因?yàn)槲以谏缋镒龅囊M(jìn)版的圖書比較多，手頭有一批比較好的譯者。經(jīng)過比較認(rèn)真的考慮，我最后邀請(qǐng)了原解放軍外國語學(xué)院英語系教授嚴(yán)維明老師擔(dān)當(dāng)翻譯。之所以請(qǐng)嚴(yán)維明老師，是因?yàn)閲?yán)老師曾經(jīng)在英國倫敦大學(xué)、美國哥倫比亞大學(xué)和喬治?華盛頓大學(xué)做過學(xué)者，英國和美國的留學(xué)背景都具備了，同時(shí)，他還曾經(jīng)翻譯過狄更斯的《霧都孤兒》——這個(gè)是英國文學(xué)的明珠，還有馬克?吐溫的《湯姆?索耶歷險(xiǎn)記》，如果大家讀過馬克的作品，知道他是以幽默風(fēng)趣著稱的。嚴(yán)老師在教學(xué)和翻譯的閑暇情況下，還創(chuàng)作了兩本散文集，一本是《西歐見聞》，一本是《大洋彼岸》。事實(shí)證明我的選擇是沒錯(cuò)的，嚴(yán)老師可以說是非常非常喜歡這本書，這本書的內(nèi)容之豐富，情節(jié)之生動(dòng)，時(shí)空之寬廣，是他以前從未見過的。不到兩天時(shí)間，他像餓狼吞食肥羊似的把這本書的原文看了一遍，越發(fā)覺得這簡直是是一部夢幻之作，難得一見的好書，所以他下決心要把它翻譯出來。嚴(yán)教授是從2004年9月開始翻譯，到了2004年底時(shí)翻譯完畢，前后不到4個(gè)月的時(shí)間。在4個(gè)月時(shí)間當(dāng)中，因?yàn)閲?yán)教授曾經(jīng)有一段時(shí)間因公出差到加拿大，萬不得已的情況下，我自己也翻譯了其中的最后一部分，就是近10萬字的內(nèi)容。因?yàn)榇蠹铱赡苤?，圖書界每年1月份有一個(gè)全國范圍的最重要的圖書訂貨會(huì)，我們當(dāng)初希望在圖書訂貨會(huì)中把這本書作為我社的重點(diǎn)圖書推出，正好也可以趕上春節(jié)寒假這樣一個(gè)圖書銷售比較高峰的時(shí)期，由于嚴(yán)教授出差可能影響了翻譯進(jìn)度，我自己也翻譯了最后的部分。在04年年底，這本書最終翻譯完畢，2005年1月與讀者見面。除了請(qǐng)譯者在翻譯時(shí)精益求精，我社還特別要求一定要請(qǐng)一些相關(guān)專家學(xué)者來幫我們把關(guān)。北京大學(xué)校長、中科院院士許智宏為這本書特別寫了一篇序言，北京大學(xué)物理系主任、中科院院士甘子釗，還有著名理論物理學(xué)家、中科院院士何祚庥院士擔(dān)任了這本書的科學(xué)顧問，他們對(duì)這本書也都做了熱情洋溢的推薦。我記得當(dāng)時(shí)因?yàn)檫@本書還沒有上市，我們把嚴(yán)教授已經(jīng)翻譯完的部分內(nèi)容，打出來以后直接寄給了三位院士。他們對(duì)這本書非常喜歡，非常樂意地?fù)?dān)任了這本書的科學(xué)顧問，同時(shí)也對(duì)這本書做了熱情洋溢的推薦。同時(shí)，我們還請(qǐng)到了北京大學(xué)哲學(xué)系的吳國盛教授、劉華杰副教授、張卜天博士，擔(dān)任了這本書的中文譯文的審定專家。他們從各自的研究領(lǐng)域結(jié)合相關(guān)的知識(shí)背景對(duì)譯文也做了比較嚴(yán)格地把關(guān)。到2005年1月，這本書終于和讀者見面了。
