黨的十七大報告把“加強公民意識教育，樹立社會主義民主法治、自由平等、公平正義理念”，確定為發(fā)展社會主義民主政治的一項重大任務(wù)，這是我們黨在領(lǐng)導中國特色社會主義事業(yè)進入一個新的歷史階段，對社會主義民主政治建設(shè)作出的又一重大部署。毫無疑問，公民教育應(yīng)承擔起責無旁貸的使命。

歷史進程的回顧。眾所周知，追溯公民概念發(fā)生的歷史源頭，當以古希臘城邦共同體的公民（Polites）發(fā)生最早。因而在西方，公民教育有著相當長的歷史，尤其是伴隨著工業(yè)文明、商品社會及民族國家的興起，公民教育成為西方公民社會培育合格公民的基本途徑。

在歷史上，中國社會長期處于主要以農(nóng)業(yè)文明為基礎(chǔ)的社會形態(tài)，生產(chǎn)力落后，商品經(jīng)濟極不發(fā)達，因此，從根本上缺乏建立公民社會、實行公民教育的土壤。就社會變遷的歷史進程來看，在農(nóng)業(yè)文明形態(tài)的基礎(chǔ)上，我們主要經(jīng)歷了兩種社會組織形態(tài)，其一是宗法社會，其二是“統(tǒng)制社會”。在宗法社會，社會結(jié)構(gòu)是宗法等級制，在這個基礎(chǔ)上建立的政治結(jié)構(gòu)和政治體制是君主專制主義，也就是“君本”。其實質(zhì)，就是在處理社會各階級、階層利益關(guān)系中，以統(tǒng)治者的自身利益為本位。這樣，在實踐上，古賢倡導的以“民本”為根據(jù)的“德治”就遇到了不可逾越的障礙；“民本”與”“官本”形成了不可兩立的沖突。由于“官本”是政制，是現(xiàn)實的、物質(zhì)的，而“民本”在當時不是也不可能是一種制度的安排，它只是一種理念。于是，在現(xiàn)實的物質(zhì)的“官本”政制下，社會實際存在的官民關(guān)系，不是“民為貴”，而是“官貴民賤”，“屈民而伸君”。顯然，在宗法等級社會中，不可能有“公民”，只有“臣民”。

新中國的誕生，從政治上標志著廣大勞動人民翻身做主了，同時也從法律上確立了勞動人民作為公民的地位。但在經(jīng)濟基礎(chǔ)的層面并沒有根本改變農(nóng)業(yè)文明的形態(tài)，這種政治制度與經(jīng)濟形態(tài)的結(jié)合就形成了一種特殊的社會組織形態(tài)：“統(tǒng)制社會”。其基本特征是：單一的經(jīng)濟模式，統(tǒng)一的思想意識形態(tài)和高度集中的政治體制。這一方面，使得傳統(tǒng)社會的同質(zhì)性仍然保持高度的穩(wěn)定，并在社會生活中形成一體化的經(jīng)濟、一體化的思想和一體化的政治相偶合的統(tǒng)一機制。另一方面，這種社會的組織形式依然是未經(jīng)充分分化的機械組合，個人依賴于社會組織或單位，與宗法社會的維系力量所不同的是，維系“統(tǒng)制社會”團聚力量的是以政治目標為導向的價值觀念和意識形態(tài)。

1980年代肇始的改革開放運動，標志著中國社會主義現(xiàn)代化的真正開始。這場以經(jīng)濟改革為中心的革命確立了社會主義市場經(jīng)濟體制，而市場經(jīng)濟在本質(zhì)上是法治經(jīng)濟，它從根本上打破了傳統(tǒng)社會的基礎(chǔ)，推進著現(xiàn)代文明新的歷史進程。顯然，與傳統(tǒng)社會、與高度集中的計劃經(jīng)濟體制不同，現(xiàn)代社會、市場經(jīng)濟體制下的商品生產(chǎn)，要求生產(chǎn)要素（生產(chǎn)者、生產(chǎn)資料和產(chǎn)品）最大程度地自由流動，這必然造成個人和企業(yè)的獨立化，并導致異質(zhì)單位的有機組合，而維系這種組合的主要是人們的經(jīng)濟活動和共同利益。不同的利益組合和某種共同的利益訴求，在客觀上就提出了建立真正意義的公民社會的問題。

