1945年第二次世界大戰(zhàn)結束后，蘇聯和戰(zhàn)爭時期的盟國美國、英國的關系逐漸惡化，到 1947年形成了以美國為一方和以蘇聯為另一方的兩個對抗的陣營，剛剛擺脫戰(zhàn)爭的世界又陷入了美蘇的冷戰(zhàn)之中。冷戰(zhàn)最大的特征是意識形態(tài)的對抗，雙方在意識形態(tài)上互不讓步，都想取代對方。幾十年來，雙方都投入了大量人力物力，惡化了國際環(huán)境，造成了許多矛盾與沖突，損害了世界和平。1985年戈爾巴喬夫上臺后，清醒地意識到蘇聯的社會主義取代不了資本主義，兩種制度還將長期共處，因此，他采取的第一個步驟便是改善蘇美關系，試圖擺脫冷戰(zhàn)的桎梏。

戈爾巴喬夫結束冷戰(zhàn)的政策固然與蘇聯的經濟困境有關，蘇聯國內問題成堆，軍備競賽使蘇聯經濟不堪重負，里根又要加緊實施于1983年3月提出的“星球大戰(zhàn)”計劃，如果蘇聯應戰(zhàn)，就意味著開始新的一輪軍備競賽，必將增加蘇聯經濟的負擔。但是，在高度集權的體制下，蘇聯也可以繼續(xù)舉全國之力，通過制造外部威脅，動員人民繼續(xù)為強國目的犧牲自己的利益。

結束冷戰(zhàn)更主要的原因在于戈爾巴喬夫對世界形勢和蘇聯自身地位的現實主義分析。蘇共把戰(zhàn)勝資本主義，在全世界實現社會主義作為自己的戰(zhàn)略目標，為此，長期把國家的發(fā)展戰(zhàn)略建立在增強軍備上，隨著實力的增強，到處插手，鼓動其他國家走蘇聯式的發(fā)展道路。戈爾巴喬夫看到，這條路行不通。在1986年2月蘇共二十七大上，戈爾巴喬夫就強調出現了涉及文明社會存在基礎本身的全球范圍內的矛盾和問題，如環(huán)境、大氣層和海洋的污染以及自然資源的枯竭，強調“解決全人類和全球的問題光靠一個國家或幾個國家的力量是不行的。這需要世界范圍的合作，需要大多數國家密切的、建設性的協(xié)作”。在1987年11月出版的《改革與新思維》一書中，戈爾巴喬夫又系統(tǒng)地論述了其對外政策的新思維。

在戈爾巴喬夫決心結束與美國的核軍備競賽中，1986年4月26日發(fā)生的切爾諾貝利核電站事故起了很大作用。這次事故造成的影響遠遠超出了蘇聯領導人的意料，讓戈爾巴喬夫覺得如果美蘇在對抗中不慎擦槍走火，后果將不堪設想。因此，在1986年5月14日事故后的第一次公開講話中，戈爾巴喬夫就呼吁國際社會在國際原子能機構的框架下加強合作，建議盡快和里根在歐洲任何一個城市舉行會晤。戈爾巴喬夫強烈地意識到，人類已經進入了核時代，核戰(zhàn)爭不可能是達到任何政治的、經濟的、意識形態(tài)的目的的手段，在核戰(zhàn)爭中不會有勝利者，只能導致人類文明的毀滅。

戈爾巴喬夫為結束美蘇對抗和冷戰(zhàn)做了大量工作。蘇美關系的改善主要是蘇聯努力的結果。據謝瓦爾德納澤回憶，戈爾巴喬夫上任伊始首先研究了對美關系，認識到美蘇對抗對蘇聯的巨大危害，于是，“我和戈爾巴喬夫決定：應該不管用什么代價也要找到與美國人的共同語言。與他們達成協(xié)議！他們也曾說這種競賽對他們也不利。我和我的外交部、中央委員會的同事們在幾周內制定了與美國人接近的政策”。蘇聯新領導人與美國人開始打交道時很艱難，里根在與謝瓦爾德納澤會面時，看著謝瓦爾德納澤，然后說：“我知道，你是邪惡帝國的代表，但是我不得不跟您談話，討論全球問題。”他以為謝瓦爾德納澤會立即站起來走，但謝瓦爾德納澤微笑著對他說：總統(tǒng)先生，這是您的成見，過一段時間，您會相信，我們不是什么邪惡帝國，您會與戈爾巴喬夫會面，然后會去蘇聯。但是，里根回答，這只是神話，任何時候都不會發(fā)生。正是在蘇聯積極主動的工作下，里根與戈爾巴喬夫舉行了日內瓦、雷克雅未克、華盛頓、莫斯科等一系列會晤，里根不再稱蘇聯為邪惡帝國，他們之間簽署了銷毀中導條約，簽署了《美蘇關于削減和限制進攻性戰(zhàn)略武器條約》。這些都是開創(chuàng)性的，人類終于開始銷毀自己制造的殺人武器，這有助于消除世界核戰(zhàn)爭的威脅，對此，鄧小平在與戈爾巴喬夫會見時曾給予高度評價。

