胡適后來(lái)講，“當(dāng)時(shí)（民國(guó)八年）承‘五四’、‘六三’之后，國(guó)內(nèi)正傾向于談主義。我預(yù)料到這個(gè)趨勢(shì)的危險(xiǎn)，故發(fā)表《多研究些問(wèn)題，少談些‘主義’》的警告”。并認(rèn)為當(dāng)時(shí)的話“字字句句都還可以應(yīng)用到今日思想界的現(xiàn)狀。十幾年前我所預(yù)料的種種危險(xiǎn)，——‘目的熱’而‘方法盲’，迷信抽象名詞，把主義用作蒙蔽聰明停止思想的絕對(duì)真理，——都顯現(xiàn)在眼前了”。[4]他揭示空談“主義”的危險(xiǎn)，提醒國(guó)人要警惕把“主義”做“招牌”。張東蓀也認(rèn)為，“變化的招牌最可利用者，卻莫若這個(gè)‘主義’”。[5]在“假、大、空”的主義五花八門而莫知其玄的情勢(shì)下，提醒國(guó)人要多研究些實(shí)際問(wèn)題，少一些盲目依從，這在相當(dāng)長(zhǎng)的一段歷史時(shí)期都是有其現(xiàn)實(shí)意義的。

　　胡適并非提倡光研究問(wèn)題而不談主義，反而十分強(qiáng)調(diào)學(xué)理輸入的重要性。胡適說(shuō)：“種種學(xué)說(shuō)和主義，我們都應(yīng)該研究。有了許多學(xué)理做材料，見(jiàn)了具體的問(wèn)題，方才能尋出一個(gè)解決的方法。但是……不要掛在嘴上做招牌，不要叫一知半解的人拾了這些半生不熟的主義去做口頭禪”。[6]主義要談，但不能不加思考不作研究地空談。胡適談?wù)搯?wèn)題與主義是以他的實(shí)驗(yàn)主義理論為基礎(chǔ)的，早在1919年春他曾作過(guò)一次講演，題目就叫《實(shí)驗(yàn)主義》，[7]介紹杜威思想方法論，提出“大膽假設(shè)，小心求證”的學(xué)術(shù)方法。

　　《多研究些問(wèn)題，少談些‘主義’》刊發(fā)后，首先是梁?jiǎn)⒊呐笥阉{(lán)公武在《國(guó)民公報(bào)》發(fā)表了《問(wèn)題與主義》的一組回應(yīng)文章，強(qiáng)調(diào)學(xué)理或“主義”的重要。李大釗也給胡適寫了封信《再論問(wèn)題與主義》，由胡適刋發(fā)在《每周評(píng)論》上。胡適本人又先后撰寫了《三論問(wèn)題與主義》、《四論問(wèn)題與主義》兩篇文章進(jìn)行論辯，試圖將論爭(zhēng)引向深入。其中《四論問(wèn)題與主義》本來(lái)要發(fā)表在《每周評(píng)論》第37期上，但這期刊物在印刷時(shí)即被北洋政府封閉，后來(lái)《胡適文存》第一輯出版，胡適才將此篇及藍(lán)、李的論辯一齊收入。隨后，在其它刊物上又有梁?jiǎn)⒊?、張東蓀等人從經(jīng)驗(yàn)和事實(shí)分析的角度，來(lái)探討中國(guó)實(shí)行社會(huì)主義的可能性，魯迅、顧頡剛等人也發(fā)表了自己關(guān)于“問(wèn)題”和“主義”的看法。而在這場(chǎng)論爭(zhēng)之前，嚴(yán)復(fù)從唯理主義和經(jīng)驗(yàn)主義的西方哲學(xué)史角度，對(duì)中國(guó)當(dāng)時(shí)“主義”的興起及其影響做出了預(yù)言。對(duì)于各種問(wèn)題和主義的研究，則也在論爭(zhēng)之后開始呈現(xiàn)。于是一場(chǎng)有許多名流學(xué)者參加的思想論爭(zhēng)，在“后五四”紛繁復(fù)雜的政治情勢(shì)下得以展開。

