兔子算得上是古老又神秘的物種。既是食物鏈上的弱者，也是適應(yīng)生存環(huán)境的強(qiáng)者；既是各種神話傳說(shuō)中的“使者”，也是民間文化中的“寵物”。中秋佳節(jié)，為嫦娥搗藥的玉兔更是節(jié)日的最佳“代言人”，兔與月“牽手”的傳說(shuō)至今已有兩千多年的歷史。

1.

地球上的古老物種之一

準(zhǔn)確地說(shuō)，兔子不是一種動(dòng)物，而是一類動(dòng)物，它是哺乳動(dòng)物綱、兔形目、兔科動(dòng)物的總稱。目前，全世界已知的兔子(不包括鼠兔科)共有11屬55種，廣泛分布于世界各地。

在兔子家族中，既有小到只有20多厘米的“侏儒”，也有長(zhǎng)至1米多的“巨人”。別看它們體形小，生存能力卻超強(qiáng)，是地球上古老的物種之一。

2005年，德國(guó)柏林洪堡大學(xué)的專家與美國(guó)紐約自然歷史博物館的古生物學(xué)家，在蒙古戈壁發(fā)現(xiàn)了一具兔子祖先的化石，經(jīng)鑒定距今已有5500萬(wàn)年?；难芯空撸聡?guó)柏林洪堡大學(xué)的羅伯特·阿斯教授等在《科學(xué)》雜志中描述，這種動(dòng)物名為釘齒獸，其骨骼與現(xiàn)在的兔子相似，后腿長(zhǎng)度是前腿的兩倍以上，有一條長(zhǎng)長(zhǎng)的尾巴；而它的牙齒與其說(shuō)像兔子，不如說(shuō)更與松鼠相似。阿斯教授稱：釘齒獸與現(xiàn)代的兔類有極為緊密的關(guān)系，它的發(fā)現(xiàn)有力支持了現(xiàn)代胎盤(pán)類動(dòng)物出現(xiàn)于恐龍滅絕之后的理論。此外，在中國(guó)河南盧氏，科學(xué)家們找到的盧氏兔化石距今4600萬(wàn)年，發(fā)現(xiàn)于晚始新世地層。在法國(guó)南部和非洲西北部的阿特拉斯山脈上，研究人員也發(fā)現(xiàn)了早在數(shù)千萬(wàn)年前的更新世中期歐洲兔曾生存過(guò)的痕跡。

兔子的適應(yīng)能力極強(qiáng)。從化石證據(jù)來(lái)看，除了澳大利亞、新西蘭、馬達(dá)加斯加等少數(shù)幾個(gè)和亞歐大陸未相連的地域外，兔子的蹤跡幾乎遍布全球，包括北極。直至今日，除了南極洲，在熱帶、溫帶甚至寒帶都有不同種類的兔子生存。如北極兔，就生活在冰天雪地的北極圈內(nèi)；而南非山兔，則生活在貧瘠干旱的沙漠中。

人類最早馴化的野生動(dòng)物之一就是兔，它們的野外種群是穴兔，俗稱“歐洲兔”，是唯一被人類馴化的兔類。穴兔原產(chǎn)于伊比利亞半島，約在2000年之前被帶到西歐。后來(lái)穴兔又被作為家畜和寵物帶到了太平洋各個(gè)島國(guó)以及南美洲的智利和阿根廷。公元一世紀(jì)，古羅馬詩(shī)人卡圖盧斯的著作和西班牙的《論農(nóng)業(yè)》一書(shū)中都提到了兔子，后來(lái)伊比利亞省還以兔子作為象征。公元二世紀(jì)，西班牙的硬幣上也刻畫(huà)了兔子。如今，家兔出現(xiàn)在世界各地，其中很多因?yàn)榉派蛘咛右荩俅伪灰盎?。因?yàn)闆](méi)有天敵，這些穴兔在很多國(guó)家泛濫成災(zāi)，2000年，由國(guó)際自然保護(hù)聯(lián)盟發(fā)布的“世界百大外來(lái)入侵名單”中，歐洲兔榜上有名。

2.

