王莽還派八個心腹大臣分頭到各地方去觀察風土人情。他們把王莽不肯接受新野封地這件事到處宣揚，說王莽怎么虛心，如何謙讓。當時，中小地主都恨透了兼并土地的豪強，一聽王莽連封給他的土地都不要，就覺得他是個了不起的好人。于是，出現了這樣的情況：越是王莽不肯受封，越是有人要求太皇太后封他。據說，朝廷里的大臣和地方官吏，甚至于有些平民也上書請求，提議加封王莽的人共有四十八萬多人。有人還收集了各種各樣歌頌王莽的文字，一共有三萬多字。王莽的威望就越來越高了。

在這期間，王莽也推行了一些有利于發(fā)展生產、安定群眾生活的進步措施。比如，宣布減免貧民和災區(qū)中產之家以下的租稅；撤銷皇家獵場安定（今河北省深縣西）呼池苑，新設安民縣，官府建筑房屋街市，供給住宅用具，貸與口糧、種子和耕牛，安置遷去的貧民；規(guī)定婦女除非本人犯法，不得因家人有罪而牽連逮捕；在全國各級地方行政單位普遍設立學官，把博士的名額擴大五倍，并廣泛搜羅古籍、天文、兵法、醫(yī)藥、文字等專門學術人才，由各地用公費送到首都長安，講述自己的學說，前后有數千人應征。

漢平帝·劉衎

為了討取元后的歡心，王莽想方設法使元后獵取“愛民”和“節(jié)儉”的美名。他先讓元后下一個“衣繒衣，頗損膳，以視天下”的詔令，緊接著他又第一個帶頭響應，獻錢獻田。為了安撫和團結舊臣，他還宣布增加官吏俸祿，二千石以上大官年老退休后，終身發(fā)給原俸祿的三分之一。婦女判刑后，可以每月交三百錢代替服刑。大封劉姓諸王和周勃、樊噲、霍光等前代功臣的子孫百多人。當王莽把“福風惠雨”灑向社會各階層時，他希望得到的是在萬民歡騰中邁上皇帝的寶座。

王莽不斷地通過種種手段擴大和鞏固自己的權力，他的一切活動都離不開這一中心目的。王莽是在王氏外戚集團專權的氛圍中成長起來的，他最清楚自己的權力與他作為皇后的姑母王政君的關系。而在哀帝當朝時他從大司馬位子上被趕下臺的挫折，也使他更進一步認識到外戚的重要，因此，對于漢平帝劉衎選皇后事，他必須全力干預。

公元2年，王莽決定讓自己十四歲的女兒做十一歲的漢平帝的皇后，以進一步鞏固自己的祿位和權力。為此，他向自己的姑母元后上了一篇堂而皇之的奏章，說是以前國家的災難大都是因為皇帝沒有繼嗣，而配娶的皇后都沒有為天下母的威儀和品德。現在應依五經經義定出選取皇后的標記和禮儀，在圣帝、名王、周公、孔子、列侯等在長安的后代中，選取符合條件的淑女做皇后。元后王政君首肯，于是一場轟轟烈烈的選后活動就在京都開始了。

當宮廷大臣把準備選作皇后的眾女名冊送王莽審查時，他看到王氏宗族的許多女子都列名于上，很怕她們與自己的女兒競爭。于是，他立即上言元后，說王氏女“身亡德，子材下，不宜與眾女并采”。元后沒有窺透王莽的真實用意，還以為他謀國至誠，就下了一道“王氏女，朕之外家，其勿采”的詔令。王莽不便明言反對，就唆使其爪牙向元后上書。于是儒生吏民守候在宮門外上書的每天有千余人，公卿大臣也紛紛到朝堂上表態(tài)，一致堅決要求選王莽的女兒為皇后。他們眾口一詞：“明詔圣德巍巍如彼，安漢公盛德堂堂若此。今當立后，獨奈何廢公女？天下安所歸命？愿得公女為天下母。”結果當然是王莽的女兒入選皇后。

