起自頤和園昆明湖畔繡漪橋，止于西直門外高梁橋的長河，全長10.8公里，由人工渠道和自然河道拼接而成。自然河道原名高梁河，原始的紫竹院湖是其源頭，已有三千多年歷史，與北京城的“歲數(shù)”不分伯仲。

金朝時(shí)變身“貴族”水系

對長河的利用，可以推溯至公元三世紀(jì)中葉。為確保軍糧運(yùn)輸，擴(kuò)大種植面積，三國時(shí)期的魏國在當(dāng)時(shí)的高梁河上（今石景山區(qū)一帶）修建了戾陵遏和車箱渠。這是北京歷史上迄今發(fā)現(xiàn)的最早的大規(guī)模水上工程。

而真正讓長河變身為京城“貴族”水系的，是女真人。公元1115年金朝建立，后遷都北京。為解決城市暴增的用水、漕運(yùn)，特別是宮廷御苑飲水的需求，海陵王慧眼獨(dú)識，果斷地挖通昆明湖至紫竹院湖的人工河道，令長河獲得充足水源，河水汩汩涌入京城。

由于長河水源充沛，脈系豐盈，且靠近城區(qū)，忽必烈建設(shè)元大都時(shí)干脆把原來依憑西湖（昆明湖）水的設(shè)想調(diào)整為依托長河水系，讓京城的版圖在其浪波間次第展開。郭守敬開鑿的通惠河，則把長河植入這個(gè)偉大工程的中樞位置：上端勾連昆明湖，下端是大都城內(nèi)運(yùn)河的終點(diǎn)積水潭。長河從此躋身京杭大運(yùn)河的華麗家族。

作為水利工程，長河在清乾隆年間迎來又一個(gè)春天。明代，通惠河上源白浮泉被截?cái)?，玉泉山水亦遭分流。長河瘦弱，難以向城里供應(yīng)充足用水，更何談帆檣林立的水上運(yùn)輸。乾隆大力引導(dǎo)西郊諸泉流入昆明湖，接著把湖的面積擴(kuò)大二三倍，然后是修建閘壩和堤防。為備旱年之需，又在昆明湖上游挖了兩個(gè)潴水湖。當(dāng)然，還疏浚并拓寬了長河。長河水深由一尺變成了三尺，底氣十足地經(jīng)德勝門水關(guān)流進(jìn)積水潭，然后兵分三路大搖大擺地進(jìn)入皇城：一路由東岸循御河（即元通惠河）入前三門護(hù)城河；一路從南岸進(jìn)太液池（今北海、中海、南海），經(jīng)池的南端東岸流出，由今中山公園再到天安門前（即外金水河），最終向東匯入御河；另一路也從積水潭東岸，經(jīng)太液池東岸，注入紫禁城筒子河，然后穿行于紫禁城內(nèi)，亦稱內(nèi)金水河。長河就這樣日夜不歇，與泱泱皇城融合為一、休戚與共。