外患內(nèi)憂，迫使明王朝利用北方戰(zhàn)事稍緩的間歇期起用張居正進(jìn)行政治經(jīng)濟(jì)改革。明穆宗在位的時(shí)候，張居正（1525～1582年）因才能出眾，得到穆宗的信任。明穆宗隆慶六年(1572年)，張居正得到大太監(jiān)馮保與萬(wàn)歷帝之母李太后的支持，取代了高拱。穆宗死前遺命張居正等三大臣輔政。穆宗死后，太子朱翊鈞即位，這就是明神宗萬(wàn)歷皇帝。張居正在萬(wàn)歷年間連續(xù)10年擔(dān)任內(nèi)閣首輔（宰相）。為了挽救明朝統(tǒng)治的危機(jī)，他從軍事、政治、特別是經(jīng)濟(jì)等方面進(jìn)行改革，試圖扭轉(zhuǎn)嘉靖、隆慶以來(lái)政治腐敗、邊防松弛和民窮財(cái)竭的危局。改革——除其嚴(yán)重的負(fù)面作用外——起了相當(dāng)?shù)姆e極作用：“賦以時(shí)輸，國(guó)藏日益充”11，國(guó)家財(cái)政收入增加，邊境安寧，萬(wàn)歷初年明朝一度有了中興的景象。1582年6月（萬(wàn)歷十年），張居正病死，一些改革的反對(duì)派重新聚集，指責(zé)張居正改革“務(wù)為煩碎”，清丈土地是“增稅害民”，實(shí)行“一條鞭法”是亂了“祖制”。他們撤銷了張居正死時(shí)特加的官爵和封號(hào)，進(jìn)而查抄家產(chǎn)。改革失敗。

與漢、宋兩朝的王莽、王安石的改革比，張居正的改革還是比較幸運(yùn)的，他的改革適逢中原氣溫和北邊濕潤(rùn)度的上升時(shí)期，這為張居正改革提供了較好的自然環(huán)境，也使其改革避免了與國(guó)家雙雙敗落的“王莽式”結(jié)局12。

史書稱張居正“通識(shí)時(shí)變，勇于任事。神宗初政，起衰振隳，不可不謂干濟(jì)才”13，但改革畢竟還是失敗了，此后明祚已近尾聲。

關(guān)于張居正改革的正面意義，史家論述較多，其負(fù)面后果，則多是些“功高震主”14之類的泛論，也有人認(rèn)為他敗于財(cái)稅改革15。筆者認(rèn)為導(dǎo)致張居正改革失敗從而明朝衰落的關(guān)鍵點(diǎn)不是財(cái)稅改革，而是以財(cái)稅改革為起點(diǎn)的金融改革：將已與生產(chǎn)資料形成穩(wěn)定結(jié)合關(guān)系農(nóng)民轉(zhuǎn)綁在貨幣上，用與貨幣的關(guān)系取代農(nóng)民與國(guó)家的關(guān)系，這是張居正改革失敗的致命原因。書載：

神宗萬(wàn)歷九年（1581年），張居正又在丈量土地的基礎(chǔ)上，把嘉慶初年已在福建、江浙等地施行的一條鞭法在全國(guó)范圍推廣和實(shí)施。實(shí)施一條鞭法的顯了均平賦役，它的主要內(nèi)容是把原來(lái)按照戶、丁派役的辦法改為按照丁、糧派役，或丁六糧四，或糧六丁四，或丁糧各半，然后再與夏秋兩稅和其他雜稅合編為一條，無(wú)論稅糧、差役一律改為征銀、差役俱由政府用銀雇人充當(dāng)。16

以土地為中介的農(nóng)民與國(guó)家的直接關(guān)系轉(zhuǎn)變?yōu)橐载泿艦橹薪榈膰?guó)家農(nóng)民的間接關(guān)系，國(guó)家和農(nóng)民同時(shí)只對(duì)貨幣負(fù)責(zé)，這樣的好處在“客觀上促進(jìn)了明中葉后商品貨幣經(jīng)濟(jì)的繼續(xù)發(fā)展，也說(shuō)明農(nóng)民對(duì)封建國(guó)家的人身依附關(guān)系比以前又有一定的松弛了”17，用現(xiàn)在一些人的話說(shuō)就是打破了所謂“國(guó)家壟斷體制”、“進(jìn)一步擴(kuò)大民間融資平臺(tái)”，但問(wèn)題是，在中國(guó)資本主義工業(yè)資本沒有或尚未充分形成之前，將分散無(wú)組織的小農(nóng)與國(guó)家分離并轉(zhuǎn)交給手握大量貨幣、以放息為生的高利貸者，就無(wú)異于將農(nóng)民交給吸血魔鬼。因?yàn)?ldquo;一條鞭法”的改革中，“小生產(chǎn)者需要貨幣，卻首先是為了支付（對(duì)地主和國(guó)家交納的實(shí)物租和實(shí)物貢賦轉(zhuǎn)化為貨幣租和貨幣稅，在這里具有重要的作用）”18，而不主要是為了生產(chǎn)；土地所有者“由于特殊的或急迫的需要，而一時(shí)又別無(wú)有效辦法來(lái)獲得急需的貨幣時(shí)，只有把土地賣掉，以換取貨幣”19而“高利貸者除了貨幣需要者的負(fù)擔(dān)能力或抵抗能力外，再也不知道別的限制”。20中世紀(jì)歐洲受高利貸禍害至深21，身為猶太人的馬克思對(duì)更也有深刻的研究，他說(shuō)：

商人資本和生息資本是最古老的資本形式。22高利貸不改變生產(chǎn)方式，而是象寄生蟲那樣緊緊地吸在它身上，使它虛弱堪。高利貸吮吸著它的脂膏，使它精疲力竭，并迫使再生產(chǎn)在每況愈下的條件下進(jìn)行。23對(duì)小農(nóng)民來(lái)說(shuō)，只要死一頭母牛，他就不能按照原有的規(guī)模來(lái)重新開始他的再生產(chǎn)，這樣，他就墜入高利貸者的擺布之中，而一旦落到這種地步，他就永遠(yuǎn)不能翻身。24

“長(zhǎng)年牧牛百不憂，但恐輸租賣我牛。”此句出自明初詩(shī)人高啟（1336～1374年）的《牧牛詞》，其意是長(zhǎng)年放牛無(wú)憂的農(nóng)民最怕因交不起租而賣掉家里的牛。到了明中期，于謙（1398～1457年）眼里出現(xiàn)的就是“老翁傭納債，稚子賣輸糧”25即老人去當(dāng)雇工是為了掙錢還債，賣幼子是為了繳納租糧的現(xiàn)實(shí)。張居正改革后，在災(zāi)變面前，江浙一帶的農(nóng)民已有了“易子而食”26的無(wú)奈。明亡前夕，“走入他鄉(xiāng)亦餓死，朝廷加派猶不止”27，除了造反，農(nóng)民已無(wú)路可走。