明廷在西南的收縮，有內(nèi)部原因，也有外部原因。就內(nèi)因而言，此時的明王朝處于頹勢，而16世紀(jì)后半葉張居正的改革又加速了這一頹勢。。此時明北境和東海外患日增；在國內(nèi)，張居正以金融化為主線的改革加速了農(nóng)民失去耕地的進(jìn)程，不久，全國起義暴動已成星火燎原之勢。1588年（萬歷十六年），在今安徽、江西、湖北交界爆發(fā)劉汝國領(lǐng)導(dǎo)的上萬農(nóng)民起義；1589年李園朗、王子龍在廣東始興、翁源一帶起義；1599年、1604年、1606年、1622年（天啟二年）浙江、福建、南京、山東均有大規(guī)模的暴動。此時又適逢中原氣候持續(xù)下降，天下大亂，狼煙蜂起。1627年（天啟七年），陜北澄縣饑民暴動，由此拉開了有李自成參加和領(lǐng)導(dǎo)并于17年后推翻明王朝的明末農(nóng)民大起義的序幕。

就外因來說，除了明廷自毀制衡緬甸的主要力量——麓川國——的原因外，東北方向戰(zhàn)事吃緊也是重要的牽制原因。1594年（萬歷二十二年）——當(dāng)年明廷發(fā)兵數(shù)萬進(jìn)入朝鮮半島與朝鮮軍民共同抗日。1592年（萬歷二十年）日本豐臣秀吉發(fā)動了侵略朝鮮的戰(zhàn)爭。日本，在釜山登陸，占領(lǐng)王京（漢城），攻陷開城、平壤，侵占朝鮮大片土地，戰(zhàn)火彌漫朝鮮半島“旦暮且渡鴨綠”，朝鮮國王向明告急，要求出兵援助。明廷認(rèn)為“朝鮮屬國，為我藩籬，必爭之地”。兵部左侍郎宋應(yīng)昌更是指出朝半島之于中國的地緣政治意義：

考輿圖，朝鮮幅員東西二千里，南北四千里。從西北長白山發(fā)脈，南跨全羅界，向西南，止日本對馬島，偏在東南，與釜山對。倭船止抵釜山鎮(zhèn)，不能越全羅至西海。蓋全羅地界，直吐正南迤西，與中國對峙。而東保薊、遼，與日本隔絕，不通海道者，以有朝鮮也。關(guān)白之圖朝鮮，意實在中國；我救朝鮮，非止為屬國也。朝鮮固，則東保薊、遼，京師鞏于泰山矣。

1592年12月，明廷以宋應(yīng)昌為經(jīng)經(jīng)略、李如松為提督，“揚言大兵十萬”渡過鴨綠江，大舉援助朝鮮。至1593年初，奪回平壤，迫使日軍南逍。開城、漢城相繼收復(fù)，日軍敗退釜山。但當(dāng)明軍撤退后，豐臣秀吉又返兵重入朝鮮，“犯咸安、晉州，逼全羅，聲復(fù)江、漢以南，以王京漢江為界”。1597年（明萬歷二十五年）2月，豐臣秀吉再發(fā)侵朝戰(zhàn)爭，1598年冬，在朝鮮南海海面與日軍決戰(zhàn)，日軍慘敗。1599年春“征倭告捷”。

與此同時，努爾哈利用明朝對日在朝鮮半島作戰(zhàn)的時機(jī)，于1593年統(tǒng)一了建州女真，無暇他顧的明廷先后封努爾哈赤為指揮使、都督僉事和龍虎將軍。結(jié)果是在“征倭告捷”的背后，努爾哈赤于1616年（萬歷四十四年）在赫圖阿拉（遼寧省新賓縣）即位稱王汗，國號大金（史稱“后金”），建元天命，自始與明朝作對。1618年（萬歷四十五年）努爾哈赤以“七大恨”告天，起兵反明。隨后攻陷撫順，五月，陷撫安等十一堡，七月陷清河堡，遼東屏障皆失。由此拉開了后金與明朝決裂并最終顛覆大明王朝的大幕。萬歷四十七年(1619年)，應(yīng)付北方戰(zhàn)事的遼餉已與加派田賦持平，而到崇禎元年(1628年)，應(yīng)付北方戰(zhàn)事的遼餉竟占高于加派田賦130.34%。此時的明朝國防已無力于西南。