許智宏教授不僅寫了一篇序，他還談到他對(duì)這本書的觀感：通過這本書，我們了解到科學(xué)其實(shí)并不是如人們所想象的那樣神秘和高深，它每天都發(fā)生在我們的周圍。甘子釗院士的推薦語是：閱讀《萬物簡史》是一次富于智慧、風(fēng)趣幽默而又大開眼界的科學(xué)之旅。何祚庥院士認(rèn)為這本書是值得向所有青少年朋友推薦的一本優(yōu)秀科普讀物。到現(xiàn)在為止還不到三年時(shí)間，這本書的總銷售已經(jīng)突破12萬冊，總印量已經(jīng)有14、5萬冊。為什么這本書引起如此大的轟動(dòng)，受到那么多讀者狂熱的喜愛呢？我們下面主要介紹這本書的部分內(nèi)容。
《萬物簡史》是堪稱到目前為止為普通讀者所撰寫的有關(guān)科學(xué)發(fā)展史的最通俗易懂的著作，不需要任何高深的知識(shí)，我們就可以在輕松愉快的氛圍中領(lǐng)略科學(xué)的奇跡與成就，感受世界的驚奇與美妙。我給大家簡略介紹一下這本書的篇章結(jié)構(gòu)。
這本書共分成六部。第一部《遼闊的空宇》，共三章，主要介紹宇宙和星系的誕生。第二部《球的大小》，共分為四章，主要內(nèi)容就是人類到目前為止對(duì)地球的一些認(rèn)識(shí)。第三部分《一個(gè)新時(shí)代的來臨》，共分為四章，主要講微觀世界。第四部《處境危險(xiǎn)的行星》，有三章，主要講生命賴以生存的地球所面臨的險(xiǎn)惡環(huán)境。    第五部《生命本身》，講的是地球上多災(zāi)多難的生命演化進(jìn)程。第六部《通向我們的路》，共分四章。講的是人類的起源和發(fā)展?？梢哉f是上天入地，無所不包。
《萬物簡史》一開始就把目光直接引向了《遼闊的空宇》，作者是這樣描述宇宙誕生的：宇宙開始的時(shí)候僅僅有一個(gè)奇點(diǎn)，把這個(gè)奇點(diǎn)看成是懸在漆黑的虛空中，這是自然而然的想法，但是卻是錯(cuò)誤的想法。當(dāng)時(shí)還沒有空間、沒有黑暗，奇點(diǎn)四周沒有四周，沒有空間供它去占有，沒有地方供它去存在，時(shí)間并不存在；突然某個(gè)時(shí)刻，某個(gè)光輝時(shí)刻到來，奇點(diǎn)有了天地之大，有了無法想象的空間，其速度之快，范圍之廣，無法用語言來形容，這充滿活力的第一秒鐘產(chǎn)生了引力和支配物理學(xué)的其他力；不到一分鐘宇宙的直徑已經(jīng)達(dá)到1600萬億公里，而且還在迅速擴(kuò)大，這個(gè)時(shí)候產(chǎn)生了大量熱量，溫度高達(dá)1000萬攝氏度，足以引發(fā)核反應(yīng)，其結(jié)果是創(chuàng)造了較輕的元素，主要是氫和氦，還有少量的鋰；3分鐘以后，98%的目前存在或者將會(huì)存在的物質(zhì)都產(chǎn)生了，我們的宇宙從無到有……這一切美妙無比。這里實(shí)際上使用了宇宙大爆炸這樣一個(gè)最新的研究成果，這是目前人類對(duì)于宇宙誕生的最新的研究成果。宇宙爆炸的時(shí)間距我們現(xiàn)在的時(shí)間，有的說是100億年以前，有的說是200億年以前，還有說是兩者之間，現(xiàn)在大家越來越贊成是在大約137億年這個(gè)時(shí)間，也就是說，到目前為止，宇宙已經(jīng)存在了137億。太陽系是大約在46億年前，當(dāng)時(shí)，一股直徑約為240億公里的氣體和塵埃組成的巨大渦流，積儲(chǔ)在我們現(xiàn)在所在的空間，就是目前太陽系所在的空間，并且不斷積聚、聚積，事實(shí)上，太陽系里面的全部物質(zhì)都被用來形成太陽。在剩下的飄浮物質(zhì)當(dāng)中，一些微粒飄到很近的地方，被靜電吸到一起，這就是太陽系的八大行星孕育的時(shí)刻。太陽系的形成大約是在46億年前，到了45億年前的時(shí)候，一顆火星大小的物體撞上地球，炸飛了足夠的材料來形成一個(gè)半星——月球。