胡適引發(fā)的討論，除各方學(xué)者在學(xué)術(shù)和政治上探討，也刺激了一些知識青年關(guān)注當(dāng)時中國的種種問題，提出一些切中時弊的問題來著手研究。毛澤東就很快擬定了《問題研究會章程》和首批亟待研究的“問題”，如強迫教育問題、孔子問題、經(jīng)濟自由問題、國際聯(lián)盟問題等，共計71大類；其中的教育、女子、勞動、華工、實業(yè)、交通、財政、經(jīng)濟8大類又分列出81個更具體的問題，如貞操問題、國語問題、西藏問題、司法獨立問題、社會主義能否實現(xiàn)問題等，合計有144個，[14]既有抽象性問題，也有具體問題。而胡適所說的“問題”，多指現(xiàn)實的具體問題，如人力車夫的生計、大總統(tǒng)的權(quán)限、賣淫賣官賣國問題等。都是一些范圍大小不等的“事”。至于“理”即學(xué)理(思想、學(xué)術(shù)、信仰、學(xué)說)則不在他的“問題”之內(nèi)。胡適把研究問題和輸入學(xué)理看作“五四”新思潮中兩種不同的趨勢和手段。具體問題的解決，要具體地進行調(diào)查分析，“主義”不可能全部解決。然而抽象問題則多與“主義”有關(guān)，藍公武認為：“問題的抽象性，涵蓋性，很有與主義相類的地方”。[15]

　　無論是問題還是主義，牽涉面都很廣。對社會主義頗有研究的戴季陶也提出，要把“中國勞動者的地位改善問題，拿來做一個民國九年的第一事業(yè)”。[16]梁啟超、張東蓀則通過闡釋中國存在的問題，來分析社會主義在中國實行的可能性。陳獨秀也著手研究中國人口問題，于1920年4月1日發(fā)表了《馬爾塞斯人口論與中國人口問題》一文。[17]胡適發(fā)起的“問題與主義”論爭，引來當(dāng)時知識分子對中國現(xiàn)存問題研究的極大興趣，連毛澤東也沒有趕時髦赴法國“勤工儉學(xué)”去追尋理想“主義”，而是回湖南“多研究些問題”。毛澤東將1919年9月在長沙所擬《問題研究會章程》寄給北大學(xué)生鄧中夏，由其刊登在《北京大學(xué)日刊》第467號上，受到各方重視。

　　二、“主義”也很重要，但反對空談

　　“主義”當(dāng)然也是重要的，事實上胡適自己也曾談過大同主義、和平主義、易卜生主義及好政府主義等，就在他作問題與主義文章時，正在大談其實驗主義。當(dāng)時已自稱信奉馬克思主義的李大釗站出來為“主義”呼號，認為要使一個社會問題成為社會上多數(shù)人共同的問題，須“先有一個共同趨向的理想主義，作他們試驗自己生活上滿意不滿意的尺度”，才有解決的希望?！吧鐣\動一方面固然要研究實際的問題，一方面也要宣傳理想的主義”。主義“都有理想與實際兩方面”，[18]是衡量和發(fā)現(xiàn)社會問題的尺度和工具，注重主義對于問題的提出和研究具有重要的根本性作用。

　　胡適對“主義”的理解則沒有那么“神圣”，在《我的歧路》一文中他解釋：實驗主義自然也是一種主義，但只是一個研究問題的方法?！凹毿乃亚笫聦?，大膽提出假設(shè)，在細心求實證……實驗主義注重在具體的事實與問題”。[19]胡適反對“主義”的抽象空談，特別是空談外來進口的“主義”，與中國實際問題不合，是沒有什么用處的。藍公武也反對空談，但認為“胡君不說應(yīng)當(dāng)從主義上做工夫，卻教吾們?nèi)ハ雽嶋H解決的方法，那自然是難極了”。[20]

　　胡適認為一切主義都是某時某地的有心人，對于那時那地的社會需要的救濟方法?！爸鲝埑闪酥髁x，便由具體的計劃，變成一個抽象的名詞?！髁x’的弱點和危險，就在這里。因為世間沒有一個抽象名詞能把某人某派的具體主張都包括在里面”。[21]而“偏向紙上的‘主義’，是很危險的。這種口頭禪很容易被無恥政客利用來做種種害人的事”?！爸髁x的危險”指“不懂‘主義’這個抽象名詞所代表的具體主張，就大起恐慌”，胡適斥責(zé)“抽象的主義”是“空空蕩蕩，沒有具體內(nèi)容的全稱名詞”。[22]但藍公武則與李大釗一樣將理想和空談相區(qū)別，認為：“理想乃主義的最要部分。一種主張哪個能成主義與否，也全靠這點”。并認定“世間有許多極有力量的主義，在他發(fā)生的時候，即為一種理想，并不是什么具體方法”。[23]而此后胡適表示，他“自始至終，不但不曾反對理想，并且極力恭維理想”。理想可以是“想像的”，但不是“抽象的”，理想的作用，乃是“根據(jù)于具體事實和學(xué)問的創(chuàng)造的想像力，并不是那些抄襲現(xiàn)成的抽象的口頭禪的主義”。[24]

　　五四時期的“主義”大都從西方輸入，當(dāng)時許多人都大談各種主義，安福系王揖唐也高談闊論社會主義，而懶得去研究社會實際問題。為什么要輸入“主義”呢？胡適將原因歸結(jié)為：“中國缺乏新思想與新學(xué)術(shù)；有些人想讓其深信的學(xué)說傳播發(fā)展，故盡力提倡；自己不能做具體的研究功夫，覺得翻譯現(xiàn)成的學(xué)說比較容易些；研究具體的社會問題或政治問題不容易且易遭禍，介紹學(xué)說既安全也可以種下點革命的種子；學(xué)理的輸入可以幫助問題的研究”。[25]胡適把輸入主義歸結(jié)為中國知識人太“懶”，這似乎有些簡單化。其實輸入學(xué)理和宣傳主義要做好同樣不容易，藍公武說：“主義好像是航海的羅盤針”，“一個主義，可以有種種的實行方法”，認為主義和方法是“目標和路徑的關(guān)系”。[26]當(dāng)時知識分子在探討中國向何處去？走什么路？向西方學(xué)習(xí)，主義就是要回答這個大問題。毛澤東既重視“問題”，也重視“主義”，他把“主義”理解為“旗幟”，說人們“尤其要有一種為大家共同信守的‘主義’，沒有主義，是造不成空氣的”。問題研究者“不可徒然做人的聚集，感情的結(jié)合，要變?yōu)橹髁x的結(jié)合才好。主義譬如一面旗子，旗子立起了，大家才有所指望，才知所趨赴”。[27]“主義”在毛澤東看來是引導(dǎo)人們發(fā)現(xiàn)問題，解決問題的導(dǎo)航旗。激進的國民黨人戴季陶更看重主義的輿論宣傳和鼓動力量，“主義”是可以擎起來的大旗，高喊的口號，要對粵軍將?！笆┮云毡榈母锩逃?，使個個都成為‘有主義的革命者’”，“即使全軍覆沒了，也還留著一個‘主義’作將來革命的發(fā)動力”。[28]