且說王莽作了當今皇帝的岳父，權勢更大，獻媚邀寵的人更加絡繹不絕，許多大臣建議加封王莽的田地。為了表示謙讓，王莽卻拒不收受。按規(guī)定，皇后的聘禮應當是黃金二萬斤，王莽只受四千斤并以其中的三千三百斤分給十一家妃嬪。當王莽拒絕接受賞田時，先后有吏民四十八萬七千五百七十二人上書，以及王侯宗室多人面見口頭申請，都說應當重賞王莽。有一位大臣還上書稱：黎民百姓聽說王莽不受大國的封地，辭退萬金的巨款，散財施予成千上萬，莫不感化，蜀郡男子路建等就自覺慚愧而撤銷了爭奪財產的訴訟，并說這完全可以媲美古代周文王平息虞、芮兩國爭訟的佳話，應當通告天下。

王莽的女兒作了平帝劉衎的妻子，當了皇后，王莽也受封于“宰衡”的稱號，地位在王以上，并賞以“九錫”，即特制的衣帽、車馬、旌旗、弓矢、用具等以象征其超越百官的突出地位。接下來便有人建議，從前周成王年少稱“孺子”，周公居攝；現在皇帝也很年輕，應當讓安漢公行天子事，如同周公那樣。王莽的權勢越來越膨脹，野心也愈來愈大，生怕別人侵犯他的權力，為了吸取哀帝時丁、傅外戚掌權的教訓，他勒令平帝的母親衛(wèi)姬、帝舅衛(wèi)寶、衛(wèi)玄留在原中山封地，不準到京。為此，他上書元后說：“前哀帝立，背恩義，自貴外家丁、傅，擾亂國家，幾危社稷。今帝以幼年復奉大宗，為成帝后，宜明一統(tǒng)之義，以戒前事，為后代法。”

王莽對平帝的親屬如此冷酷絕情，不僅遭到一些臣僚暗中反對，就連他的兒子王宇也認為這種做法是不妥當的。因怕平帝長大后怨恨王莽，危及王氏宗族，于是王宇派人偷偷送信給平帝的舅舅衛(wèi)寶，示意讓平帝母親向元侯上書求入京師。王莽知道后當然不會答應她的要求。王宇見此法不通，便與他的老師吳章、妻兄呂寬密謀新途。吳章認為，王莽固執(zhí)己見，從來不肯聽逆耳之言，直接提出讓衛(wèi)姬入京他不會答應。但王莽迷信鬼神，可以造出變異使他驚懼，然后由吳章出面以推演災異的名義委婉地勸說他容許平帝母親及外戚入京。最后決定讓呂寬在夜間把豬血灑在王莽的宅第的大門上。誰知呂寬辦事不密，被守門者發(fā)覺。王莽知悉全部情況后，暴跳如雷。他毅然將呂寬、自己的兒子王宇及其妻和平帝外戚衛(wèi)氏一并誅殺。接著窮追呂寬之案，從中央到地方，凡王莽認為異己者，一律指為呂寬黨羽逮捕治罪。連元帝的妹妹敬武公主、梁王劉立、紅陽侯王立以及平阿侯王仁，也都脅迫自殺。牽連被處死者達數百人。全國為之震驚。

正當王莽向皇帝的寶座進一步逼近的時候，他的女婿，十四歲的皇帝劉衎生了病。王莽看著病中的平帝，回想起他誅殺平帝外戚那些血淋淋的往事，驀然感到，平帝隨著年齡的增長，對自己的威脅也越來越大，當他知道自己的親族都是死于王莽之手時，難保他不會起來復仇、用王莽的鮮血來雪恨！現在為了奪取帝位，王莽認為已經無法顧及被自己擁為皇后的女兒，而決定要對平帝下毒手了。為了做得不露形跡，王莽一面對病中的平帝故作殷勤，裝出痛心疾首的樣子，一面于十二月八日這一天，以進椒酒為名，置毒于酒中。這位年僅十四歲的小皇帝，在喝了他岳父送來的壽酒后便嗚呼哀哉了。真是悲哉，痛哉！

且說王莽毒死平帝之后，為了不露馬腳，鉗朝野之口，還假惺惺地捶胸頓足，呼天嚎地對著女兒和群臣大哭。兩年前，王莽為了把自己的女兒立為皇后，搞了多少陰謀詭計！目的是為了鞏固既得的權勢；二年后，他又陰毒地殺死無辜的小皇帝劉衎，讓十六歲的女兒守寡。用封建道德裝飾起來的人倫關系上的溫情面紗，在卑劣的權欲心支配下，已被王莽撕得粉碎！

