事實上“絲綢之路”并不僅僅只經過河西走廊，出玉門關，通過天山南麓，經沙漠的這一條道路，“絲綢之路”是一個很龐大的橫跨歐亞大陸的一個陸上交通網絡。在漢代的時候，中國和中亞各國的交通出入天山南麓，從長安經過河西走廊的武威、張掖、酒泉、安西到敦煌，分別出玉門、陽關由此西行南北兩條道路，漢代絲綢通過“絲綢之路”大批西運，絲到之地延續(xù)千年，不但致富中國，也造福這條貿易線上許多族群。所以，2000多年以來這條道路綿亙千里，不僅成為了中西交通的貿易大動脈，也成為了古代各國文明與文化交流之路，對于促進中西文化經濟交流起到了巨大的促進作用。

從中國方面來說，第一，秦漢時期隨著“絲綢之路”的貫通，而后，張騫出使西域，班超經營西域，共同造就了中西交通的新局面，開拓了中西交通交流廣度和深度，成為中國與外部世界交流的第一個高潮時期。

第二，漢通西域的歷史意義在于促進了以絲綢貿易為代表的中西之間的物質文化交流，中國打通西域，把西方的一些國家和民族轉化成了絲路上的伙伴，發(fā)展了與西域各國之間的交往和經貿往來。

第三，溝通了歐亞大陸，為發(fā)展之后的國際貿易也起到了很大的推動。

在張騫出使西域的過程中也向西域各國傳播了漢朝的信息，并且通過西域各國獲得了關于歐洲的一些知識，這加深了漢和西域各族之間的相互了解，并且在中亞地區(qū)樹立了漢朝的威信，大大的擴大了漢朝對于外部世界的認識。

二、蒙元時期西方對于中國的認識

從成吉思汗到忽必烈，蒙古大軍的鐵騎橫掃亞歐，一個空前的蒙古帝國最終形成于13世紀初，成為了世界歷史上面積最大的帝國。公元1271年，忽必烈遷都元大都，蒙古帝國改國號為“大元”。公元1279年，元滅南宋統(tǒng)一中國。至此，數量空前巨大的旅行者、商人、探險家、傳教士開始有機會縱橫于歐亞大陸甚至更遠的地方，據說當時只要一道金牌就可以如履康莊大道，到處交通無阻，中西交通因此而大開，這是亙古以來未有的一個局面。所以，歷史給予了這個時期中西方相互了解和認識的一次千載難逢的重要機會。

在中國古代歷史上，對外影響最大的王朝是唐朝和元朝，但如果從對外影響的范圍、往來國家的數量和國際地位的角度比較，元朝具有更得大優(yōu)勢的。第一，在元朝有非常優(yōu)惠的通商政策，有非常通暢的商路，同時，還有很多神奇的傳說，使得元朝對西方和阿拉伯世界形成了巨大的吸引力。當時中國境內的元大都、元上都、杭州、泉州、廣州等城市已經具有了國際化色彩，泉州港成為了最大的對外貿易口岸。來自西方的旅行家、商人、傳教士、政府使節(jié)，還有手工藝工匠紛紛由陸路和海路來到中國，他們當中的一部分人甚至留在中國，有的人還擔任過政府官員，有的人回國之后就記錄了他們在中國的見聞，帶回了滿載著想象的文字，轉述給了他們的家人和朋友，當然其中也有一些夸張的成分，但是也留下了一些有用回憶和故事。

正是那些親自到過中國的西方人的游記，使西方人首次較為全面地掌握了中國的信息，一個文明和富庶的中國開始真實地展現(xiàn)在世界的面前。公元1275年，一個來自威尼斯的商人即將進入元大都“汗八里”，他可能從來沒有想過自己會成為中西交流史上的一個關鍵點，這個人就是馬可·波羅，他的東方之行在一定程度上改寫了之后幾百年的中西交流史。