希羅多德甚至還有這樣的觀點，他曾表示：“東方文化是一切文化智慧的搖籃。”

現(xiàn)在幾乎所有的西方研究者都認為公元前4世紀的克泰夏斯是最早用“塞里斯”來稱呼中國的人，在他的書中他提到：“賽里斯人（即古代中國人）及北印度人，相傳身體高大，達十三骨尺。壽逾二百歲。”這種說法顯然是無稽之談，但需要注意的是書中首次使用了“塞里斯”的名稱，顯然希臘人用他們所見到的中國絲綢來稱呼這個國家。

我們知道，中國是世界上最早養(yǎng)蠶織絲的國家，這可以上溯到殷商之前。因為早在甲骨文中就有絲字和以絲字為偏旁的其他文字。相傳黃帝的妃子嫘祖是最早教百姓養(yǎng)蠶的人，除此，《詩經(jīng)》中也有很多關(guān)于蠶桑的記載，可見在遠古時期，蠶和絲就成為了“塞里斯人”的特產(chǎn)。

在公元6世紀前，中國是世界上唯一飼養(yǎng)家蠶和制造絲帛的國家。從商代開始，中國的絲織品已經(jīng)銷往海外，絲綢很快成了搶手貨。這些獨一無二的精美衣料吸引了西北的游牧民族，成了中原地區(qū)與西域各族的重要等價交換物，并且通過這些游牧民族傳向了歐洲?，F(xiàn)有的考古資料也可以證實，春秋戰(zhàn)國時期，中原的絲綢通過河西走廊進入了新疆地區(qū)，再通過西域各族流入了蔥嶺以西的中亞、西亞甚至遠達西歐。

公元前6世紀—公元前3世紀，在希臘的雕刻和陶器彩繪中，其人像所穿衣服細薄透明。因此可以推測在公元前5世紀左右，中國的絲綢已經(jīng)成為希臘上層人士喜愛的服裝。到了公元前1世紀，古羅馬執(zhí)政官凱撒曾經(jīng)穿了一件中國的絲綢長袍去戲院看戲，據(jù)說當時立刻吸引了觀眾的目光，他們贊嘆不已。這之后中國的絲綢不斷輸入西方，被西方人視為無上的珍品。古羅馬的文獻把中國絲綢描述成來自東方絢麗的朝霞，古羅馬人也沿襲古希臘人把中國稱為“塞里斯”的叫法。由于相隔遙遠，路途不便，外國人無法更進一步了解中國絲綢的真實情況，只能展開奇特的想象。

當時歐洲人覺得中國所生產(chǎn)的蠶絲極為神秘，他們不知道絲從何來，于是就根據(jù)他們的想象，把蠶絲想象成是樹上的一種白毛。在著名的古羅馬歷史學(xué)家老普林尼的代表作《自然史》中曾經(jīng)提到“塞里斯國”，他說：“‘北風(fēng)以外的人’正是被太陽神阿波羅所寵愛的民族。”。并且在他的書里就提到，絲綢是從樹上而來的，他說：“人們在那里所遇到的第一批人是塞里斯人，這一民族以他們在森林里所產(chǎn)的羊毛而名震遐邇。他們向樹木噴水而沖下樹葉上的白色絨毛，然后再由他們的妻室來完成紡線和織布兩道工序。”這是公元前1世紀到公元1世紀左右，西方人對這一東方織物的普遍錯誤認識。

直到100多年后，公元2世紀時，通過希臘歷史學(xué)家包撒尼雅斯在《希臘志》中的描寫，西方人才對絲的制作有了進一步認知。他是這么描述的：至于賽里斯人用作制作衣裝的那些絲線，它并不是從樹皮中提取的，而是另有其它來源。在他們國內(nèi)生存有一種小動物，希臘人稱之為“賽兒”，而賽里斯人則以另外的名字相稱。這種微小動物比最大的金甲蟲還要大兩倍。在其它特點方面，則與樹上織網(wǎng)的蜘蛛相似，完全如同蜘蛛一樣也有八只足。賽里斯人制造了于冬夏咸宜的小籠來飼養(yǎng)這些動物。這些動物做出一種纏繞在它們的足上的細絲。在第四年之前，賽里斯人一直用黍作飼料來喂養(yǎng)。但到了第五年——因為他們知道這些笨蟲活不了多久了，改用綠蘆葦來飼養(yǎng)。對于這種動物來說，這是它們各種飼料中最好的。它們貪婪地吃著這種蘆葦，一直到脹破了肚子。大部分絲線就在尸體內(nèi)部找到。

雖然包撒尼雅斯的記載中仍然還有不少的錯誤，但是最關(guān)鍵的進步在于他認為絲不再是來自植物，而是來自蠶。希臘人對于中國人的稱呼就直接和此相關(guān)。

接下來，我們看一看在古希臘人的記載中，對中國人是怎么描繪的呢？那真是如霧里看花，如夢似幻。