武漢，因武而昌，地如其名。只有理解了武漢才能理解長(zhǎng)江，同樣理解了長(zhǎng)江也就理解了武漢。西方海權(quán)理論創(chuàng)始人艾爾弗雷德•塞耶•馬漢（Alfred Thayer Mahan 1840～1914年）對(duì)中國(guó)長(zhǎng)江的地緣政治價(jià)值十分重視，他從帝國(guó)主義的視角把話說(shuō)得很露骨：

對(duì)中國(guó)以及其他擁有海岸線的國(guó)家來(lái)說(shuō)，海洋是發(fā)展商業(yè)的最有效的媒介——物資交換國(guó)家通過(guò)對(duì)外接觸獲得更新，從而保持、促進(jìn)它們的勃勃生機(jī)。長(zhǎng)江對(duì)于上述情形頗具意義，因?yàn)樗猩锨в⒗锖佣慰晒┢叫校覍⒋蠛Ｅc其流域的心臟地帶連接起來(lái)。中國(guó)由于擁有海岸也就使其他國(guó)家能夠由海洋抵達(dá)中國(guó)。[27]

海上強(qiáng)國(guó)需要在中國(guó)海岸擁有地盤，并開(kāi)辟它與世界的自由交通，它們可以直言不諱地聲明長(zhǎng)江的可航行河段是它們進(jìn)入中國(guó)內(nèi)陸的必經(jīng)之路和在當(dāng)?shù)匕l(fā)揮影響的中心。[28]

長(zhǎng)江流域在政治和商業(yè)上都極為重要，為此需要多強(qiáng)調(diào)幾句。長(zhǎng)江深入中國(guó)內(nèi)地，而且很大的輪船從海上可直接沿長(zhǎng)江的主要河段上溯而行。長(zhǎng)江流域的廣大地區(qū)也依靠長(zhǎng)江與外界便捷來(lái)往。地理上，長(zhǎng)江介于中國(guó)南北之間，從而對(duì)商品的分配和戰(zhàn)爭(zhēng)的進(jìn)行都頗具影響。所以，一旦在長(zhǎng)江流域建立起了勢(shì)力，就在中國(guó)內(nèi)地?fù)碛辛藘?yōu)勢(shì)，并且能自由、穩(wěn)定地通過(guò)長(zhǎng)江溝通海洋；而在長(zhǎng)江地區(qū)的商業(yè)優(yōu)勢(shì)又會(huì)加強(qiáng)其他方面的有利地位。這些合在一起，誰(shuí)擁有了長(zhǎng)江流域這個(gè)中華帝國(guó)的中心地帶，誰(shuí)就具有了可觀的政治權(quán)威。出于這些原因，外部海上國(guó)家應(yīng)積極、有效地對(duì)長(zhǎng)江流域施加影響，而中國(guó)由此得到的益處也會(huì)被更廣泛地、均衡地?cái)U(kuò)散到全國(guó)。在長(zhǎng)江流域丟下一顆種子，它會(huì)結(jié)出一百倍的果實(shí)，在其他地區(qū)也有三十倍的收獲。[29]

在整個(gè)長(zhǎng)江線路中，馬漢特別強(qiáng)調(diào)“中部長(zhǎng)江”的戰(zhàn)略意義：

長(zhǎng)江還為海上強(qiáng)國(guó)提供了進(jìn)入內(nèi)陸的漫長(zhǎng)通道。戰(zhàn)列艦可上溯至離海230英里的南京，而有戰(zhàn)斗力的其他艦只則可到達(dá)還要遠(yuǎn)400英里的漢口，廣泛用于美國(guó)內(nèi)戰(zhàn)的汽船更能駛至離入?？? 000英里的宜昌。[30]

如果我們決心在中國(guó)維護(hù)我們的商業(yè)權(quán)利并發(fā)揮作用，我們只能借助于鼓勵(lì)并支持中國(guó)人自覺(jué)地積極行動(dòng)的方式，而不能篡奪他們的權(quán)力、侵占他們的土地。當(dāng)前，長(zhǎng)江流域看來(lái)是我們的利益重心所在，但如最近在北京發(fā)生的事件之類的事情一時(shí)也會(huì)使我們轉(zhuǎn)而采取并不和既定政策相符的行動(dòng)。雖然門戶開(kāi)放，不管是商業(yè)意義上還是思想意義上的，應(yīng)成為我們?cè)谥袊?guó)任何地區(qū)的目標(biāo)，但它還是最容易在中部地區(qū)得以實(shí)現(xiàn)，并以此為堅(jiān)實(shí)的根據(jù)地來(lái)推動(dòng)其他地區(qū)，原因就是海權(quán)在中部長(zhǎng)江地區(qū)能最穩(wěn)固地存在。汽輪從海上可駛至離海600英里的漢口，再裝上貨物開(kāi)往世界上的任一個(gè)大港口。這個(gè)事實(shí)有力地說(shuō)明了長(zhǎng)江流域的意義，在這兒，給物質(zhì)文明提供動(dòng)力的商業(yè)可最大限度地發(fā)揮效能，并且能得到條頓民族在世界政治中的主要武力后盾海軍的支持。假以時(shí)日，海軍也會(huì)成為中國(guó)人民賴以抵制與合理外來(lái)影響截然不同的外來(lái)控制行徑的主要后盾。[31]

長(zhǎng)江不僅對(duì)于中國(guó)內(nèi)部統(tǒng)一，而且對(duì)于抵御“外族進(jìn)攻”都具有重大的戰(zhàn)略價(jià)值。在論述完長(zhǎng)江對(duì)中國(guó)政治的影響后，馬漢提醒西方列強(qiáng)注意利用長(zhǎng)江分裂中國(guó)的可能性，他說(shuō)：