　　論爭(zhēng)是在心平氣和互相尊重的氛圍中進(jìn)行，論者圍繞著“問(wèn)題”與“主義”的概念、研究問(wèn)題與輸入學(xué)理、解決問(wèn)題的方法、“問(wèn)題”與“主義”關(guān)系等方面展開了論辯。為什么要多研究“問(wèn)題”呢？陳獨(dú)秀說(shuō)：“我敢說(shuō)最進(jìn)步的政治，必是把社會(huì)問(wèn)題放在重要地位，別的都是閑文”。[8]其時(shí)陳獨(dú)秀尚不是馬克思主義者，所說(shuō)的是一句大實(shí)話。多研究問(wèn)題是因?yàn)橹袊?guó)內(nèi)憂外患，社會(huì)危機(jī)問(wèn)題日益加重。胡適說(shuō)：“因?yàn)槲覀兊纳鐣?huì)現(xiàn)在正當(dāng)根本動(dòng)搖的時(shí)候，有許多風(fēng)俗制度，向來(lái)不發(fā)生問(wèn)題的，現(xiàn)在因?yàn)椴荒苓m應(yīng)時(shí)勢(shì)的需要，不能使人滿意，都漸漸的變成困難的問(wèn)題”。[9]研究問(wèn)題是為了解決問(wèn)題，胡適認(rèn)為：“研究的問(wèn)題一定是社會(huì)人生最切要的問(wèn)題，最能使人注意，也最能使人覺(jué)悟”。他還說(shuō)：“問(wèn)題關(guān)切人生，故最容易引起反對(duì)，但反對(duì)是該歡迎的”?！皬难芯繂?wèn)題里面輸入的學(xué)理，最容易消除平常人對(duì)于學(xué)理的抗拒力，最容易使人于不知不覺(jué)之中受學(xué)理的影響；因?yàn)檠芯繂?wèn)題可以不知不覺(jué)地養(yǎng)成一班研究的，評(píng)判的，獨(dú)立思想的革新人才”。[10]

　　論爭(zhēng)的分歧之一在于“問(wèn)題”的性質(zhì)。藍(lán)公武認(rèn)為 “構(gòu)成一種問(wèn)題，非必由于客觀的事實(shí)，而全賴主觀的反省”。主張用主義喚起人們對(duì)現(xiàn)實(shí)的反省，才會(huì)有問(wèn)題意識(shí)。并將問(wèn)題劃分為抽象性問(wèn)題和具體問(wèn)題。而“凡是革命的問(wèn)題，一定從許多要求中，抽出幾點(diǎn)共通性，加上理想的色彩，成一種抽象性的問(wèn)題，才能發(fā)生效力”?！皢?wèn)題不限于具體，抽象性的更為重要；而當(dāng)問(wèn)題初起之時(shí)，一定先為抽象性，后才變成具體性的”。而“問(wèn)題愈廣，理想的分子亦愈多”。 藍(lán)公武認(rèn)為胡適“太注重實(shí)際的問(wèn)題，把主義學(xué)理那一面的效果抹殺了一大半，也有些因噎廢食的毛病”。[11]藍(lán)公武的辨駁多是基于學(xué)術(shù)，胡適也承認(rèn)其所論“是有相當(dāng)真理的”。

　　此后，陳獨(dú)秀發(fā)表了《比較上更實(shí)際的效果》、《主義與努力》等文章，闡釋研究問(wèn)題的必要性和方法，提出“最好是用勞力去求那比較上更實(shí)際的效果”。強(qiáng)調(diào)“與其高談無(wú)政府主義，社會(huì)主義，不如去做勞動(dòng)者教育和解放底實(shí)際運(yùn)動(dòng)；與其空談女子解放，不如切切實(shí)實(shí)謀女子底教育和職業(yè)”。[12]認(rèn)為研究和解決問(wèn)題是比宣傳主義更重要的事。李大釗雖不贊同胡、陳，但也承認(rèn)“最近發(fā)表的言論，偏于紙上空談的多，涉及實(shí)際問(wèn)題的少。以后誓向?qū)嶋H的方面去作”。[13]