遵照唐鑒的提示，曾氏借助記日記來作修身監(jiān)督，以慎獨(dú)的高標(biāo)準(zhǔn)來嚴(yán)格要求。每天將自己的所作所為所思所想都真實(shí)地記錄下來，對那些不符合規(guī)范的言行思想予以毫不留情地揭露批判。翻開曾氏早年的日記，?？梢姷剿戳R自己“下流”“卑鄙”一類的字眼，頗有一股與自身毛病缺點(diǎn)血戰(zhàn)一番的氣勢。他以圣賢為榜樣，努力將自己也打造為當(dāng)世的圣賢。他甚至寫下“不為圣賢，即為禽獸”的話，意即若做不成圣賢，則是禽獸。如此，就將自己的后路給斬釘截鐵地?cái)嗔恕?/p>

從日記來看當(dāng)年曾氏的思想及行為，可知他的修身是真誠的，是腳踏實(shí)地的，是見之于行動(dòng)的。這樣的修身，對于人的心靈的凈化、素質(zhì)的提高是極有作用的。就在這段時(shí)期里，他為自己的人生作出兩個(gè)決定：一是這一生決不以升官作為發(fā)財(cái)?shù)氖侄巍６切Хㄇ百t，以澄清天下為志。同時(shí)，他的人生認(rèn)識上還有一個(gè)重要的收獲，即從《易經(jīng)》“盈虛消息”《易·豐卦》：“日中則昃，月盈則食。天地盈虛，與時(shí)消息。”的天道中悟出人當(dāng)求闕而不要求全，“花未全開月未圓”才是最好的狀態(tài)，從而將自己的居所命名為求闕齋。應(yīng)當(dāng)說，而立年間的這一段刻苦自勵(lì)的修身慎獨(dú)歲月，讓曾氏補(bǔ)上了如何做人這一最重要的課程。他的人生境界，因此得到第一次升華，為日后的絕大事業(yè)奠定堅(jiān)實(shí)的人格基礎(chǔ)。而在眼下，實(shí)實(shí)在在的修身慎獨(dú)，也讓他得到看得見的實(shí)際利益。曾氏在京師的十二年，是他一生最為舒心的時(shí)期，除安逸、穩(wěn)定之外，便是官運(yùn)亨通。史載他“十年七遷”，即中進(jìn)士十年內(nèi)，他七次獲得遷升。三十七歲那年，他一年連升四級，由從四品升為從二品，從一個(gè)中級官員一躍為高級官員。遷升之速，在京師官場極為少見。他自己說：“湖南三十七歲至二品者，本朝尚無一人。”“近來中進(jìn)士十年得閣學(xué)者，惟壬辰季仙九師、乙未張小浦及予三人。”

兩年后，他正式做起禮部侍郎。從道光二十九年到咸豐二年，三年間，他除本職外，還先后兼任過兵部、工部、刑部、吏部侍郎。這就是后人說的“遍兼五部”。

仕途如此順?biāo)?，原因自然是多方面的，但?yán)格修身無疑是其中的原因之一：誠實(shí)謙抑、敬業(yè)慎言的官員，上司豈能不器重，同僚豈能不推服？他的口碑一定是好的，他晉升路上的人為障礙一定是少的。

三、當(dāng)世道傾覆之際，曾氏慨然以澄清天下為己任，用鐵腕整頓秩序、訓(xùn)練湘軍，為亂世事業(yè)奠定根本。

咸豐二年七月，曾氏在南下赴江西任鄉(xiāng)試主考的半途，接到母死訃告，他立即向朝廷報(bào)喪辭職，同時(shí)改道回家奔喪。就在這時(shí)，太平軍沖出廣西，取道湖南北上，正在圍攻省垣長沙。湖南處于戰(zhàn)火中，一切舊的秩序都被打亂。十月，太平軍放棄圍攻八十余天不下的長沙，繼續(xù)北進(jìn)，連克湘北數(shù)城。十一月中旬，太平軍打下漢陽。面對著幾乎不可遏制的太平軍威，朝廷內(nèi)外一片驚慌。為協(xié)助地方政府維護(hù)秩序，咸豐帝決定采取嘉慶年間大辦團(tuán)練的辦法，任命在原籍守制的曾國藩為第一個(gè)團(tuán)練大臣。（在以后的兩三個(gè)月里，朝廷又相繼任命四十二個(gè)團(tuán)練大臣）。曾氏一開始沒有接受，已經(jīng)草擬請求在家終制的辭謝折，待到十二月中旬，得知武昌被太平軍占領(lǐng)，湖北巡撫常大淳一家自殺后，才不得不墨绖出山。此時(shí)曾氏的臨危受命，既有服從朝廷命令的職責(zé)所在的一面，也有保衛(wèi)桑梓父老的責(zé)任感的一面，更有承擔(dān)澄清天下重任的使命感的一面。