中國(guó)的統(tǒng)一或分裂不是由人事先規(guī)定的，但是政治家需要考慮到這兩種情形。[32]

馬漢明白，長(zhǎng)江是中國(guó)政治聯(lián)系的樞紐；一旦失去長(zhǎng)江，從某種意義上說(shuō)就失去了統(tǒng)一的中國(guó)。

馬漢的海權(quán)理論提出后，在英國(guó)、德國(guó)、日本等國(guó)廣泛傳播，馬漢對(duì)中國(guó)長(zhǎng)江特別是對(duì)“中部長(zhǎng)江”的戰(zhàn)略地位的分析引起各帝國(guó)主義列強(qiáng)的高度重視并成為后起的德、日等新興工業(yè)國(guó)家制定外交政策的重要依據(jù)。1899年4月28日，英俄曾達(dá)成沿長(zhǎng)江兩岸瓜分中國(guó)路權(quán)的協(xié)議，[33]1900年《辛丑條約》之后中國(guó)被分裂為數(shù)塊。1858年清政府與英國(guó)簽訂的不平等條約《天津條約》中增辟的11個(gè)通商口岸中就包括漢口。1861年3月漢口正式開(kāi)埠。在老漢口鎮(zhèn)的下游沿長(zhǎng)江先后開(kāi)辟了漢口英租界、漢口德租界、漢口俄租界、漢口法租界和漢口日租界五國(guó)租界。這些租界獨(dú)立于中國(guó)政府管轄之外，在界內(nèi)分別設(shè)置工部局、巡捕房、領(lǐng)事法院(庭)等，完全成了中國(guó)境內(nèi)的“國(guó)中之國(guó)”。

英國(guó)對(duì)武漢最下功夫，是沖鋒在前的列強(qiáng)。1858年《天津條約》開(kāi)漢口為商埠后，當(dāng)年12月8日，英國(guó)特使額爾金（JamesBruce）率艦由上海來(lái)到漢口，是為外國(guó)兵輪進(jìn)入漢口之始。1861年春，英國(guó)駐華海軍軍司令賀布(James Hope)、參贊巴夏禮（Harry Parke）等先后分三批來(lái)到漢口，會(huì)同湖廣總督官文辦理開(kāi)埠事宜；巴夏禮在上海以領(lǐng)事官的身份公布英國(guó)和其他締約諸國(guó)的輪船可在長(zhǎng)江通航上至漢口。1861年5月11日，美國(guó)海軍上將司伯齡（C.k.Stribling率兵船抵駛武漢。1862年1月1日在漢口正式設(shè)關(guān)。自此，外國(guó)輪船可自由航行于漢口以下的長(zhǎng)江航段，而外國(guó)侵略勢(shì)力也隨之控制了長(zhǎng)江中游一帶航政、航道、港政的管理權(quán)。漢口通商后，在1861年后的8個(gè)月中，進(jìn)出口的外國(guó)船達(dá)到401艘次，93433噸；1862年增至1462艘次，290536噸，與上年比，船數(shù)增加2.65倍，噸位增加2.11倍。[34]

1898年1月上旬，英國(guó)公使竇納樂(lè)（Claude Maxwell MacDonald）向清政府提出由英國(guó)取得建筑從滇緬邊境到長(zhǎng)江流域鐵路的權(quán)利和中國(guó)保證不把長(zhǎng)江流域讓予其他大國(guó)的要求[35]；經(jīng)過(guò)多次威逼，英國(guó)終于從清政府那里獲得以下權(quán)益：（1）英輪有內(nèi)河航行權(quán)；（2）中國(guó)不租讓長(zhǎng)江流域；（3）總稅務(wù)司一職由英國(guó)人擔(dān)任；（4）開(kāi)放湖南為通商區(qū)域。1898年2月9日，英國(guó)公使竇納樂(lè)照會(huì)清總理衙門稱“本大臣深愿中國(guó)國(guó)家確切保證不將揚(yáng)子江沿岸各省租押或以其他名義讓予他國(guó)”。同年2月11日，清政府照會(huì)英國(guó)公使：“查揚(yáng)子江沿岸均屬中國(guó)要地，中國(guó)斷不讓予或租給他國(guó)”[36]。這樣長(zhǎng)江流域就劃入英國(guó)的勢(shì)力范圍。得到清政府的承認(rèn)后，英國(guó)接著尋求國(guó)際承認(rèn)。1899年4月28日，英國(guó)與亞洲最大的陸國(guó)俄國(guó)互換照會(huì)并達(dá)成以長(zhǎng)江為界瓜分中國(guó)路權(quán)范圍的協(xié)議，雙方約定：

一、英國(guó)約定不在中國(guó)長(zhǎng)城以北，為自己或?yàn)橛⒓济窕蚱渌耸繝?zhēng)求任何鐵路讓與權(quán)，并且不阻撓——直接的或間接的——為俄國(guó)政府所支持的對(duì)這一地區(qū)鐵路讓與權(quán)的要求。

二、俄國(guó)方面約定不在揚(yáng)子江流域?yàn)樽约夯驗(yàn)槎砑济窕蚱渌耸繝?zhēng)求任何鐵路讓與權(quán)，并且不阻撓——直接的或間接的——為英國(guó)政府所支持的對(duì)這一地區(qū)鐵路讓與權(quán)的要求。[37]

這個(gè)協(xié)定事實(shí)上在中國(guó)上空投下了可能出現(xiàn)在南方英國(guó)支持和北方俄國(guó)支持下南北分裂的陰影。