懸在我們頭頂?shù)脑虑蚓褪怯梢活w像火星那樣大小的物體撞擊地球后揚(yáng)起的塵埃和灰塵形成的，因?yàn)樾行亲矒粢院笾饕亲矒舻降貧?，沒有撞到地球的內(nèi)部，所以構(gòu)成月球的材料主要來自地殼，而不是地核，所以這就是為什么月球上鐵很少的原因。后來，5億年前后逐漸形成了大氣，大氣對(duì)于地球上的生命的誕生是非常重要的，因?yàn)樗趽趿藖碜蕴柕闹鄙渥贤饩€，為生命的誕生孕育了一個(gè)溫床，后來地球逐漸經(jīng)歷了無數(shù)曲折的變化，豐富多彩的生命逐漸在地球上產(chǎn)生了，從地衣到三葉蟲到恐龍，到人類微生物，生命的進(jìn)化多災(zāi)多難，同樣有痛苦，有歡樂，生命想生存，生命不是滅絕，生命在繼續(xù)，我們每一個(gè)人都是一本保存了38億年之久的記錄本，涵蓋了反反復(fù)復(fù)的調(diào)整、改造、變更和修補(bǔ)，令人驚訝的是我們甚至與水果、蔬菜十分相近，發(fā)生在一根香蕉里化學(xué)反應(yīng)和發(fā)生在我們身上的化學(xué)反應(yīng)，約有50%本質(zhì)上是一樣的，因此作者得出結(jié)論：所有的生命是一家。
下面我主要是從4個(gè)方面來給大家分析一下這本書的一些特點(diǎn)和它引人入勝的原因。
第一個(gè)特點(diǎn)是上天入地?zé)o所不包。所謂簡史，在西方有比較悠久的傳統(tǒng)，這類圖書的一個(gè)特點(diǎn)往往是喜歡從開天辟地談起，一直談到當(dāng)下，像一個(gè)百科全書，與此類似，《萬物簡史》可以說是一部關(guān)于現(xiàn)代科學(xué)的通俗的百科全書?！度f物簡史》的封面上有一句廣告語就叫為萬物寫史，為宇宙立傳，應(yīng)該說這句話非常概括、簡潔地傳達(dá)了本書的主要內(nèi)容。剛開始閱讀《萬物簡史》的時(shí)候，可能會(huì)產(chǎn)生這樣的感覺，以為是作者隨心所欲地侃侃而談，說到哪里寫到哪里，實(shí)際上就說如果再加以仔細(xì)閱讀的話，你會(huì)發(fā)現(xiàn)這本書內(nèi)在有非常嚴(yán)密的邏輯性在里面，清華大學(xué)的劉兵教授認(rèn)為《萬物簡史》這本書包含了兩條線索，一條線索是自然的演化，從宇宙的創(chuàng)生到生命的出現(xiàn)，從地球的滄海桑田到人類的起源和趨向，這是本書的一條線索。另外一條線索是人類認(rèn)識(shí)自然科學(xué)的科學(xué)史，作者把這部歷史書寫的脈絡(luò)清晰，把科學(xué)史舞臺(tái)上的人物描寫的活靈活現(xiàn)。因此，這本書在寫作上縱向的順序是從宇宙誕生開始，沿著科學(xué)史的脈絡(luò)進(jìn)行，橫向的順序又把許多學(xué)科發(fā)展聯(lián)系起來，兩條線索交織的非常好，從這點(diǎn)看應(yīng)該說是很多科學(xué)家都難以做到的。自然演化史實(shí)際上也離不開人類，剛才提到的宇宙、太陽系的誕生，地球、生命的知識(shí)，都是通過科學(xué)家多年的知識(shí)積累使我們產(chǎn)生了對(duì)宇宙的認(rèn)識(shí)，所以，自然的演化史中融入了人類對(duì)于自然演化的認(rèn)識(shí)。
在這本書里，我們可以仰觀宇宙之大，宇宙只發(fā)展到光走了幾十億年那么遠(yuǎn)的距離，它的直徑是1.5億億億公里，這是狹義宇宙。超宇宙要比這寬敞的多，根據(jù)科學(xué)家里斯的說法，這個(gè)看不見邊緣的宇宙的光年數(shù)，不是由10個(gè)0，也不是由100個(gè)0，而是由幾百萬個(gè)0來表示的，這個(gè)超宇宙的空間比你想象的要大。在幾百萬億公里的范圍內(nèi)，最充滿生氣的是太陽系，可是太陽系占據(jù)整個(gè)宇宙的空間還不到萬億分之一。
