正月十五是“元宵節(jié)”，又叫“上元節(jié)”。《歲時(shí)雜記》說(shuō)，這是沿道教陳規(guī)。道教稱正月十五日為“上元節(jié)”、七月十五日為“中元節(jié)”、十月十五日為“下元節(jié)”，合稱“三元”。“一年明月打頭圓”，正月十五日是新的一年中第一個(gè)月圓之夜，古代把夜稱宵，所以“上元節(jié)”又叫“元宵節(jié)”。現(xiàn)代人過(guò)元宵有吃湯圓，觀燈，舞龍，猜燈謎等習(xí)俗。那么，古代元宵節(jié)是怎么過(guò)的呢？

漢代：祭太一神、燃燈表佛

元宵節(jié)起源于漢代。據(jù)《史記·封禪書》記載：漢武帝時(shí)，亳人謬忌奏請(qǐng)祭祀“泰一”神。“泰一”神又稱“泰乙”、“太一”或“太乙”。為何要祀泰一呢？謬忌認(rèn)為“泰一”是天神中最尊貴者，其地位在五帝之上。漢武帝又是極為相信神仙的皇帝，面對(duì)當(dāng)時(shí)人們心目中如此尊貴的太一神，豈能不大大祭祀一番。尤其在正月十五日祭太一神最隆重。從黃昏開始，通宵達(dá)旦用盛大的燈火祭祀，加上夜晚常有流星劃過(guò)祠壇之上，從此形成了正月十五張燈結(jié)彩的習(xí)俗。

到了東漢明帝永平十年（67年），蔡愔從印度求得佛法歸來(lái)。漢明帝為了弘揚(yáng)佛法，下令正月十五日夜在宮廷和寺院“燃燈表佛”。《法苑珠林》又記載明帝永平十四年（71年），五岳諸山道士要與西域和尚比較法力，以辨真?zhèn)巍h明帝令僧道正月十五日會(huì)集于洛陽(yáng)白馬寺，道士齋道經(jīng)，設(shè)置三壇，然后縱火焚經(jīng)，經(jīng)書見火而被焚化。佛教傳入中國(guó)以后，中印習(xí)俗互相融合，流傳到民間。每到正月十五日夜，城鄉(xiāng)燈火輝煌，晝夜通明，士族庶民，一律掛燈。這既有祭太一神的舊說(shuō)，又有燃燈禮佛的虔誠(chéng)，原有的神仙術(shù)與佛教禮儀相結(jié)合，形成了一個(gè)中西合璧的獨(dú)特習(xí)俗。這個(gè)習(xí)俗經(jīng)官方的倡導(dǎo)而開始流行，并在這一夜取消宵禁制度。據(jù)《事物紀(jì)原》記載：漢代西都長(zhǎng)安城有執(zhí)金吾負(fù)責(zé)宵禁，“曉瞑傳呼，以禁夜行”，唯有正月十五日夜晚，皇帝特許執(zhí)金吾馳禁，前后各一日，允許士民踏月觀燈。