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拉丁化新文字運動是由旅蘇的中國共產黨人瞿秋白、吳玉章、林伯渠等領導發(fā)起的。20世紀20年代，蘇聯(lián)遠東地區(qū)的少數(shù)民族掀起了拉丁化的文字改革運動。受此影響，瞿秋白研究了中國歷史上的各種文字改革方案，于1929年寫成《中國拉丁化字母方案》，在莫斯科出版。1931年，瞿秋白回國后，吳玉章、林伯渠等繼續(xù)以瞿秋白的方案為基礎，擬制了一個中國北方話拉丁化新文字方案。1931年9月26日，在海參崴召開的中國文字拉丁化第一次代表大會通過了這一方案，并成立遠東邊區(qū)新字母委員會，在旅蘇的10萬中國工人中進行掃盲和普及教育的工作。1933年，拉丁化新文字傳到國內，得到文化界人士的大力支持。1935年12月，蔡元培、魯迅、郭沫若、茅盾等688人提出《我們對于推行新文字的意見》，指出：“中國已經到了生死關頭，我們必須教育大眾，組織起來解決困難。但這教育大眾的工作，開始就遇著一個絕大難關。這個難關就是方塊漢字，方塊漢字難認、難識、難學……中國大眾所需要的新文字是拼音的新文字。這種新文字，現(xiàn)在已經出現(xiàn)了。當初是在海參崴的華僑，制造了拉丁化新文字，實驗結果很好……我們覺得這種新文字值得向全國介紹。我們深望大家一齊來研究它，推行它，使它成為推進大眾和民族解放運動的重要工具。”轉引自倪海曙編《拉丁化新文字運動的始末和編年紀事》，知識出版社1987年版，第102頁。

其實，拉丁化新文字倡導者主張以拉丁化新文字代替漢字，除因為“方塊漢字難認、難識、難學”外，其最大理由就是認為幾千年來漢字只為封建貴族服務，而不是為人民群眾服務。即“中國漢字是古代與封建社會的產物，已變成了統(tǒng)治階級壓迫勞苦群眾工具之一，實為廣大人民識字的障礙，已不適合于現(xiàn)在的時代”。“要造成真正通俗化、勞動大眾化的文字”，“要采取合于現(xiàn)代科學要求的文字”，使文字更好地為人民群眾所利用，是拉丁化新文字倡導者的主要目的。參見吳玉章：《文字改革文集》，中國人民大學出版社1978年版，第58、59頁。這一點，與毛澤東對新民主主義文化的探索和認識十分契合。

毛澤東在從事農民運動、創(chuàng)建根據(jù)地的過程中，深刻認識到在階級社會中，文化帶有階級的烙印，即“中國歷來只是地主有文化，農民沒有文化”。中國過去社會的文化是剝削階級的文化，占中國大多數(shù)人口的農民未受過文化教育。但是，“農村里地主勢力一倒，農民的文化運動便開始了”?！睹珴蓶|選集》第1卷，人民出版社1991年版，第39頁。這樣，在土地革命和根據(jù)地建設過程中，毛澤東提出了創(chuàng)建工農蘇維埃文化的號召。1934年1月，他在《中華蘇維埃共和國中央執(zhí)行委員會與人民委員會對第二次全國蘇維埃代表大會的報告》中指出：“為著創(chuàng)造革命的新時代，蘇維埃必需實行文化教育的改革，解除反動統(tǒng)治階級所加在工農群眾精神上的桎梏，而創(chuàng)造新的工農的蘇維埃文化。”而創(chuàng)建工農大眾的文化，首先要從提高農民的文化素質做起。這樣，努力掃除文盲成為“蘇維埃文化教育建設的中心任務”之一。參見中央黨史研究室編《毛澤東著作：文稿摘編》（內部本），第659頁。在這一精神指導下，蘇維埃政府先后制訂了《夜學校及半日學校辦法》、《識字班辦法》、《消滅文盲協(xié)會章程》、《關于兒童入校與消滅文盲運動的指示》、《消滅文盲決議案》等文件，提出了“要結束百分之八九十的勞動群眾不識字的歷史”的奮斗目標及“不識字的是瞎子”、“開展消滅文盲運動”的鮮明口號，把發(fā)展識字、文化教育事業(yè)當成是爭取革命戰(zhàn)爭勝利、完成蘇維埃各方面建設的銳利武器，廣泛深入地開展蘇區(qū)的掃盲運動。

由于拉丁化新文字具有不標聲調、拼寫方言、分詞連寫等特點，簡單易學，因此在蘇區(qū)的掃盲運動中，曾有試用拉丁化新文字掃除文盲的醞釀，但因戰(zhàn)事緊張，未能實行。1935年紅軍到達陜北后，中共中央和蘇維埃中央西北辦事處積極支持試行新文字掃盲，并使之成為革命根據(jù)地發(fā)展新文化的一個組成部分。

毛澤東十分重視文字如何更好地被人民群眾所利用，所以對拉丁化新文字十分贊賞。1936年9月22日，毛澤東看了《我們對于推行新文字的意見》這篇文章之后，寫信給蔡元培說：“讀《新文字意見書》，赫然列名于首位者，先生也。二十年后忽見我敬愛之孑民先生，發(fā)表了嶄然不同于一般新舊頑固黨之簇新議論，先生當知見之而歡躍者絕不止我一人，絕不止共產黨，必為無數(shù)量人也！”《毛澤東書信選集》，中央文獻出版社 2003年版，第57頁。

抗戰(zhàn)時期，毛澤東對新民主主義文化的認識有了更深入的發(fā)展。1940年1月1日，他發(fā)表《新民主主義論》一文，提出：“所謂新民主主義的文化，一句話，就是無產階級領導的人民大眾的反帝反封建的文化”，“它應為全民族中百分之九十以上的工農勞苦民眾服務，并逐漸成為他們的文化”。從新民主主義文化大眾化的角度，毛澤東發(fā)出了文字改革的號召。即：“一切進步的文化工作者，在抗日戰(zhàn)爭中，應有自己的文化軍隊，這個軍隊就是人民大眾。革命的文化人而不接近民眾，就是‘無兵司令’，他的火力就打不倒敵人。為達此目的，文字必須在一定條件下加以改革，言語必須接近民眾，須知民眾就是革命文化的無限豐富的源泉。”《毛澤東選集》第2卷，人民出版社1991年版，第708頁。這是毛澤東第一次明確提出文字改革的主張， “給了新文字工作者以極大的教育和鼓勵”倪海曙編《拉丁化新文字運動編年紀事》（上），中國人民大學語言文字研究所1979年內部版，第141頁。，促進了新文字運動的進一步開展。