既然價值觀的變遷反映了歷史的進步，那么社會主義核心價值觀就不能脫離人類歷史發(fā)展的大道而無中生有，而是要積極吸收人類歷史發(fā)展的一切文明成果。但是，社會主義核心價值觀由于“社會主義”這個定語的不同，而與資本主義核心價值觀有了本質(zhì)的區(qū)別。

社會主義是作為資本主義的替代物出現(xiàn)的，同資本主義有著千絲萬縷的聯(lián)系，二者的關(guān)系也深刻地反映在價值觀領(lǐng)域。社會主義核心價值觀是在吸收包括資本主義文明成果在內(nèi)的一切文明成果的基礎(chǔ)上發(fā)展起來的，代表了人類進步的價值理想。這樣，在“三個倡導(dǎo)”中，出現(xiàn)“自由、平等、公正、法治”等字眼也就不難理解了。

但是，社會主義又是作為資本主義的對立物出現(xiàn)的，必然同資本主義有本質(zhì)區(qū)別。社會主義核心價值觀也主要基于生產(chǎn)資料的公有制而與資本主義區(qū)別開來。資本主義的核心價值觀反映的是資本主義制度的本質(zhì)，代表的是資產(chǎn)階級的利益，是資產(chǎn)階級意識形態(tài)的集中體現(xiàn)。而社會主義核心價值觀反映的是社會主義制度的本質(zhì)，是社會主義意識形態(tài)的主要價值，是社會主義核心價值體系的內(nèi)核，體現(xiàn)社會主義核心價值體系的根本性質(zhì)和基本特征，反映社會主義核心價值體系的豐富內(nèi)涵和實踐要求，是社會主義核心價值體系的高度凝練和集中表達，代表的是廣大人民群眾的根本利益。同時，在當代中國，社會主義核心價值觀必須反映中國的實際和改革開放的偉大實踐，必須繼承中國優(yōu)秀傳統(tǒng)文化和革命文化，必須能夠發(fā)揮引領(lǐng)方向、凝聚力量、展示形象的作用。這就決定了社會主義核心價值觀所倡導(dǎo)的自由、平等、民主等價值，盡管概念術(shù)語與資本主義的核心價值相同，但其外延和內(nèi)涵卻根本不同。

顯然，不同的價值觀反映不同的所有制。自由是資產(chǎn)階級思想家最為推崇的價值，但在資本主義社會，失去生產(chǎn)資料的人除了出賣自己勞動力的自由之外，沒有多少能力行使其他的自由權(quán)。而社會主義的自由就不再是基于資本的自由，而是基于人民主權(quán)的自由，人民群眾享有實實在在的生存權(quán)和發(fā)展權(quán)。就平等而言，資產(chǎn)階級從法權(quán)的角度提出每個人的平等權(quán)利問題，它不僅將古希臘時期的權(quán)利適用范圍大大擴大了，而且在法律上確立了抽象的人人平等，相較于封建社會，這的確是一個進步。但是，由于權(quán)利的法權(quán)形式的抽象性，資本主義社會很難實現(xiàn)它所允諾的平等的“民主”權(quán)利。在這里，財產(chǎn)權(quán)是關(guān)鍵，西方法律上的人人平等，由于現(xiàn)實中的財產(chǎn)權(quán)的不平等就變成了空話，財產(chǎn)權(quán)是一切權(quán)利的基礎(chǔ)，正是在這一點上，社會主義與資本主義區(qū)別開來。比如，西方國家所看重的“投票權(quán)”一開始就有財產(chǎn)的規(guī)定，更別說因為革命的妥協(xié)性使英國貴族長期保持某些政治特權(quán)。在自認為最平等的美國，婦女和黑人直到20世紀初才獲得了“投票權(quán)”。如果說在古希臘是少數(shù)奴隸主擁有自由和民主權(quán)利，那么在美國建國之后很長的時間里，則是擁有財產(chǎn)的白種男人才有“投票權(quán)”。而在社會主義社會，平等不再僅僅是法權(quán)的抽象平等，更不僅僅是周期性“投票權(quán)”的平等，而是人與人之間經(jīng)濟、政治、社會、文化等諸方面的全面的平等。民主、公正也是如此：社會主義的民主也不再是資產(chǎn)階級政黨之間的輪流坐莊，而是真正的人民當家做主；社會主義的公正也不再是低于資本自由和個人自由的程序性和第二位的價值觀，而是規(guī)定著社會主義人人平等、共同富裕，反映社會主義本質(zhì)的核心價值觀。

總之，價值觀都是具體的、歷史的，核心價值觀反映的是不同社會制度的本質(zhì)，從來就沒有什么所謂的“普世價值”。“自由”、“民主”、“平等”、“法治”等價值，在同一制度下的不同國家就有不同的理解，在不同的社會制度之間，對它們的理解更是存在根本的差異。