黑格爾說，一切偉大的世界歷史事變和人物都出現(xiàn)兩次；馬克思補充說：“第一次是作為悲劇出現(xiàn)，第二次是作為笑劇出現(xiàn)。”39比較而言，張居正的改革和商鞅、王莽的改革一樣都解放了農(nóng)民，但張居正與商鞅甚至王莽不同的是，后二者將農(nóng)民從貴族手中“解放”出來后交給國家，而張居正卻是將農(nóng)民從國家手中解放出來交給擁有大量貨幣的商人繼而高利貸者。貨幣（這在今天叫“金融”）打倒了封建等級——這得到明朝農(nóng)民的歡迎，但貨幣又建立起獨立于國家和生產(chǎn)者之外的等級，它反客為主后又將國家與農(nóng)民統(tǒng)統(tǒng)踩在腳下——這使明代農(nóng)民比秦漢農(nóng)民更加不幸，轉(zhuǎn)用托爾斯泰的話說就是: 改革的紅利歷代都是相同的，不幸的后果卻各有各的不幸。張居正改革后，明國家與農(nóng)民的信用關(guān)系隨日益嚴(yán)重的貨幣短缺而更為脆弱。崇禎五年（1632年），國家與勞動者農(nóng)民的貨幣鏈接近中斷，浙江、南直隸等較富裕的八省秋季竟只能交上稅銀總額的14%，如表所示：

萬歷以后，西班牙銀幣每年輸入中國達(dá)數(shù)百萬之多，貨幣量的大規(guī)模增加，加速了社會商品和勞動力的流通，也加大速了貨幣屯積和土地買賣的勢力。明中葉，土地兼并日趨激烈，皇帝、王公、宦官大規(guī)模置地，“數(shù)量之大，超過了以前任何時代”40。與今天房地產(chǎn)市場相似，大規(guī)模的土地兼并和屯積導(dǎo)致用其他于交易的流通貨幣減少，并因此產(chǎn)生因貨幣不足造成的政府與農(nóng)民之間的信用斷裂，其結(jié)果對政府而言，就只有鎮(zhèn)壓一途；對農(nóng)民而言，除了造反，則別無出路。

大凡改革者，都有一種“天變不足畏，祖宗不足法，人言不足恤”41的擔(dān)當(dāng)精神，但這種精神一旦與脫離實際的“戈爾巴喬夫”式的無知結(jié)合，其結(jié)果也是很可怕的。張居正改革導(dǎo)致明末無錢交稅抵租農(nóng)民被迫求助利息竟達(dá)一倍至五倍的高利貸42，農(nóng)民因此很快失地并轉(zhuǎn)為流民。大規(guī)模的流民出現(xiàn)并步入造反大軍是張居正改革的最直接的惡果，也是此后明朝迅速轉(zhuǎn)入結(jié)構(gòu)性不可逆衰落的根本原因。

16世紀(jì)末，也就是在張居正改革后不久，全國起義暴動已成星火燎原之勢。（參見圖2）1588年（萬歷十六年），在今安徽、江西、湖北交界爆發(fā)劉汝國領(lǐng)導(dǎo)的上萬農(nóng)民起義；1589年李園朗、王子龍在廣東始興、翁源一帶起義；1599年、1604年、1606年、1622年（天啟二年）浙江、福建、南京、山東均有大規(guī)模的暴動。1627年（天啟七年），陜北澄縣饑民暴動，由此拉開了有李自成參加和領(lǐng)導(dǎo)并于17年后推翻明王朝的明末農(nóng)民大起義的序幕。43

1637年（崇禎十年）楊嗣昌在《敬陳安內(nèi)第一要務(wù)疏》用“星星之火”來描述方興未艾的農(nóng)動起義，稱當(dāng)時的破產(chǎn)農(nóng)民“逃潰轉(zhuǎn)多，饑饉薦臻，脅從彌眾，星星之火，至今十九年。分之一股，各稱十?dāng)?shù)萬；合之股股，不啻百余萬。而黃河以南，大江以北，東連廬、鳳，西盡漢、延，幅員數(shù)千里之間，一任往來飄忽，生靈百億萬之命，盡遭屠戮傷殘”44。此前8年即1629年，明陜西戶部侍郎南居益上疏中用“燎原之勢”形容農(nóng)民運動對明王朝將產(chǎn)生的沖擊，稱“九邊要害，半在關(guān)中”，“皆緣饑軍數(shù)數(shù)鼓噪城中，亡命之徒，揭竿相向，數(shù)載以來，養(yǎng)成燎原之勢”45