在地理課上我們曾經(jīng)看到過太陽系的分布圖，往往看到是在一幅圖里面把太陽和九大行星按照一定的比例很規(guī)整的放在一起。但是作者告訴我們，這幅圖里的太陽系實(shí)際上并不是按照真正的比例來制作的，如果將地球縮小到一粒豆子大小，土星的位置有可能是在300多米之外，而冥王星有可能是在2.5公里之外，這樣的一幅畫是無法平面展示給大家看的。按照同樣的比例，離我們最近的恒星——比鄰星的位置有可能在1.6萬公里之外，所以通過這幅圖的話我們可以想象一下浩渺宇宙的無邊無際。
俯瞰宇宙之大以外，我們還可以俯察原子之小。作者是這樣給我們描述的，50萬個(gè)原子排成一行，還遮不住一根頭發(fā)。他又打了一個(gè)比方，把1毫米切割成等分的1000段，每份是1微米，一個(gè)標(biāo)準(zhǔn)的草履蟲的長度大約為2微米，也就是0.002毫米，如果想用肉眼看到草履蟲在一滴水里游，非得把水滴放大到12米寬，然而要是你想看到同一水滴里的原子，你得把這滴水放大到24公里寬。他又舉了一個(gè)例子，一個(gè)原子對(duì)于上述那條1毫米的線，相當(dāng)于一張紙的厚度與紐約帝國大廈的高度進(jìn)行比較。
在這部書里還充滿了驚奇和感嘆。比如,大家看電視時(shí)，會(huì)調(diào)到收不到電視信號(hào)的頻道，這時(shí)，就會(huì)看到電視里面不斷閃爍的鋸齒形的靜電。作者告訴，這些鋸齒形的靜電當(dāng)中大約有1%是由剛才我們提到的宇宙大爆炸殘留物形成的，也就是說，你總能觀看到宇宙誕生時(shí)期的一些痕跡。再舉一個(gè)例子，當(dāng)數(shù)億顆小行星以宇宙速度進(jìn)入大氣層之后，空氣來不及讓路就受到壓縮，有可能溫度升高到大約6萬攝氏度，在抵達(dá)大氣層的剎那間，隕星所經(jīng)之處的人、房子、工廠、汽車都會(huì)坍塌，這樣的事情100萬年可能發(fā)生一次，問題是我們不知道這100年是從哪天算起，所以如果哪一天突然遇到這個(gè)情況，你就得有一個(gè)心理準(zhǔn)備，我們所處的行星是一個(gè)險(xiǎn)象環(huán)生的地方。非常有趣的還有作者對(duì)細(xì)胞的具體運(yùn)動(dòng)的描寫，作者說如果有機(jī)會(huì)你去訪問一個(gè)細(xì)胞，你一定不會(huì)喜歡它。若是將原子放大到豌豆一樣大小，一個(gè)細(xì)胞就會(huì)變成直徑達(dá)800米的一個(gè)球體，有一個(gè)名叫細(xì)胞骨架的復(fù)雜架子支撐著，在其中有幾百萬個(gè)物體，有的大如籃球，有的大如汽車，像子彈一樣呼嘯而過，你簡直難以找到立足的地方，每一秒鐘都會(huì)遭到數(shù)千次來自四面八方的物體的撞擊和撕扯。即使對(duì)于長期待在細(xì)胞里面的成員來說，這也是一個(gè)險(xiǎn)象環(huán)生地方，每一段DNA鏈平均每8.4秒就會(huì)遭到一次襲擊或者損害，每天都要遭到一萬次或被化學(xué)物質(zhì)或其他物質(zhì)撞擊或撕裂，這些傷口必須很快縫合，除非細(xì)胞不想再活下去。人體內(nèi)部或者其他事物的內(nèi)部細(xì)胞，并不是靜止不動(dòng)的，而是有險(xiǎn)象環(huán)生的各種各樣的劇烈運(yùn)動(dòng)，通過作者這樣形象的描述，我們就有了一個(gè)比較感性的認(rèn)識(shí)。