隨著美蘇關系的緩和，冷戰(zhàn)也宣告結束。1989年12月，蘇美首腦在馬耳他會晤，布什表示美國支持蘇聯的改革，鑒于蘇聯發(fā)生的變化，美國打算與蘇聯就簽訂新的貿易條約進行磋商，美國政府打算采取措施終止杰克遜―瓦尼克修正案的效力，決定廢除限制向蘇聯貸款的史蒂文森―伯德修正案，重新考慮對蘇聯要求加入《關稅與貿易總協(xié)定》的立場。蘇方重申新的政治思維是尊重每個國家人民在沒有外來干涉的情況下做出自由選擇，實際上表明蘇聯不再干涉東歐國家的內政。為響應蘇聯的裁軍建議，美國宣布削減在亞太地區(qū)駐軍15%，撤銷在菲律賓的軍事基地，銷毀在歐洲的戰(zhàn)術核武器等。馬耳他會晤確認兩國關系中的對抗時期結束，不再視對方為敵人，也成為標志冷戰(zhàn)結束的重要事件。在東歐發(fā)生政權更迭，德國實現統(tǒng)一的問題上，戈爾巴喬夫都沒有進行干涉，徹底放棄了“勃列日涅夫主義”和“有限主權論”，給了東歐人民以選擇的自由。

總之，在冷戰(zhàn)結束的問題上，戈爾巴喬夫起了重要作用，他主動放棄了與美國的冷戰(zhàn)政策，放棄了維護勢力范圍的勃列日涅夫主義，在德國統(tǒng)一和東歐政權更迭的問題上，沒有進行干涉，持續(xù)半個世紀的、以意識形態(tài)對抗為特征的冷戰(zhàn)走向了終結。美國人一直以冷戰(zhàn)的勝利者自居，這并不符合歷史事實。戈爾巴喬夫是冷戰(zhàn)結束的關鍵性因素，如果沒有戈爾巴喬夫，也許冷戰(zhàn)不會在20世紀80年代末90年代初結束。

對于戈爾巴喬夫主動退出冷戰(zhàn)的政策，各方評價不一。西方和東歐自然歡迎，也有人予以譴責，A 利亞霍夫斯基在《阿富汗戰(zhàn)爭的悲劇》一書中認為，“蘇聯共產黨的最后一位‘領袖’和他的‘杰出的同志們’以自己的‘英雄壯舉’給原社會主義陣營、蘇聯和俄羅斯造成了歷史上空前絕后的巨大損失：放棄了對偉大衛(wèi)國戰(zhàn)爭的勝利總結和雅爾塔——波茨坦宣言體系；破壞了戰(zhàn)略實力平衡，使其有利于西方；瓦解了華沙條約和幾十年歐洲安全體系下形成的社會主義陣營；使前蘇聯加入了由美國發(fā)號施令的針對一些友好國家采取政治和經濟制裁的國際體制；蘇聯軍隊實際上從德國的潰退最終為蘇聯解體創(chuàng)造了條件。”這種譴責主要來自俄共，他們譴責戈爾巴喬夫出賣了東歐。這實際上在維護蘇聯的霸權。大多數俄羅斯人對戈爾巴喬夫結束冷戰(zhàn)的政策還是持認可的態(tài)度。2007年2月10日，時任俄羅斯總統(tǒng)的普京在談到冷戰(zhàn)時強調：“不要忘記，柏林墻的倒塌成為可能是由于歷史性的選擇，其中包括我國人民——俄羅斯人民的選擇，由于選擇了民主和自由，選擇了公開性和與歐洲大家庭全體成員建立真誠的伙伴關系。”冷戰(zhàn)結束后，經濟全球化在迅速發(fā)展，世界經濟被分割成兩部分的時代徹底結束了，各國的相互依賴和相互影響都在加深，人類的物質和精神的文明成果得到了更好的交流。戈爾巴喬夫提出的建立國際新秩序、新安全觀、國家關系非意識形態(tài)化等正在變成實踐。結束冷戰(zhàn)，消除核戰(zhàn)爭的威脅，可以說是戈爾巴喬夫的一大功勞，應該予以肯定。戈爾巴喬夫給東歐人民選擇自由的權利并沒有錯，這是符合東歐人民愿望的，但是，1989年東歐的劇變對蘇聯造成了很大沖擊，葉利欽等反對派受到鼓舞，把奪取政權作為主要目標，為了奪取政權，趕走戈爾巴喬夫，他們做了能做的一切，不惜令國家解體。這是戈爾巴喬夫沒有預料到的。

一個國家的外交政策主要是為本國的利益服務的，評價戈爾巴喬夫退出冷戰(zhàn)的政策也是如此。從蘇聯的長遠利益來看，退出冷戰(zhàn)，結束軍備競賽，與發(fā)達國家、鄰國建立起正常的國家關系，有利于蘇聯專注于本國的經濟發(fā)展和人民生活水平的提高。戈爾巴喬夫改善了蘇聯遭受全世界譴責、陷入孤家寡人的處境，改善了與中國、美國、歐洲大國的關系，減少了軍費開支，裁減了龐大的軍隊，從而減輕了經濟負擔。有許多人譴責戈爾巴喬夫在裁減軍備上讓步過多，但是，這些毀滅人類的武器既不能吃，也不能用，維護起來還需要龐大的費用，銷毀也沒什么不妥。問題在于，戈爾巴喬夫并沒有充分利用外交的積極成果，促進本國的經濟改革。囿于傳統(tǒng)社會主義觀念，戈爾巴喬夫仍反對私有制和市場經濟，在中國的改革已經突破了所有制界限、努力發(fā)展商品經濟之時，蘇聯仍自恃為先進，仍排斥私有制和價值規(guī)律，直到 1990年年中，在經濟危機嚴重、找不到出路的情況下，才開始制訂向市場經濟過渡的方案，但由于內部紛爭激烈，未能達成共識。蘇聯沒有很好地利用冷戰(zhàn)結束的積極成果，利用國際環(huán)境的改善推進改革，不能不說是歷史的遺憾。