jié)構(gòu)在許多方面已經(jīng)遭到?jīng)_擊與修正，更被新奇外表所掩飾，但傳統(tǒng)中國并沒有過去，傳統(tǒng)要素依然在發(fā)揮作用，當然若傳統(tǒng)要素不能及時調(diào)整更新自身，重建一種新的社會體制與人格類型，就可能淪為歷史的殘渣。因此費先生認為，近代中國要想完成轉(zhuǎn)型，必須同時放棄固步自封的文化觀念與西制崇拜的心理，清晰梳理依然影響著今天中國人的行為模式與國家體制的傳統(tǒng)要素，正視它們的生命力與“堅硬性”，在“認識老中國”的基礎(chǔ)上，融中西文明精華于一體，重鑄新時代成型的“新型國家”。