《顏氏家訓》是我國歷史上第一部系統(tǒng)成熟的家庭教育文獻，宋人陳振孫《直齋書錄題解》說：“古今家訓，以此為祖。”明代袁衷《庭幃雜錄》說：“六朝顏之推家法最正，相傳最遠。”可見其在歷史上影響之深遠。

成熟的家教著作產(chǎn)生于相應的社會環(huán)境?！额伿霞矣枴樊a(chǎn)生于北朝末期，正是魏晉南北朝家庭教育不斷發(fā)展成熟的歷史現(xiàn)實，孕育造就了這部具有深遠影響的著作。經(jīng)過長時期的歷史演變，魏晉南北朝時期的宗族組織具有濃厚的封建色彩，形成了不同于以前的社會歷史特點，這就是世家大族的興起。世家大族是在政治、經(jīng)濟、文化方面具有舉足輕重影響的社會階層，他們十分注重家族和家庭的教育，因而也帶動了整個社會家庭教育的發(fā)展和成熟。這表現(xiàn)在以下幾個方面：

其一，家庭教育注重文化傳承。魏晉南北朝出現(xiàn)了許多文化世家，名儒世家如南朝伏暅、伏挺?！抖Y》學世家如賀邵及子賀循。文學世家如丘靈鞠、丘遲。醫(yī)學世家如姚菩提、姚僧垣、姚最祖孫三代。史學世家如王銓、王隱父子，姚察、姚思廉父子?？萍际兰胰缱鏇_之、祖暅父子以及虞喜家族數(shù)代。書法世家如王羲之與其妻郗璇、其子玄之、凝之、徽之、操之、獻之以及凝之妻謝道韞，都工書。直至陳隋之際王羲之七世孫釋智永仍為書法名家。

其二，家庭教育注重家風培養(yǎng)。士族家族以儒學作為自己的文化支撐，在魏晉南北朝時期，儒學的社會影響和作用已經(jīng)波及整個社會。儒家倫理思想的核心是“忠、孝”，魏晉南北朝時期曾經(jīng)以孝為首，不但士族家族如此，庶族家族也大抵如此。會稽永興人郭世道，剛一生下來母親就死去了，父親續(xù)弦，郭世道侍奉其父及繼母“孝道淳備”。十四歲時父親又亡，郭世道“居喪過禮，殆不勝喪。家貧無產(chǎn)業(yè)，傭力以養(yǎng)繼母”，孝行感人。他的兒子郭原平也是孝子，“養(yǎng)親必己力”。郭原平外出做工，常自己餓著肚子，省下工錢為父母買食物。父親重病，郭原平“衣不解帶，口不嘗鹽菜者，跨積寒暑”。當時會稽鄉(xiāng)里十分注重“望計”和“望孝”兩種身份，一般都是大族仕途的起點，相當于著作郎和秘書郎。當時負責選舉的蔡興宗推舉山陰人孔仲智的長子為“望計”，推舉郭原平的次子為“望孝”。史載“仲智會土高門，原平一邦至行，欲以相敵”（《宋書》卷91《孝義·郭世道傳》）。唐長孺指出：“儒家所提倡的倫理秩序由內(nèi)向外，由親及疏的擴展。將點放在作為一個家族成員的道德行為上，然后推及鄉(xiāng)黨。”（唐長孺《魏晉南北朝史論叢》）儒家倫理秩序由內(nèi)向外、由親及疏地向外延伸，從個人的盡孝開始，“百善孝為先”，“求忠臣必孝子之門”，孝于親必忠于君，由忠于君再延伸為忠于國家民族、忠于事業(yè)，忠于師友，忠于親人。尊老愛幼由血緣宗族擴展到社會，就是“仁者愛人”。宗族內(nèi)部兄弟關系倫理為“悌”，推及社會即“四海之內(nèi)皆兄弟也”。這種延伸的過程對庶族宗族來說也是一樣的。翻閱《顏氏家訓》，忠孝二字的教誨極多：“夫圣賢之書，教人誠孝”；“見危授命，不忘誠諫”；“行誠孝而見賊，履仁義而得罪，喪身以全家，泯軀而濟國，君子不咎也”；“誠臣徇主而棄親，孝子安家而忘國，各有行也”；“父子之嚴，不可以狎；骨肉之愛，不可以簡。簡則慈孝不接，狎則怠慢生焉”；“父不慈則子不孝，兄不友則弟不恭”，可以說忠孝是當時士大夫及庶族家庭最重視的家風。

其三，家風教育講究方式方法。魏晉南北朝時期的家庭教育在實踐中創(chuàng)造了不少行之有效的方法，總結(jié)起來有四種：

第一種是口頭訓誡。如《謝安傳》記載：“安雖處衡門，其名猶出萬之右，自然有公輔之望，處家常以儀范訓子弟”。同書《謝安附謝玄傳》載：“玄字幼度。少穎悟，與從兄朗俱為叔父安所器重。安嘗戒約子侄，因曰：‘子弟亦何豫人事，而正欲使其佳？’諸人莫有言者，玄答曰：‘譬如芝蘭玉樹，欲使其生于庭階耳。’安悅。”

謝安之所以滿意謝玄的回答，是因為他道出了自己望棟梁之材出于謝門的心情?！妒勒f新語·言語篇》載：“謝太傅寒雪日內(nèi)集，與兒女講論文義，俄而雪驟，公欣然曰：‘白雪紛紛何所似？’兄子胡曰：‘撒鹽空中差可擬。’兄女曰：‘未若柳絮因風起。’公大笑樂。”

同書《文學篇》又載：“謝公因子弟集聚，問：‘《毛詩》何句最佳？’遏稱：‘昔我往矣，楊柳依依，今我來思，雨雪霏霏。’公曰：‘謨定命，遠猷辰告’，謂此句偏有雅人深致。”遏，即謝玄小字。謝玄所說，為《詩經(jīng)·小雅·采薇》之句，此詩反映人們由于外敵侵擾，生活動蕩不安的愁苦之情。謝安所說，為《詩經(jīng)·大雅·抑》之句，表明定國安邦，訓順四方之意。當時東晉面臨北方少數(shù)民族政權威脅，謝安通過討論《詩經(jīng)》要兒女們立下安邦定夷大志的用意是很明顯的。