明廷在西南的收縮，有內(nèi)部原因，也有外部原因。就內(nèi)因而言，此時(shí)的明王朝處于頹勢(shì)，而16世紀(jì)后半葉張居正的改革又加速了這一頹勢(shì)。。此時(shí)明北境和東海外患日增；在國(guó)內(nèi)，張居正以金融化為主線的改革加速了農(nóng)民失去耕地的進(jìn)程，不久，全國(guó)起義暴動(dòng)已成星火燎原之勢(shì)。1588年（萬(wàn)歷十六年），在今安徽、江西、湖北交界爆發(fā)劉汝國(guó)領(lǐng)導(dǎo)的上萬(wàn)農(nóng)民起義；1589年李園朗、王子龍?jiān)趶V東始興、翁源一帶起義；1599年、1604年、1606年、1622年（天啟二年）浙江、福建、南京、山東均有大規(guī)模的暴動(dòng)。此時(shí)又適逢中原氣候持續(xù)下降，天下大亂，狼煙蜂起。1627年（天啟七年），陜北澄縣饑民暴動(dòng)，由此拉開(kāi)了有李自成參加和領(lǐng)導(dǎo)并于17年后推翻明王朝的明末農(nóng)民大起義的序幕。

就外因來(lái)說(shuō)，除了明廷自毀制衡緬甸的主要力量——麓川國(guó)——的原因外，東北方向戰(zhàn)事吃緊也是重要的牽制原因。1594年（萬(wàn)歷二十二年）——當(dāng)年明廷發(fā)兵數(shù)萬(wàn)進(jìn)入朝鮮半島與朝鮮軍民共同抗日。1592年（萬(wàn)歷二十年）日本豐臣秀吉發(fā)動(dòng)了侵略朝鮮的戰(zhàn)爭(zhēng)。日本，在釜山登陸，占領(lǐng)王京（漢城），攻陷開(kāi)城、平壤，侵占朝鮮大片土地，戰(zhàn)火彌漫朝鮮半島“旦暮且渡鴨綠”，朝鮮國(guó)王向明告急，要求出兵援助。明廷認(rèn)為“朝鮮屬國(guó)，為我藩籬，必爭(zhēng)之地”。兵部左侍郎宋應(yīng)昌更是指出朝半島之于中國(guó)的地緣政治意義：

考輿圖，朝鮮幅員東西二千里，南北四千里。從西北長(zhǎng)白山發(fā)脈，南跨全羅界，向西南，止日本對(duì)馬島，偏在東南，與釜山對(duì)。倭船止抵釜山鎮(zhèn)，不能越全羅至西海。蓋全羅地界，直吐正南迤西，與中國(guó)對(duì)峙。而東保薊、遼，與日本隔絕，不通海道者，以有朝鮮也。關(guān)白之圖朝鮮，意實(shí)在中國(guó)；我救朝鮮，非止為屬國(guó)也。朝鮮固，則東保薊、遼，京師鞏于泰山矣。

1592年12月，明廷以宋應(yīng)昌為經(jīng)經(jīng)略、李如松為提督，“揚(yáng)言大兵十萬(wàn)”渡過(guò)鴨綠江，大舉援助朝鮮。至1593年初，奪回平壤，迫使日軍南逍。開(kāi)城、漢城相繼收復(fù)，日軍敗退釜山。但當(dāng)明軍撤退后，豐臣秀吉又返兵重入朝鮮，“犯咸安、晉州，逼全羅，聲復(fù)江、漢以南，以王京漢江為界”。1597年（明萬(wàn)歷二十五年）2月，豐臣秀吉再發(fā)侵朝戰(zhàn)爭(zhēng)，1598年冬，在朝鮮南海海面與日軍決戰(zhàn)，日軍慘敗。1599年春“征倭告捷”。

與此同時(shí)，努爾哈利用明朝對(duì)日在朝鮮半島作戰(zhàn)的時(shí)機(jī)，于1593年統(tǒng)一了建州女真，無(wú)暇他顧的明廷先后封努爾哈赤為指揮使、都督僉事和龍虎將軍。結(jié)果是在“征倭告捷”的背后，努爾哈赤于1616年（萬(wàn)歷四十四年）在赫?qǐng)D阿拉（遼寧省新賓縣）即位稱王汗，國(guó)號(hào)大金（史稱“后金”），建元天命，自始與明朝作對(duì)。1618年（萬(wàn)歷四十五年）努爾哈赤以“七大恨”告天，起兵反明。隨后攻陷撫順，五月，陷撫安等十一堡，七月陷清河堡，遼東屏障皆失。由此拉開(kāi)了后金與明朝決裂并最終顛覆大明王朝的大幕。萬(wàn)歷四十七年(1619年)，應(yīng)付北方戰(zhàn)事的遼餉已與加派田賦持平，而到崇禎元年(1628年)，應(yīng)付北方戰(zhàn)事的遼餉竟占高于加派田賦130.34%。此時(shí)的明朝國(guó)防已無(wú)力于西南。