明萬歷二十二年（1594年），云南巡撫陳用賓為防御東吁東犯，“設(shè)八關(guān)于騰沖，留兵戍守”，即在三宣之外沿山神護(hù)關(guān)、萬仞關(guān)、巨石關(guān)、銅壁關(guān)、鐵壁關(guān)和虎踞關(guān)、漢龍關(guān)、天馬關(guān)。這些關(guān)址已退至孟養(yǎng)以東，距明當(dāng)時的中緬邊界數(shù)十至數(shù)百里不等。這說明，由于北方，特別是東北方向的危機(jī)，明廷對西南滇緬邊界拉據(jù)地帶的當(dāng)?shù)赜H華力量的保護(hù)已有心無力。明西南防御線大幅向東退縮：從邁立開江撤退至高黎貢山一線。防御也意味著隔離，陳用賓筑“八關(guān)”意味著明方主動與緬甸劃了邊界。學(xué)者何平寫道：

萬歷二十二年（1594年）明將陳用賓為防御東吁侵?jǐn)_，在三宣之外沿邊修筑八關(guān)。此后，三宣以外諸土司，即今天緬甸北撣邦一帶的傣族上層，和明廷的關(guān)系就較以前疏遠(yuǎn)了。

與長城的修建的意義一樣，“八關(guān)”建立的同時，也劃出了作為國家而非“宣慰司”的緬甸的界線，它事實默認(rèn)了一個新的國家緬甸作為中國的鄰國出現(xiàn)了。

第二，驅(qū)虎喂豬，明西南治邊政策犯下顛覆性的錯誤，以至造成“無險無兵無法無食無蔽之滇”的惡果。可悲的是，明廷自毀麓川后，又“快馬加鞭”，毀掉了很有戰(zhàn)斗力且忠于明廷的孟養(yǎng)。

錢穆先生對明代脫離實際的學(xué)風(fēng)提出鮮明的批評。他說：“學(xué)問空疏，遂為明代士人與官僚通病。掌握獨裁權(quán)的皇帝，往往深居淵默，對朝廷事不聞不問，舉朝形成群龍無首之象，而明代風(fēng)習(xí)又獎勵廷臣風(fēng)發(fā)言事。于是以空疏之人，長叫囂之氣，而致于以議論誤國。”明西南邊地防御塌陷便是明人空論的結(jié)果。

明萬歷初年，緬甸莽瑞體來誘隴川土司多士寧，多士寧不從。多士寧“言中國廣大，誡勿妄動”，不久多士寧被部下岳鳳所殺，岳鳳隨后投緬并接受非法任命。時干崖宣撫死，莽瑞體從木邦借兵一萬，侵孟養(yǎng)。1573年（明萬歷元年），莽瑞體攻入隴川，“盡殺士族屬妻子”。隴川一破，進(jìn)入中國內(nèi)地的大路便打開，至1575年（明萬歷三年），木邦、蠻莫、隴川、干崖諸蠻悉附緬。獨孟養(yǎng)未下”。

孟養(yǎng)軍民宣慰司位于緬甸軍民宣慰司的正北，幾乎占據(jù)今北緬瑞麗江以北地區(qū)。而隴川則是孟養(yǎng)與明廷聯(lián)系的主要通道，因而穩(wěn)定孟養(yǎng)對于穩(wěn)定中國西南形勢至關(guān)重要。與元時相比，明廷對西南的控制已大幅后退，唇亡齒寒，如再失與緬甸對立的孟養(yǎng)，在孟加拉灣以東至高黎貢以西的廣闊山地間，明廷就會直接面臨一個完整的對手，其西南的安全形勢將由此大幅惡化——況且，由于東北形勢日緊，此時的明廷在西南方向已沒有“三征麓川”時的雄心。

