然而，在1957年9月20日至10月9日召開的中共八屆三中全會上，不僅揭開了批評反冒進(jìn)的序幕，也揭開了農(nóng)業(yè)“大躍進(jìn)”的序幕。會上，毛澤東對反冒進(jìn)進(jìn)行了公開的批評。毛澤東認(rèn)為，黨內(nèi)的一些高層領(lǐng)導(dǎo)人之所以敢于向他提異議、反對他的冒進(jìn)思想，就是因?yàn)榉磳€人崇拜而損害了他的個人權(quán)威。

1958年3月，毛澤東在成都會議上說：“有些人對反對個人崇拜很感興趣。個人崇拜有兩種，一種是正確的崇拜，如對馬克思、恩格斯、列寧、斯大林正確的東西，我們必須崇拜，永遠(yuǎn)崇拜，不崇拜不行。真理在他們手里，為什么不崇拜呢？……另一種是不正確的崇拜，不加分析，盲目服從，這就不對了。反對個人崇拜的目的也有兩種，一種是反對不正確的崇拜，一種是反對崇拜別人，要求崇拜自己。問題不在于個人崇拜，而在于是否是真理，是真理就要崇拜，不是真理就是集體的領(lǐng)導(dǎo)也不成。……有人反對列寧，說列寧獨(dú)裁。列寧回答很干脆：與其讓你獨(dú)裁，不如我獨(dú)裁好。”顯而易見，毛澤東開始放棄反對個人崇拜的初衷，甚至欣賞起個人崇拜了。

薄一波后來在《若干重大決策與事件的回顧》中說：由于毛主席的偉大功績和崇高威望，在我們黨內(nèi)，從上到下，幾乎都認(rèn)為毛主席一貫正確，沒有也不會發(fā)生錯誤。即使自己的看法和毛主席不同，也總是從自己方面檢查，找原因。長期以來，在我們腦筋里，的確形成了一個思想框框：毛主席說對，就對，說錯，就錯。人人都以毛主席的是非為是非。這也就在事實(shí)上助長了對毛澤東的個人崇拜。

1962年，經(jīng)歷三年困難時期的沉痛反思，毛澤東在中央工作會議上主動做自我檢查，承擔(dān)責(zé)任，并且重提民主集中制，強(qiáng)調(diào)實(shí)行人民民主和黨內(nèi)民主。這顯示出毛澤東似乎有意糾正個人崇拜、個人專斷的“一言堂”。可是，在蘇共二十二大上，赫魯曉夫進(jìn)一步否定斯大林，再次強(qiáng)調(diào)反對個人崇拜，又使毛澤東的態(tài)度發(fā)生了根本的轉(zhuǎn)變。他擔(dān)心中國會出現(xiàn)赫魯曉夫，擔(dān)心中國會重演蘇共二十大的事變。1963年6月，毛澤東主持制定《關(guān)于國際共產(chǎn)主義運(yùn)動總路線的建議》，就赫魯曉夫反對斯大林、反對個人崇拜的問題進(jìn)行專門闡述：近幾年以來，有些人違反列寧關(guān)于領(lǐng)袖、政黨、階級、群眾之間相互關(guān)系的完整學(xué)說，提出所謂“反對個人迷信”（即反對個人崇拜），是錯誤的，有害的。……所謂“反對個人迷信”，實(shí)際上是把領(lǐng)袖同群眾對立起來，破壞黨的民主集中制的統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)，渙散黨的戰(zhàn)斗力，瓦解黨的隊(duì)伍。

1964年秋，赫魯曉夫遭遇“克里姆林宮政變”，被迫下臺。美國記者斯諾曾經(jīng)問毛澤東：“蘇聯(lián)人說中國正在搞個人崇拜，是否屬實(shí)？”毛澤東回答說：“赫魯曉夫之所以下臺，可能就是因?yàn)樗麤]有個人崇拜。中國確有個人崇拜，也需要有點(diǎn)個人崇拜。”

美國學(xué)者施拉姆在《毛澤東》一書中說：“1966年8月以后，中國人又朝一個方向前進(jìn)了一步，這和馬克思主義沒有任何關(guān)系，即使在50年代早期的蘇聯(lián)也沒有過先例。我已說過，這就是不僅認(rèn)為毛的思想具有神效，而且認(rèn)為刊登毛思想的物體——小小的紅塑料皮的《毛澤東語錄》——也具有神效。”細(xì)心的施拉姆曾將某期《人民日報(bào)》與《真理報(bào)》進(jìn)行比較，在兩份同等級別黨報(bào)的6個版面上，毛澤東的名字在《人民日報(bào)》上出現(xiàn)280次，斯大林的名字在《真理報(bào)》出現(xiàn)99次——并且《人民日報(bào)》上的毛澤東照片占了整個一版，而當(dāng)年斯大林的照片則只占《真理報(bào)》四分之一的版面。由此，施拉姆得出這樣的結(jié)論：“對毛的崇拜已到了使斯大林相形見絀的程度。”

毛澤東雖然欣賞個人崇拜，但又從來不把自己當(dāng)作神。1966年7月8日，毛澤東在給江青的信中說：“我歷來不相信，我那幾本小書，有那樣大的神通?，F(xiàn)在經(jīng)他（林彪）一吹，全黨全國吹起來了，真是王婆賣瓜，自賣自夸。”毛澤東甚至感到自己是不得已而為之，有被人利用的感覺，所以，他又在信中說：“我猜他們的本意，為了打鬼，借鐘馗。我就在20世紀(jì)60年代當(dāng)了共產(chǎn)黨的鐘馗。”

1966年6月10日，毛澤東在杭州同胡志明談話時談及：“我勸你，你們的人不是都忠誠于你的。忠誠的可能是大多數(shù)，但小部分可能是只在口頭上叫你‘萬歲’，實(shí)際上是希望你早死。他叫你‘萬歲’時，要注意，要分析。越是捧你的越靠不住。這是很自然的規(guī)律。”

同年7月25日，毛澤東指示中宣部負(fù)責(zé)人“以后注意不要用‘最高最活’、‘頂峰’、‘最高指示’一類的語言”，多次要求降低頌揚(yáng)他的調(diào)子。

可是，個人崇拜的浪潮經(jīng)林彪等人的推波助瀾，已經(jīng)達(dá)到狂熱程度。毛澤東對此極為不滿。1967年9月20日，他在武漢同武漢軍區(qū)負(fù)責(zé)人曾思玉、劉豐等談話時，說：“現(xiàn)在我很不喜歡你們給我的4個官銜，什么‘偉大的領(lǐng)袖、偉大的導(dǎo)師、偉大的統(tǒng)帥、偉大的舵手’，叫毛主席就行了。”隔年5月下旬，他又來到武漢，看到到處都張貼著他的畫像和語錄，吩咐統(tǒng)統(tǒng)摘下來。他針對林彪稱他的話“一句頂一萬句”，對工作人員說：“人的一句話怎么能頂一萬句呢？一句話就是一句，不能是一萬句，不能頂，更不能頂那么多。我的話怎么可能那么大力量，那不是神了嗎？這不是唯物主義，也不是辯證法。”不久，中共中央根據(jù)毛澤東指示，專門發(fā)出文件指示，今后，“不經(jīng)中央批準(zhǔn)，不能再制作毛主席像章”，“各報(bào)紙平時不要用毛主席像作刊頭畫”，“不要搞‘早請示、晚匯報(bào)’，飯前讀語錄、向毛主席像行禮等形式主義的活動”。