馬可·波羅是誰？就目前的資料表明，馬可·波羅是威尼斯的一個(gè)富商的兒子，公元1271年，年僅17歲的馬可·波羅跟隨他的父親和叔父踏上了前往中國的漫漫長路，他們的初衷是想要尋找東方的貿(mào)易市場。這一次他們的目標(biāo)直指國力雄厚、如日中天的元朝。據(jù)說他們先坐了商船從威尼斯出發(fā)，在地中海東岸登陸，然后有時(shí)候騎駱駝，有時(shí)候徒步，穿越了敘利亞、美索不達(dá)米亞、伊朗以及中亞的沙漠，再翻越了帕米爾高原進(jìn)入了中國喀什，走過了河西走廊，再向北經(jīng)過了寧夏，于公元1275年到達(dá)了當(dāng)時(shí)的元大都，也就是今天的北京，覲見了忽必烈。馬可·波羅在中國待了17年，根據(jù)他的記載，他當(dāng)過中國的朝廷命官，在揚(yáng)州做過官，受到過忽必烈的器重，被派遣到中國的很多地方，還曾經(jīng)代表元朝出使過日本、緬甸、越南、泰國等周邊國家。公元1291年，馬可·波羅受命護(hù)送元朝的闊闊真公主去波斯結(jié)婚的時(shí)候返回歐洲。公元1298年，因?yàn)橥崴购蜔崮莵喌膽?zhàn)爭，馬可·波羅被俘，在獄中向他的獄友魯斯蒂謙口述完成了著名的《馬可·波羅游記》，同時(shí)魯斯蒂謙也是《馬可·波羅游記》的執(zhí)筆者。公元1324年，馬可·波羅在威尼斯去世。

《馬可·波羅游記》被稱為是世界上第一本主要討論中國主題的書，描述了馬可·波羅在公元1271年—公元1295年周游亞洲的過程，特別著墨于公元1275—公元1292年間馬可·波羅住在中國，并且為元朝工作的經(jīng)歷。這本《馬可·波羅游記》被分為四卷，共229章，每章敘述一地的情況或一件史實(shí)。

第一卷寫的是馬可·波羅東游沿途的見聞，一直到他們到達(dá)元上都為止。第二卷重點(diǎn)描述了蒙古大汗忽必烈以及他的宮殿、都城以及中國內(nèi)地的情況。第三卷講的是日本、越南、東印度、南印度以及周邊的各個(gè)島嶼，包括非洲東岸等。第四卷講的是成吉思汗的后裔們所進(jìn)行的戰(zhàn)爭。

《馬可·波羅游記》在當(dāng)時(shí)文盲率還相當(dāng)高的歐洲被迅速地傳播，并且成為了家喻戶曉的書籍，在歷史上所引起的巨大反響也開始了。這本游記中所記載的東方事物、地理、歷史、文化等，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)地超越了當(dāng)時(shí)歐洲人的常識(shí)范圍，因此被視為是一本“天方夜譚”。

在中國最早于唐宋時(shí)就開始使用紙幣，而在漢代就已經(jīng)開始使用會(huì)燃燒的一種石頭——煤，這些對(duì)于當(dāng)時(shí)的歐洲人來講都是非常新鮮的知識(shí)。印刷術(shù)和火藥對(duì)他們來講更是奇談。

馬可·波羅在書中所描寫的“擁有三千澡堂，十萬人家的杭州城”，絕對(duì)的超乎了當(dāng)時(shí)歐洲人的想象。所以他的這本書在當(dāng)時(shí)的歐洲引起了巨大的轟動(dòng)。

再來看看他對(duì)杭州城的描述。他提到，杭州是世界上最富麗名貴之城，城中有12000多座石橋，大舟可行其下。這座城市完全建筑于水上，四周有水環(huán)之，城中有很多美麗的房舍樓閣，有很多的商人，非常地富足，貿(mào)易之巨無人能言其數(shù)。并且杭州人面白形美，男婦皆然。

在馬可·波羅的筆下還提到，在杭州城有一座大湖，這個(gè)湖上有大量可供游覽的游船和畫舫，每艘船長約15到20步，可以坐10人、15人或20人。畫舫中有舒適的座椅和宴會(huì)所必須的各種東西。人們在閑暇之時(shí)可以乘坐畫舫到這個(gè)湖上去游覽。到了公元1412年，歐洲人還曾經(jīng)根據(jù)《馬可·波羅游記》繪制了一幅杭州城圖。而杭州為了紀(jì)念馬可·波羅，在西湖邊也專門為他塑了一座雕像。

北京是當(dāng)時(shí)元代的首都。馬可·波羅雖然來自歐洲名城威尼斯，但當(dāng)他進(jìn)入北京的時(shí)候，仍然為這座世間最為繁華的“汗八里”大為贊嘆。他提到北京全城有12門，各門之上有一大宮，非常壯麗。四面各有三門五宮，每角各有一宮。還提到，北京的宮殿都用琉璃瓦裝飾，光澤燦爛，尤如水晶，即使在很遠(yuǎn)的地方也可以見到富麗堂皇的宮殿。