鄧小平堅持馬克思主義時代觀，牢牢把握住時代變遷的脈搏，把馬克思主義時代化作為思考當代中國問題的重要視角和方法，把中國如何建設(shè)社會主義問題與時代變遷及社會主義的時代命運的思考相結(jié)合。正是基于對時代變遷的敏銳覺察，對民族命運的使命感，對馬克思主義、社會主義的深情摯愛和高度的理論自覺，鄧小平清醒地意識到，對于“什么叫社會主義，什么叫馬克思主義？我們過去對這個問題的認識不是完全清醒的”。對“馬克思去世以后一百多年，究竟發(fā)生了什么變化，在變化的條件下，如何認識和發(fā)展馬克思主義，沒有搞清楚”。公開承認，“現(xiàn)在雖說我們也在搞社會主義，但事實上不夠格”。明確指出，一定“要把什么是社會主義搞清楚，把怎樣建設(shè)和發(fā)展社會主義搞清楚”。那么，怎樣才能“搞清楚”、解決“不夠格”的問題？鄧小平提出要解放思想“換腦筋”。所謂解放思想“換腦筋”就是要轉(zhuǎn)變思考問題的方式，就是要把中國的問題與時代主題（和平發(fā)展）結(jié)合，來認識和解決在中國如何建設(shè)社會主義的問題。鄧小平的社會主義觀，正是在中國問題與時代變遷相結(jié)合的思考中形成的，換言之，鄧小平的社會主義理論，是和平發(fā)展時代科學社會主義理論與實踐的時代精神的精華，也正是在這個意義上，鄧小平關(guān)于什么是社會主義，怎樣建設(shè)社會主義的提問，提出的是體現(xiàn)時代精神、具有里程碑意義的時代性課題。正如江澤民在闡述、評價“鄧小平理論形成了新的建設(shè)有中國特色社會主義理論的科學體系”時所說的：“離開本國實際和時代發(fā)展來談馬克思主義，沒有意義。”

手段選擇與目的指向相結(jié)合。鄧小平對社會主義本質(zhì)的認識，首先從對社會主義目的的思考開始，他對社會主義本質(zhì)的論述，其實質(zhì)就是回答我們堅持和建設(shè)社會主義為了什么的問題。對社會主義根本目的的澄明，開啟了認識社會主義的新視域。由此，“貧窮不是社會主義”的價值判斷、“三個有利于”的衡量標準、“社會主義初級階段”的科學論斷、“社會主義市場經(jīng)濟”的理論創(chuàng)新等關(guān)涉鄧小平社會主義理論的一系列重要思想，都應當且只能在社會主義的根本目的這一新的角度上、新的視域中，得到正確理解和科學詮釋。與此不同，傳統(tǒng)社會主義觀，對什么是社會主義和怎樣建設(shè)社會主義重大問題的解答，其基本特征是片面強調(diào)生產(chǎn)關(guān)系的不斷變革，過分看重上層建筑的反作用，忽視生產(chǎn)力發(fā)展，忽視人民群眾物質(zhì)生活水平提高等目的性指標和指向。

那么，鄧小平基于社會主義根本目的的角度和視域的思考方式，其理論根據(jù)何在呢？首先，目的性是人的社會性活動的首要特征。事物在其自身運動發(fā)展中都蘊涵著自身目的，這種潛在的目的就是事物要把自身本質(zhì)全部實現(xiàn)出來的理由，事物自身從低級狀態(tài)或簡單狀態(tài)向它的高級狀態(tài)或成熟狀態(tài)的發(fā)展過程，就是事物完成自己的目的和實現(xiàn)自己的本質(zhì)的過程。關(guān)于目的之于人的活動的意義，馬克思在《1844年經(jīng)濟學哲學手稿》、《資本論》等著作中，曾有過精妙的論述，在他關(guān)于“最靈巧的蜜蜂”與“最蹩腳的建筑師”之間區(qū)別的經(jīng)典比喻中，明確指出“目的性”是人的活動區(qū)別于動物本能的根本。人的一切社會性活動都源于目的，經(jīng)歷了目的→手段→目的的辯證否定過程，目的得以從觀念形態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)實狀態(tài)。其次，目的是規(guī)律形成的內(nèi)在要素。正如“測不準原理”所揭示的那樣，對純客觀規(guī)律的追求，只能是人的純主觀的愿望而已。馬克思在闡述人的活動的目的性特征時，還進一步指出目的“是作為規(guī)律決定著他的活動的方式和方法的，他必須使他的意志服從這個目的”。馬克思關(guān)于“目的作為規(guī)律”的觀點，揭示了人的目的是規(guī)律與利益的統(tǒng)一，說明社會規(guī)律只有作為人的活動目的時才能對人的意識和行為發(fā)生影響、發(fā)揮作用，作為人的活動的“內(nèi)在尺度”起作用。再次，目的是人的實踐活動的內(nèi)在規(guī)定。目的包含規(guī)律或作為規(guī)律的目的，它揚棄了兩種片面性：實踐主體之主觀性的片面性，和實踐客體（對象）之客觀性的片面性；這說明目的不是純主觀的，它不是認識或?qū)嵺`主體的純主觀臆想，目的的客觀性表現(xiàn)為它是一種實踐觀念，是實踐活動不可或缺的構(gòu)成要素。主要表現(xiàn)在：一是目的啟動實踐活動。認識與實踐關(guān)系由“實踐→認識”和“認識→實踐”兩個環(huán)節(jié)構(gòu)成；第二個環(huán)節(jié)中的認識，就是作為實踐觀念的目的，是實踐活動繼續(xù)發(fā)生的始因，而且規(guī)定著實踐活動的價值取向。二是目的檢驗實踐效果。實踐是檢驗認識是否具有真理性的唯一標準，而作為實踐觀念的目的則是檢驗實踐是否成功的重要標準，鄧小平把群眾“擁護不擁護”、“贊成不贊成”、“答應不答應”作為檢驗各項工作的標準，就是運用目的檢驗實踐效果的標準?？傊R克思關(guān)于“目的作為規(guī)律”的思想，是鄧小平反思社會主義的重要維度與理論依據(jù)。