鄧小平堅(jiān)持馬克思主義時(shí)代觀，牢牢把握住時(shí)代變遷的脈搏，把馬克思主義時(shí)代化作為思考當(dāng)代中國(guó)問(wèn)題的重要視角和方法，把中國(guó)如何建設(shè)社會(huì)主義問(wèn)題與時(shí)代變遷及社會(huì)主義的時(shí)代命運(yùn)的思考相結(jié)合。正是基于對(duì)時(shí)代變遷的敏銳覺(jué)察，對(duì)民族命運(yùn)的使命感，對(duì)馬克思主義、社會(huì)主義的深情摯愛(ài)和高度的理論自覺(jué)，鄧小平清醒地意識(shí)到，對(duì)于“什么叫社會(huì)主義，什么叫馬克思主義？我們過(guò)去對(duì)這個(gè)問(wèn)題的認(rèn)識(shí)不是完全清醒的”。對(duì)“馬克思去世以后一百多年，究竟發(fā)生了什么變化，在變化的條件下，如何認(rèn)識(shí)和發(fā)展馬克思主義，沒(méi)有搞清楚”。公開(kāi)承認(rèn)，“現(xiàn)在雖說(shuō)我們也在搞社會(huì)主義，但事實(shí)上不夠格”。明確指出，一定“要把什么是社會(huì)主義搞清楚，把怎樣建設(shè)和發(fā)展社會(huì)主義搞清楚”。那么，怎樣才能“搞清楚”、解決“不夠格”的問(wèn)題？鄧小平提出要解放思想“換腦筋”。所謂解放思想“換腦筋”就是要轉(zhuǎn)變思考問(wèn)題的方式，就是要把中國(guó)的問(wèn)題與時(shí)代主題（和平發(fā)展）結(jié)合，來(lái)認(rèn)識(shí)和解決在中國(guó)如何建設(shè)社會(huì)主義的問(wèn)題。鄧小平的社會(huì)主義觀，正是在中國(guó)問(wèn)題與時(shí)代變遷相結(jié)合的思考中形成的，換言之，鄧小平的社會(huì)主義理論，是和平發(fā)展時(shí)代科學(xué)社會(huì)主義理論與實(shí)踐的時(shí)代精神的精華，也正是在這個(gè)意義上，鄧小平關(guān)于什么是社會(huì)主義，怎樣建設(shè)社會(huì)主義的提問(wèn)，提出的是體現(xiàn)時(shí)代精神、具有里程碑意義的時(shí)代性課題。正如江澤民在闡述、評(píng)價(jià)“鄧小平理論形成了新的建設(shè)有中國(guó)特色社會(huì)主義理論的科學(xué)體系”時(shí)所說(shuō)的：“離開(kāi)本國(guó)實(shí)際和時(shí)代發(fā)展來(lái)談馬克思主義，沒(méi)有意義。”

手段選擇與目的指向相結(jié)合。鄧小平對(duì)社會(huì)主義本質(zhì)的認(rèn)識(shí)，首先從對(duì)社會(huì)主義目的的思考開(kāi)始，他對(duì)社會(huì)主義本質(zhì)的論述，其實(shí)質(zhì)就是回答我們堅(jiān)持和建設(shè)社會(huì)主義為了什么的問(wèn)題。對(duì)社會(huì)主義根本目的的澄明，開(kāi)啟了認(rèn)識(shí)社會(huì)主義的新視域。由此，“貧窮不是社會(huì)主義”的價(jià)值判斷、“三個(gè)有利于”的衡量標(biāo)準(zhǔn)、“社會(huì)主義初級(jí)階段”的科學(xué)論斷、“社會(huì)主義市場(chǎng)經(jīng)濟(jì)”的理論創(chuàng)新等關(guān)涉鄧小平社會(huì)主義理論的一系列重要思想，都應(yīng)當(dāng)且只能在社會(huì)主義的根本目的這一新的角度上、新的視域中，得到正確理解和科學(xué)詮釋。與此不同，傳統(tǒng)社會(huì)主義觀，對(duì)什么是社會(huì)主義和怎樣建設(shè)社會(huì)主義重大問(wèn)題的解答，其基本特征是片面強(qiáng)調(diào)生產(chǎn)關(guān)系的不斷變革，過(guò)分看重上層建筑的反作用，忽視生產(chǎn)力發(fā)展，忽視人民群眾物質(zhì)生活水平提高等目的性指標(biāo)和指向。

