古代華北地區(qū)的各大河流基本都是分流入海，但是曹操開挖的平虜渠、泉州渠把各大河流連在一起，且由于天津是華北平原最低的地方，各大河流都匯聚在天津出海。從天津到出?？谶@一段就是海河的主干線，從而形成了海河水系?？梢?，曹操開挖運河對北方地區(qū)影響深遠。

隋唐時期，中國大運河第一次實現(xiàn)了南北連通。隋朝統(tǒng)一天下后很快發(fā)現(xiàn)，東北的高麗民族勢力越來越大，構(gòu)成了邊患，于是隋朝準備征伐高麗。隋煬帝登基后，開挖通濟渠，從洛陽到盱眙，連接了淮河。沿著淮河往下，從山陽到揚州，就是利用邗溝開挖的山陽瀆，再往南走是江南運河。隋朝還開挖了從洛陽到涿郡的運河——永濟渠。永濟渠利用了曹操在北方討伐烏桓時開掘的部分河段。通濟渠、永濟渠的開挖，將中原地區(qū)從南至北連接起來，形成隋唐大運河的基本路線，這是具有劃時代意義的重要轉(zhuǎn)變。隋唐以后，中原地區(qū)的文化、經(jīng)濟發(fā)展進入新的階段。運河的開辟為大唐盛世的到來奠定基礎(chǔ)。

隋唐時期，出現(xiàn)很多詠頌運河的詩，比較著名的是詠隋堤柳。在運河兩岸植柳是為了保護河堤，柳樹不僅可以遮陰還可以治水，運河兩岸的柳樹被稱為運河柳。柳樹是運河沿線的重要景觀，也成為文學創(chuàng)作的對象。

元朝再次統(tǒng)一天下，定都今天的北京。最初元朝想利用隋唐大運河往北方運糧，但這段運河運量有限，無法滿足需求。元朝于是開挖從山東臨清到安山的會通河，再利用黃河連接淮揚運河。這段運河也沒有解決問題，元朝后期便依賴于海運。海運對于北方地區(qū)的重大影響是推動了天津的發(fā)展。海運漕糧要從江南經(jīng)過黃河進入到渤海后抵達天津，隨著漕糧一同抵達天津的還有海洋文化的代表——媽祖信仰。今天天津的天后宮，前身就是媽祖廟。漕糧從天津沿北運河到通州再到大都，海洋文化也到達了北京地區(qū)。今天通州里二泗村有一個廟叫佑民觀，元時就是天妃宮。后來北京城里也出現(xiàn)了一些天妃宮，清朝被稱為天后宮。這些都是南方海洋文化進入北方地區(qū)的重要代表。元朝開挖的這段運河，把隋唐大運河裁彎取直。這一做法雖然沒有給元朝帶來多大利益，但為今天的京杭大運河搭建了雛形。

明朝最初建都在南京，直到永樂皇帝即位后才遷都北京。為解決山東段運輸不暢的問題，明成祖派宋禮在山東考察。宋禮在考察時遇見一位叫白英的老人，白英告訴他，要引汶水到運河制高點南旺，形成水脊，使河水南北分流，就可以解決水源問題。宋禮聽從他的建議，最終解決了運河缺水的難題。明永樂十三年（1415年），大運河全線貫通。運河的航運功能發(fā)揮出來后，永樂皇帝就下令停止海運。京杭大運河從這時起開始充分發(fā)揮作用，一直延續(xù)到清朝末年。

三、作為運河城市的北京

可能對于大部分人來說，北京城的運河是從元朝開始的。其實，北京自古就是運河城市。我們先來了解一下北京地區(qū)的生產(chǎn)條件。古代的北京與今天的北京完全不同。過去，等高線20米以下的地區(qū)大部分都是沼澤，加之北京周邊的河流較多，不僅交通受阻，農(nóng)業(yè)生產(chǎn)也深受影響。然而，北京作為中原王朝的邊疆地帶，需要大量軍隊駐守。由于北京自身條件有限，糧產(chǎn)不足，秦漢以來的中原王朝便開始借助運河運糧?！妒酚洝酚涊d：“燕土磽確”，也就是說北京地區(qū)土地貧瘠?！逗鬂h書》記載：“舊幽部應(yīng)接荒外，資費甚廣，歲常割青、冀賦調(diào)二億有余，以給足之。”