夫古昔之中國，雖有國之名，而未成國之形也，或為家庭之國，或為酋長之國，或為諸侯封建之國，或為一王專制之國。雖種類不一，要之，其于國家之體質(zhì)也，有其一部而缺其一部，正如嬰兒自胚胎以迄成童，其身體之一二官支，先行長成，此外則全體雖粗具，然未能得其用也。故唐虞以前為胚胎時代，殷周之際為乳哺時代 ，由孔子而來至于今為童子時代，逐漸發(fā)達(dá)，而今乃始將入成童以上少年之界焉。其長成所以若是遲者，則歷代之賊有窒其生機(jī)者也。譬猶童年多病，轉(zhuǎn)類老態(tài)，或且疑其死期之將至焉，而不知皆由未完全、未成立也，非過去之謂，而未來之謂也。

且我中國疇昔，豈嘗有國家哉？不過有朝廷耳。我黃帝子孫，聚族而居，立于此地球之上既數(shù)千年，而問其國之為何名，則無有也。夫所謂唐虞、夏、商、周、秦、漢、魏、晉、宋、齊、梁、陳、隋、唐、宋、元、明、清者，則皆朝名耳。朝也者，一家之私產(chǎn)了；國也者，人民之公產(chǎn)也。朝有朝之老少，國有國之老少，朝與國既異物，則不能以朝之老少而指為國之老少明矣。文、武、成、康，周朝之少年時代也；幽、厲、桓、赧，則其老年時代也。高、文、景、武，漢朝之少年時代也；元、平、桓、靈，則其老年時代也。自余歷朝，莫不有之。凡此者，謂為一朝廷之老還則可，謂為一國之老則不可。一朝廷之老且死，猶一人之老且死也，于吾所謂中國者何與焉？然則吾中國者，前此未出現(xiàn)于世界，而今乃始萌芽云爾。天地大矣，前途遼矣，美哉，我少年中國乎！

瑪志尼者，意大利三杰之魁也，以國事被罪，逃竄異邦，乃創(chuàng)立一會，名曰“少年意大利”。舉國志士，云涌集以應(yīng)之，卒乃光復(fù)舊物，使意大利為歐洲之一雄邦。夫意大利者，歐洲第一之老大國也，自羅馬亡后，土地隸于教皇，政權(quán)歸于奧國，殆所謂老而瀕于死者類。而得一瑪志尼，且能舉全國而少年之，況我中國之實為少年時代者耶？堂堂四百余州之國土，凜凜四百余兆之國民，豈遂無一瑪志尼其人也者！

龔自珍氏之集有詩一章，題曰《能令公少年行》。吾嘗愛讀之，而有味乎其用意之所存。我國民而自謂其國之老大也，斯果老大矣；我國民而自知其國之少年也，斯乃少年矣。西諺有之曰：有三歲之翁，有百歲之童。然則國之老少，又無定形，而實隨國民之心力以為消長者也。吾見乎瑪志尼之以令國少年也，吾又見乎我國之官吏士民能令國老大也，吾為此懼。夫以如此壯麗濃郁、翩翩絕世之少年中國，而使歐西、日本人謂我為老大者何也？則以握國權(quán)者皆老朽之人也。非哦幾十年八股，非寫幾十年白折，非當(dāng)幾十年差，非捱幾十年俸，非遞幾十年手本，非唱幾十年喏，非磕幾十年頭，非請幾十年安，則必不能得一官，進(jìn)一職。其內(nèi)任卿貳以上、外任監(jiān)司以上者，百人之中，其五官不備者，殆九十六七人也，非眼盲、則耳聾、非手顫，則足跛，否則半身不遂也。彼其一身飲食、步履、視聽、言語、尚且不能自了，須三四人在左右扶之捉之，乃能度日，于此而乃欲責(zé)之以國事，是何異立無數(shù)木偶而使之治天下也。且彼輩者，自其少壯之時，既已不知亞細(xì)、歐羅為何處地方，漢祖、唐宗是那朝皇帝，猶嫌其頑鈍腐敗之未臻其極，又必搓磨之、陶冶之，待其腦髓已涸，血管已塞，氣息奄奄，與鬼為鄰之時，然后將我二萬里山河，四萬萬人命，一舉而畀于其手。嗚呼！老大帝國，誠哉其老大也！而彼輩者，積其數(shù)十年之八股、白折、當(dāng)差、捱俸、手本、唱喏、磕頭、請安，千辛萬苦，乃始得此紅頂花翎之服色。中堂大人之名號，乃出其全副精神，竭其畢生力量，以保持之。如彼乞兒，拾金一錠，雖轟雷盤旋其頂上，而兩手猶緊抱其荷包，他事非所顧也，非所知也，非所聞也。由此而告之亡國也，瓜分也，彼烏從而聽之？烏從而信之？即使果亡也？果分矣，而吾今年既七十矣八十矣，但求其一兩年內(nèi)，洋人不來，強(qiáng)盜不起，我已快活過了一世矣。若不得已，則割三頭兩省土地奉申賀敬，以換我?guī)讉€衙門；賣三幾百萬之人民作仆為奴，以贖我一條老命，有何不可？有何難辦？嗚呼，今之所謂老后、老臣、老將、老吏者，其修身、齊家、治國、平天下之手段，皆具于是矣。西風(fēng)一夜催人老，凋盡朱顏白盡頭。使走無常當(dāng)醫(yī)生，攜催命符以祝壽。嗟乎痛哉！以此為國，是安得不老且死，且吾恐其未及歲而殤也。

梁啟超曰：造成今日之老大中國者，則中國老朽之冤業(yè)也；制出將來少年中國者，則中國少年之責(zé)任也。彼老朽者何足道，彼與世界作別之日不遠(yuǎn)矣，而我少年乃新來而與世界為緣。如僦屋者然，彼明將遷居他方，而我今日始入此室處。將遷居者，不愛護(hù)其窗櫳，不潔治其庭廡，俗人恒情，亦何足怪。若我少年者前程浩浩，后顧茫茫，中國而為牛、為馬、為奴、為隸，則烹臠棰鞭之慘酷，惟我少年當(dāng)之；中國如稱霸宇內(nèi)、主盟地球，則指揮顧盼之尊榮，則我少年享之。于彼氣息奄奄、與鬼為鄰者何與焉？彼而漠然置之，猶可言也；我而漠然置之，不可言主也。使舉國之少年而果為少年也，則吾中國為未來之國，其進(jìn)步未可量也，使舉國之少年而亦為老大也，則吾中國為過去之國，其漸亡可翹足而待也。故今日之責(zé)任，不在他人，而全在我少年。少年智則國智，少年富則國富，少年強(qiáng)則國強(qiáng)，少年獨立則國獨立，少年自由則國自由，少年進(jìn)步則國進(jìn)步，少年勝于歐洲，則國勝于歐洲，少年雄于地球，則國雄于地球。紅日初升，其道大光；河出伏流，一瀉汪洋；潛龍騰淵，鱗爪飛揚(yáng)，乳虎嘯谷，百獸震惶；鷹隼試翼，風(fēng)塵吸張；奇花初胎，矞矞皇皇；干將發(fā)硎，有作其芒；天戴其蒼，地履其黃，縱有千古，橫有八荒；前途似海，來日方長。美哉，我少年中國，與天不老！壯哉！我中國少年，與國無疆！