那么，鄧小平基于社會(huì)主義根本目的的角度和視域的思考方式，其理論根據(jù)何在呢？首先，目的性是人的社會(huì)性活動(dòng)的首要特征。事物在其自身運(yùn)動(dòng)發(fā)展中都蘊(yùn)涵著自身目的，這種潛在的目的就是事物要把自身本質(zhì)全部實(shí)現(xiàn)出來(lái)的理由，事物自身從低級(jí)狀態(tài)或簡(jiǎn)單狀態(tài)向它的高級(jí)狀態(tài)或成熟狀態(tài)的發(fā)展過(guò)程，就是事物完成自己的目的和實(shí)現(xiàn)自己的本質(zhì)的過(guò)程。關(guān)于目的之于人的活動(dòng)的意義，馬克思在《1844年經(jīng)濟(jì)學(xué)哲學(xué)手稿》、《資本論》等著作中，曾有過(guò)精妙的論述，在他關(guān)于“最靈巧的蜜蜂”與“最蹩腳的建筑師”之間區(qū)別的經(jīng)典比喻中，明確指出“目的性”是人的活動(dòng)區(qū)別于動(dòng)物本能的根本。人的一切社會(huì)性活動(dòng)都源于目的，經(jīng)歷了目的→手段→目的的辯證否定過(guò)程，目的得以從觀念形態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)楝F(xiàn)實(shí)狀態(tài)。其次，目的是規(guī)律形成的內(nèi)在要素。正如“測(cè)不準(zhǔn)原理”所揭示的那樣，對(duì)純客觀規(guī)律的追求，只能是人的純主觀的愿望而已。馬克思在闡述人的活動(dòng)的目的性特征時(shí)，還進(jìn)一步指出目的“是作為規(guī)律決定著他的活動(dòng)的方式和方法的，他必須使他的意志服從這個(gè)目的”。馬克思關(guān)于“目的作為規(guī)律”的觀點(diǎn)，揭示了人的目的是規(guī)律與利益的統(tǒng)一，說(shuō)明社會(huì)規(guī)律只有作為人的活動(dòng)目的時(shí)才能對(duì)人的意識(shí)和行為發(fā)生影響、發(fā)揮作用，作為人的活動(dòng)的“內(nèi)在尺度”起作用。再次，目的是人的實(shí)踐活動(dòng)的內(nèi)在規(guī)定。目的包含規(guī)律或作為規(guī)律的目的，它揚(yáng)棄了兩種片面性：實(shí)踐主體之主觀性的片面性，和實(shí)踐客體（對(duì)象）之客觀性的片面性；這說(shuō)明目的不是純主觀的，它不是認(rèn)識(shí)或?qū)嵺`主體的純主觀臆想，目的的客觀性表現(xiàn)為它是一種實(shí)踐觀念，是實(shí)踐活動(dòng)不可或缺的構(gòu)成要素。主要表現(xiàn)在：一是目的啟動(dòng)實(shí)踐活動(dòng)。認(rèn)識(shí)與實(shí)踐關(guān)系由“實(shí)踐→認(rèn)識(shí)”和“認(rèn)識(shí)→實(shí)踐”兩個(gè)環(huán)節(jié)構(gòu)成；第二個(gè)環(huán)節(jié)中的認(rèn)識(shí)，就是作為實(shí)踐觀念的目的，是實(shí)踐活動(dòng)繼續(xù)發(fā)生的始因，而且規(guī)定著實(shí)踐活動(dòng)的價(jià)值取向。二是目的檢驗(yàn)實(shí)踐效果。實(shí)踐是檢驗(yàn)認(rèn)識(shí)是否具有真理性的唯一標(biāo)準(zhǔn)，而作為實(shí)踐觀念的目的則是檢驗(yàn)實(shí)踐是否成功的重要標(biāo)準(zhǔn)，鄧小平把群眾“擁護(hù)不擁護(hù)”、“贊成不贊成”、“答應(yīng)不答應(yīng)”作為檢驗(yàn)各項(xiàng)工作的標(biāo)準(zhǔn)，就是運(yùn)用目的檢驗(yàn)實(shí)踐效果的標(biāo)準(zhǔn)?？傊R克思關(guān)于“目的作為規(guī)律”的思想，是鄧小平反思社會(huì)主義的重要維度與理論依據(jù)。