兔與月不解的傳說(shuō)

兔子本性溫順，寄托了人類許多美好情感，是各種神話傳說(shuō)中的“寵兒”。埃及神話中的伊西斯、希臘神話中的阿爾忒彌斯都和兔子有著密切的聯(lián)系，兔子還是羅馬神話中的愛(ài)與美之神阿佛洛狄忒化身成的諸多動(dòng)物之一。

我國(guó)亦是如此。在這些美麗的民間故事中，不少是與月亮相關(guān)的。在耳熟能詳?shù)?ldquo;嫦娥奔月”神話中，傳說(shuō)嫦娥偷吃了不老靈藥抱著家中的兔子飛上了月亮，從此，寂寞的嫦娥便與白兔長(zhǎng)住月宮。

把兔子和月亮聯(lián)系在一起，兩千多年前就已有之。在長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的帛畫(huà)上，左上角繪有一彎新月，中間是只奔跑的玉兔。更早的《淮南子》一書(shū)中，把玉兔和蟾蜍并存于月中，作為陰陽(yáng)的代表，提出了陰陽(yáng)對(duì)立并存的哲學(xué)理念。

兔神話最早見(jiàn)于屈原的《楚辭·天問(wèn)》中：“厥利維何，而顧菟在腹？”“菟”同“兔”，意為：對(duì)月亮有何好處，顧菟能常在其腹？反映了古代人認(rèn)為月中有兔的傳說(shuō)。對(duì)玉兔搗藥的描寫(xiě)更是不少。“小時(shí)不識(shí)月，呼作白玉盤(pán)。又疑瑤臺(tái)鏡，飛在青云端。仙人垂兩足，桂樹(shù)何團(tuán)團(tuán)。白兔搗藥成，問(wèn)言與誰(shuí)餐？蟾蜍蝕圓影，大明夜已殘……”詩(shī)人李白在《古朗月行》中記錄了這一美麗的傳說(shuō)。此外還有晉代傅玄《逆天問(wèn)》中有“月中何有，玉兔搗藥。”李白《擬古十二首之九》中有：“月兔空搗藥，扶桑已成薪。”杜甫《月》詩(shī)中有“入河蟾不沒(méi)，搗藥兔長(zhǎng)生。”賈島也有“玉兔潭底沒(méi)”的名句。陸游《梅詩(shī)》中有：“月兔搗霜供換骨，湘娥鼓瑟為招魂。”辛棄疾中秋詞中有“著意登樓瞻玉兔”。

也正源于此，在一些詩(shī)詞文學(xué)作品中，“玉兔”“兔輪”“兔魄”也成了月亮的別稱。宋代陸佃《埤雅》中說(shuō)：“舊說(shuō)，兔者，明月之精。”此外，像“金烏西墜，玉兔東升”中，玉兔則指月亮。 

對(duì)老北京人來(lái)說(shuō)，兔更是中秋節(jié)不可或缺的文化符號(hào)。“一到中秋，街上便擺出兔兒爺來(lái)——就是山東人稱為兔子王的泥人。兔兒爺或兔子王都是泥做的。兔臉人身，有的背后還插上紙旗，頭上罩著紙傘。”在老舍先生的作品中，關(guān)于兔兒爺?shù)拿枋霾簧佟?/p>

《燕京歲時(shí)記》記載：“每屆中秋，市人之巧者，用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。”明朝人紀(jì)坤的《花王閣剩稿》是較早記述兔兒爺?shù)奈淖帧Ｋf(shuō)：“中秋節(jié)多以泥撰兔形，衣冠踞坐如人狀，兒女祈而拜之”。這表明，明代中葉以后，民間中秋已有在祭月之際擺兔兒爺?shù)牧?xí)俗。之所以有中秋祭拜兔兒爺之說(shuō)，流傳版本很多，最常見(jiàn)的是月中玉兔曾下凡救染了瘟疫的京城百姓，所以每到八月十五，老北京人便會(huì)供奉兔兒爺，感激救命之恩。也有一種解讀，是說(shuō)人們?cè)谠聢A之夜祈盼人丁興旺，家庭團(tuán)圓。