公民教育的訴求。在當代中國，社會主義現(xiàn)代化的兩個基本要素是市場經(jīng)濟和民主政治。當代中國社會所經(jīng)歷的現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型，其現(xiàn)實基礎(chǔ)與具體承載就在于市場經(jīng)濟的迅速興起和民主政治的逐步發(fā)展，現(xiàn)代化中的社會各領(lǐng)域翻天覆地的變化，歸根到底是市場經(jīng)濟和民主政治帶來的深刻改造與創(chuàng)造。一方面，市場經(jīng)濟的社會存在與生存方式，打破了傳統(tǒng)社會生活的宗法人倫秩序；個體主體意識的自覺和舊有價值結(jié)構(gòu)的消融，使宗法與政治緊密結(jié)合并高度統(tǒng)治社會生活的格局被迅速瓦解；公共生活逐漸從私人生活中分離出來，公民權(quán)利隨著公民身份與意識的喚醒，逐漸增強。另一方面，這種公共生活以及每個人公民權(quán)利的正確行使與保護，有賴于公民意識從而有賴于公民教育。因此，市場經(jīng)濟也好、民主政治也罷，二者的健康發(fā)展都內(nèi)在地需要公民教育作為支撐，這就相應(yīng)地在國家和社會層面提出了客觀要求——必須將公民意識的培養(yǎng)作為教育的重點，而充分的公民教育也只有在市場經(jīng)濟和民主政治的基礎(chǔ)上才能真正實現(xiàn)。正如魯潔教授所說“市場經(jīng)濟孕育了新的人與人的關(guān)系，它為獨立人格的發(fā)展開拓出了新的空間，這也是當代道德教育所面臨的可能空間，在這樣的空間中，為道德教育培養(yǎng)出一代具有獨立人格的公民，形成這種人格各種內(nèi)在道德屬性諸如自主、自由、民主、平等、公正等品質(zhì)，提供了它的選擇的可能。”

正是在這樣的意義上，加強公民意識教育凸顯出其巨大的社會價值。因為，中國“現(xiàn)代人的生活越來越多地表現(xiàn)為作為公民的公共生活經(jīng)驗，其行為也越來越多地表現(xiàn)為社會公共行為，或者換句話說，現(xiàn)代人的生活和行為越來越具有社會公共意義。在現(xiàn)代社會的公共生活中，政治生活是最基本的，也是最重要的。”而公民教育就是要通過多樣化的形式培養(yǎng)受過教育的公眾，即培養(yǎng)理性的、自由的、有德性的公民群體，并促使公民獨立自主地參與社會，履行公共義務(wù)，為了公民社會的構(gòu)建促進社會的公共善。

總之，從根本上看，在現(xiàn)代民主社會中，公民是市場經(jīng)濟和民主政治的直接參與者，也是社會經(jīng)濟政治生活中的主體，一個國家整體的公民素質(zhì)水平在很大程度上決定了它所進行的市場經(jīng)濟和民主政治所能達到的進程。因此，加強公民教育表達了中國社會主義現(xiàn)代化事業(yè)發(fā)展對當代教育提出的新要求，正如檀傳寶所說：“進入新的歷史時期以來，由于和諧社會建設(shè)對于社會公平、正義或者對‘最廣大人民的根本利益’的迫切追求，由于社會主義政治文明、社會文明的不斷進步，合理引導中華人民共和國的所有公民，尤其是廣大青少年，樹立正確的公民意識、提高理性的公民素養(yǎng)已經(jīng)成為目前中國教育理所當然的重要任務(wù)。”