明萬(wàn)歷二十二年（1594年），云南巡撫陳用賓為防御東吁東犯，“設(shè)八關(guān)于騰沖，留兵戍守”，即在三宣之外沿山神護(hù)關(guān)、萬(wàn)仞關(guān)、巨石關(guān)、銅壁關(guān)、鐵壁關(guān)和虎踞關(guān)、漢龍關(guān)、天馬關(guān)。這些關(guān)址已退至孟養(yǎng)以東，距明當(dāng)時(shí)的中緬邊界數(shù)十至數(shù)百里不等。這說(shuō)明，由于北方，特別是東北方向的危機(jī)，明廷對(duì)西南滇緬邊界拉據(jù)地帶的當(dāng)?shù)赜H華力量的保護(hù)已有心無(wú)力。明西南防御線大幅向東退縮：從邁立開(kāi)江撤退至高黎貢山一線。防御也意味著隔離，陳用賓筑“八關(guān)”意味著明方主動(dòng)與緬甸劃了邊界。學(xué)者何平寫(xiě)道：

萬(wàn)歷二十二年（1594年）明將陳用賓為防御東吁侵?jǐn)_，在三宣之外沿邊修筑八關(guān)。此后，三宣以外諸土司，即今天緬甸北撣邦一帶的傣族上層，和明廷的關(guān)系就較以前疏遠(yuǎn)了。

與長(zhǎng)城的修建的意義一樣，“八關(guān)”建立的同時(shí)，也劃出了作為國(guó)家而非“宣慰司”的緬甸的界線，它事實(shí)默認(rèn)了一個(gè)新的國(guó)家緬甸作為中國(guó)的鄰國(guó)出現(xiàn)了。

第二，驅(qū)虎喂豬，明西南治邊政策犯下顛覆性的錯(cuò)誤，以至造成“無(wú)險(xiǎn)無(wú)兵無(wú)法無(wú)食無(wú)蔽之滇”的惡果。可悲的是，明廷自毀麓川后，又“快馬加鞭”，毀掉了很有戰(zhàn)斗力且忠于明廷的孟養(yǎng)。

錢穆先生對(duì)明代脫離實(shí)際的學(xué)風(fēng)提出鮮明的批評(píng)。他說(shuō)：“學(xué)問(wèn)空疏，遂為明代士人與官僚通病。掌握獨(dú)裁權(quán)的皇帝，往往深居淵默，對(duì)朝廷事不聞不問(wèn)，舉朝形成群龍無(wú)首之象，而明代風(fēng)習(xí)又獎(jiǎng)勵(lì)廷臣風(fēng)發(fā)言事。于是以空疏之人，長(zhǎng)叫囂之氣，而致于以議論誤國(guó)。”明西南邊地防御塌陷便是明人空論的結(jié)果。

明萬(wàn)歷初年，緬甸莽瑞體來(lái)誘隴川土司多士寧，多士寧不從。多士寧“言中國(guó)廣大，誡勿妄動(dòng)”，不久多士寧被部下岳鳳所殺，岳鳳隨后投緬并接受非法任命。時(shí)干崖宣撫死，莽瑞體從木邦借兵一萬(wàn)，侵孟養(yǎng)。1573年（明萬(wàn)歷元年），莽瑞體攻入隴川，“盡殺士族屬妻子”。隴川一破，進(jìn)入中國(guó)內(nèi)地的大路便打開(kāi)，至1575年（明萬(wàn)歷三年），木邦、蠻莫、隴川、干崖諸蠻悉附緬。獨(dú)孟養(yǎng)未下”。

孟養(yǎng)軍民宣慰司位于緬甸軍民宣慰司的正北，幾乎占據(jù)今北緬瑞麗江以北地區(qū)。而隴川則是孟養(yǎng)與明廷聯(lián)系的主要通道，因而穩(wěn)定孟養(yǎng)對(duì)于穩(wěn)定中國(guó)西南形勢(shì)至關(guān)重要。與元時(shí)相比，明廷對(duì)西南的控制已大幅后退，唇亡齒寒，如再失與緬甸對(duì)立的孟養(yǎng)，在孟加拉灣以東至高黎貢以西的廣闊山地間，明廷就會(huì)直接面臨一個(gè)完整的對(duì)手，其西南的安全形勢(shì)將由此大幅惡化——況且，由于東北形勢(shì)日緊，此時(shí)的明廷在西南方向已沒(méi)有“三征麓川”時(shí)的雄心。