作為一個(gè)從內(nèi)心皈依傳統(tǒng)經(jīng)典文化的知識分子，曾氏具有高于平庸官吏的眼光。他看出眼前的這支太平軍，與歷史上所有的犯上作亂的叛軍都不同，他們不僅要推翻政權(quán)，取朝廷而代之，而且有自己的信仰，要用上帝來取名教而代之。他說：太平軍“舉中國數(shù)千年來禮義人倫、詩書典則，一旦掃地蕩盡，此豈獨(dú)我大清之變，乃開辟以來名教之奇變，我孔子孟子之所痛哭于九原！”

面對這一突變局勢，曾氏一方面看出這支軍隊(duì)的組織性戰(zhàn)斗性遠(yuǎn)不是過去的叛亂者所可比擬，另一方面他也想到，可以打出衛(wèi)道的旗幟來號召讀書人奮起保衛(wèi)孔孟道統(tǒng)。在太平軍高唱民族大義時(shí)，曾氏舉起衛(wèi)道的旗幟，作為政治家而言，這是他的高明之處，作為知識精英而言，則是他的必然取向。

正是出于對太平軍的深刻認(rèn)識，曾氏知道，嘉慶年間的那種團(tuán)練，在今天已無濟(jì)于事，而朝廷的正規(guī)軍八旗、綠營又已喪失戰(zhàn)斗力，故而必須“赤地新立”、“另起爐灶”。于是，借團(tuán)練大臣的欽差身份，曾氏決定組建一支新的軍隊(duì)?，F(xiàn)在回頭看來，曾氏組建新軍即后來影響甚大的湘軍，有著清晰的三個(gè)階段。

首先，曾氏提出在長沙城里成立千人大團(tuán)。獲得咸豐同意后，曾氏將從湘鄉(xiāng)抽調(diào)上來的一千團(tuán)丁，按戚繼光的軍制，分為三個(gè)營，設(shè)營官、哨官、什長等官職。這些人住營房，穿制服，領(lǐng)軍餉，整天操練，實(shí)際上已是一支軍隊(duì)的雛型。曾氏利用這支大團(tuán)，大刀闊斧、雷厲風(fēng)行地推行他的拯時(shí)救世的抱負(fù)。為整頓已成混亂的秩序，讓普通百姓有一個(gè)安生的環(huán)境，曾氏對趁戰(zhàn)亂而起的各類破壞者予以嚴(yán)厲打擊，尤其對會(huì)黨分子嚴(yán)懲不貸。他授予他的部下有就地正法之權(quán)，即凡查明屬實(shí)的會(huì)黨成員立即杖斃。此舉震懾力大，收效也快，但它既違背司法程序侵奪地方行政官衙的職權(quán)，同時(shí)又招來濫殺無辜的惡果。“曾剃頭”的得名即由此而來。但曾國藩不因此而改變。他在給咸豐的報(bào)告中說：“臣之愚見，欲純用重典以鋤強(qiáng)暴，但愿良民有安生之日，即臣身得殘忍嚴(yán)酷之名亦不敢辭；但愿通省無不破之案，即剿辦有棘手萬難之處亦不敢辭。”他在給友人的信中承認(rèn)他做了許多越俎代庖之事，也做了不少矯枉過正的事，但這都是為了改變幾十年來“不痛不癢、不白不黑”的官場積習(xí)，希望世人能諒解他。

為了扭轉(zhuǎn)綠營的疲沓之風(fēng)，曾氏以欽差大臣的身份插手軍事，強(qiáng)行命令駐扎在長沙城內(nèi)的綠營士兵與他的團(tuán)勇一樣地從早到晚操練。此舉遭到綠營官兵強(qiáng)烈反對，他們既不愿吃苦，又羞于與烏合之眾的團(tuán)練為伍。長沙副將清德公開出面制止曾氏的不合時(shí)宜的做法，而曾氏的態(tài)度更為強(qiáng)硬。他搜集清德的種種貪圖安逸、疲玩瀆職的庸劣行為，并毫不留情地揭露清德在太平軍攻長沙時(shí)居然自行摘去頂戴，躲進(jìn)民房的貪生怕死的丑行，請朝廷革去清德之職。很快，清德被朝廷革職查辦。表面看來，曾氏在這次與長沙軍方的較量中勝出，但他因此而更深地得罪綠營，得罪綠營的大后臺(tái)湖南提督鮑起豹。綠營與曾國藩的團(tuán)勇的矛盾更深。團(tuán)勇屢遭綠營歧視，連曾氏的親弟曾國葆都在城里挨了綠營的磚頭。綠營與團(tuán)勇之間，經(jīng)常為一點(diǎn)小事而械斗。終于又因一次械斗，綠營吹號集合所有人在曾氏衙門外示威，有幾十個(gè)人甚至沖進(jìn)大門，揚(yáng)言要?dú)⒌粼稀４耸码m得平息，但給曾氏極大的刺激。他既惱火綠營的猖獗，也為湖南巡撫駱秉章袒護(hù)綠營而備感委屈，于是決定離開長沙這個(gè)腐朽勢力強(qiáng)大的省垣之地。在得到朝廷同意后，他帶著他的一千團(tuán)丁來到湘南重鎮(zhèn)衡州府。