王莽毒殺平帝以后，決定先立一個名義上的小皇帝作為自己登位的過渡。所以，他對新皇帝的選擇就經過深思熟慮。平帝死后，元帝以下都已絕嗣。宣帝曾孫中有五個王、四十八個侯。依兄終弟及的古例，是可以從中選取皇位繼承人的。但王莽看到這五十三個人年齡都較大，怕立為新君后不易駕馭，就以“兄弟不得相為后”為借口擯而不用，而在宣帝玄孫中選了一個年紀只有兩歲的廣戚侯孺子劉嬰為帝位繼承人。由王莽攝政，并逼元后王政君向全國下達：“令安漢公居攝踐祚，如周公故事”。從而把王莽居攝說成既是現實需要，又？古例可援，有根有據，似乎天理昭然。

公元6年正月，王莽完全以皇帝的氣派舉行了祀天、迎春和大射的典禮。三月，立孺子嬰為太子，王莽就開始做起攝皇帝來了。然而，走向極峰的王莽卻低估了他面臨的危險。就在他居攝元年的四月，漢宗室安眾侯劉崇與侯相張紹首先在南陽起兵討伐王莽，猛攻宛城。但因起事倉促，又缺乏群眾基礎，很快被王莽的官軍撲滅。事后，王莽的黨徒立即制造了這樣一個輿論：劉崇等人所以敢于起兵反抗，就因為王莽的位太卑、權太小了。為了能夠鎮(zhèn)住全國，制服那些反叛者，必須使王莽的位更尊、權更大。劉崇起事后一個月，即公元6年五月，元后下詔，讓王莽在朝見元后時稱“假皇帝”。十二月，王莽的黨徒們再次挾持元后下詔，增加王莽的官屬和警衛(wèi)人員，改王莽居住的地方為“攝省”，府為“攝殿”，第為“攝宮”。

王莽由“攝皇帝”進到“假皇帝”，更激起漢宗室王侯的反對。公元7年九月，東郡太守翟義立嚴鄉(xiāng)侯劉信為天子，起兵討伐王莽。他發(fā)布檄文，歷數王莽的罪行，揭露他“毒殺平帝，攝天子位，欲絕漢室”的陰謀，并號召各地起兵“共行天罰誅莽”。這次武裝起事來勢迅猛，很快就發(fā)展到十幾萬人，把王莽嚇得食不下咽，寢不安枕，晝夜抱著四歲的孺子嬰禱告郊廟，祈求神靈保佑。為了表示他對漢王朝的忠誠，他又模仿周公的《大誥》發(fā)表宣言，申明暫時攝位，等子嬰長大成人后即將交還政權的本心，派官員到各地宣講。同時調動大軍進攻，京城宮殿也派大員領兵晝夜巡行。經過多次鏖戰(zhàn)，從公元6年十二月到8年的一月，翟義等人的起事相繼被鎮(zhèn)壓下去。當時的司威陳崇以監(jiān)軍使者的名義向王莽上書報捷，吹捧他是配天受命的英王，一紙詔書就打垮了翟義的十萬之眾，仿佛他真有旋乾轉坤的神力，天下真的就從此太平無事了。

王莽的黨徒也像他的主子一樣昏昏然起來，促勸他盡早登極，代漢立新。正在這時，有一個在長安求學的梓潼人哀章，看見王莽做了居攝皇帝，并且把符瑞奉若神明，就決定來一次大的政治冒險。公元8年冬天，哀章穿上黃衣，捧著一個銅匣來到劉邦的神廟，銅匣中裝著兩卷圖書，一卷標題為“天帝行璽金柜圖”，一卷標題是“赤帝行璽邦傳予皇帝莽金策書”。內容是劉邦傳位給王莽為真天子，王太后應當照天命行事，還附有王莽的八位大臣和王興、王盛以及哀章的姓名和官爵，這十一人就算是天賜王莽的輔佐。管理神廟的官員報告上來，王莽便親到神廟拜領這稱為“金柜”的銅匣，宣布遵照天意接受赤帝劉邦的禪讓，即真天子位。