更讓人不可思議的是，1578年（明萬歷六年），朝廷遣使到孟養(yǎng)，讓為朝廷忠誠戍邊的思個歸還俘獲侵略者緬方的士兵和戰(zhàn)象，賜金銀絲軟，以撫緬方。即使如此，瑞體并不領(lǐng)情。第二年便發(fā)兵復(fù)攻孟養(yǎng)，“報戛撒之怨”。思個因無朝廷兵援失敗，他本打算逃至騰越，在中途卻“為其下所執(zhí)，送瑞體（應(yīng)龍），殺之，盡并孟養(yǎng)地”。1580年（明萬歷八年），云南巡撫遣人招撫緬甸，“緬不應(yīng)”。

明廷打敗麓川國、自毀邊疆屏障的后果是災(zāi)難性的，明廷自拆藩籬并由此造成西南邊域戰(zhàn)略力量失衡，此后，緬甸力量迅速坐大并迅速向北面的孟養(yǎng)挺進(jìn)；失去孟養(yǎng)后，在西南邊地明廷已無可能平衡緬甸的力量。緬甸已一家獨大，以至云南巡撫痛呼：

昔止一緬，今諸夷皆緬。而我只一滇，茍強(qiáng)弱殊途，以無險無兵無法無食無蔽之滇。

第三，坐而論道，明廷與前線巡撫的認(rèn)識完全脫節(jié)。面對強(qiáng)大的緬軍，明金騰副使許天琦遣指揮侯度持檄撫諭孟養(yǎng)思個受檄抵制緬甸。1576年（明萬歷四年），緬甸大舉北攻孟養(yǎng)。孟養(yǎng)土司思個堅信明廷，一面積極備戰(zhàn)，一面向朝廷告急。金騰屯田副使羅汝芳要求思個堅守待援，傳檄鄰近土司依期增援孟養(yǎng)。同時派人深入緬境偵察，依據(jù)情報準(zhǔn)備部署軍事行動。十二月，官兵到達(dá)騰越（今云南騰沖），思個得知援軍即到，命部隊深入緬軍后方絕其糧道，自己則率軍設(shè)伏于戛撒（今緬甸沙杰），緬軍中計并陷入困境，“糧又絕，屠象馬以食，瑞體（此時應(yīng)為莽應(yīng)龍（1530-1582年）——作者注）窘甚”。思個遂求明軍迅速馳援以殲緬軍，時巡撫云南巡撫王毅菴得張居正復(fù)信：

滇中自從嘉靖以來，屢嬰多故。其初皆起于甚微，而其禍乃至于不可解。窮荒絕徼之外，得其地不可耕也，得其民不可使也，而空費財力以事無益，使無辜之民肝腦涂地。不仁哉。

最后張居正千萬叮囑：

今仗大略撫定，造福于遠(yuǎn)人多矣。此后惟一務(wù)安靜，嚴(yán)禁軍衛(wèi)有司，毋貪小利，逞小怨，以騷動夷情，則可以高枕臥治矣。

這封盡灑婦人之仁的復(fù)函，等于明示放棄援助思個，書載時云南巡撫王凝“心知其遠(yuǎn)”，按張居正的指示采取“且防邊將喜事，遂一切以鎮(zhèn)靜待之”的守邊政策，“馳使止援軍”，羅汝芳接令后撤援。思個在“待援未至”的情況下大敗緬軍，但失去了抓獲緬軍統(tǒng)帥莽應(yīng)龍的機(jī)會，此終成虎患 。這種貌似達(dá)觀超然，實則逃避和不擔(dān)當(dāng)——此風(fēng)普遍靡蔓于明朝政學(xué)兩界——復(fù)函，在張居正給戍邊大吏的往來信件中比比皆是，今再讀讓人扼腕。