更讓人不可思議的是，1578年（明萬(wàn)歷六年），朝廷遣使到孟養(yǎng)，讓為朝廷忠誠(chéng)戍邊的思個(gè)歸還俘獲侵略者緬方的士兵和戰(zhàn)象，賜金銀絲軟，以撫緬方。即使如此，瑞體并不領(lǐng)情。第二年便發(fā)兵復(fù)攻孟養(yǎng)，“報(bào)戛撒之怨”。思個(gè)因無(wú)朝廷兵援失敗，他本打算逃至騰越，在中途卻“為其下所執(zhí)，送瑞體（應(yīng)龍），殺之，盡并孟養(yǎng)地”。1580年（明萬(wàn)歷八年），云南巡撫遣人招撫緬甸，“緬不應(yīng)”。

明廷打敗麓川國(guó)、自毀邊疆屏障的后果是災(zāi)難性的，明廷自拆藩籬并由此造成西南邊域戰(zhàn)略力量失衡，此后，緬甸力量迅速坐大并迅速向北面的孟養(yǎng)挺進(jìn)；失去孟養(yǎng)后，在西南邊地明廷已無(wú)可能平衡緬甸的力量。緬甸已一家獨(dú)大，以至云南巡撫痛呼：

昔止一緬，今諸夷皆緬。而我只一滇，茍強(qiáng)弱殊途，以無(wú)險(xiǎn)無(wú)兵無(wú)法無(wú)食無(wú)蔽之滇。

第三，坐而論道，明廷與前線巡撫的認(rèn)識(shí)完全脫節(jié)。面對(duì)強(qiáng)大的緬軍，明金騰副使許天琦遣指揮侯度持檄撫諭孟養(yǎng)思個(gè)受檄抵制緬甸。1576年（明萬(wàn)歷四年），緬甸大舉北攻孟養(yǎng)。孟養(yǎng)土司思個(gè)堅(jiān)信明廷，一面積極備戰(zhàn)，一面向朝廷告急。金騰屯田副使羅汝芳要求思個(gè)堅(jiān)守待援，傳檄鄰近土司依期增援孟養(yǎng)。同時(shí)派人深入緬境偵察，依據(jù)情報(bào)準(zhǔn)備部署軍事行動(dòng)。十二月，官兵到達(dá)騰越（今云南騰沖），思個(gè)得知援軍即到，命部隊(duì)深入緬軍后方絕其糧道，自己則率軍設(shè)伏于戛撒（今緬甸沙杰），緬軍中計(jì)并陷入困境，“糧又絕，屠象馬以食，瑞體（此時(shí)應(yīng)為莽應(yīng)龍（1530-1582年）——作者注）窘甚”。思個(gè)遂求明軍迅速馳援以殲緬軍，時(shí)巡撫云南巡撫王毅菴得張居正復(fù)信：

滇中自從嘉靖以來(lái)，屢嬰多故。其初皆起于甚微，而其禍乃至于不可解。窮荒絕徼之外，得其地不可耕也，得其民不可使也，而空費(fèi)財(cái)力以事無(wú)益，使無(wú)辜之民肝腦涂地。不仁哉。

最后張居正千萬(wàn)叮囑：

今仗大略撫定，造福于遠(yuǎn)人多矣。此后惟一務(wù)安靜，嚴(yán)禁軍衛(wèi)有司，毋貪小利，逞小怨，以騷動(dòng)夷情，則可以高枕臥治矣。

這封盡灑婦人之仁的復(fù)函，等于明示放棄援助思個(gè)，書(shū)載時(shí)云南巡撫王凝“心知其遠(yuǎn)”，按張居正的指示采取“且防邊將喜事，遂一切以鎮(zhèn)靜待之”的守邊政策，“馳使止援軍”，羅汝芳接令后撤援。思個(gè)在“待援未至”的情況下大敗緬軍，但失去了抓獲緬軍統(tǒng)帥莽應(yīng)龍的機(jī)會(huì)，此終成虎患 。這種貌似達(dá)觀超然，實(shí)則逃避和不擔(dān)當(dāng)——此風(fēng)普遍靡蔓于明朝政學(xué)兩界——復(fù)函，在張居正給戍邊大吏的往來(lái)信件中比比皆是，今再讀讓人扼腕。