真正把尚方劍運用到巡視、軍政的是明朝

明太祖朱元璋出身貧寒，整肅吏治極嚴(yán)，成為歷史上少見的嚴(yán)懲貪腐、重典治吏的皇帝。明代建立了一套嚴(yán)密的雙軌監(jiān)察制度。在中央既有掌管全國監(jiān)察大政的機構(gòu)都察院，又設(shè)六科給事中，對國家的要害部門吏、戶、禮、兵、刑、工六部進行對口監(jiān)督，還設(shè)巡按監(jiān)察御史，分門別類地對全國的軍政、教育、河工、鹽政、倉庫、屯田、檔案、茶馬、皇城進行專項巡察。在地方，既有總督、巡撫作為都察院的外差坐鎮(zhèn)安撫一方，又設(shè)提刑按察使司負責(zé)一省的司法監(jiān)察，還按省級行政區(qū)劃分派十三道巡按御史對直隸、浙江、湖廣、江西、福建、河南、陜西、山東、山西、四川、云南、廣西、廣東、貴州進行分省巡視督察。巡按御史，又名巡方御史，俗稱八府巡按。額定北直隸2人、南直隸3人，宣大、遼東、甘肅各1人，十三省各1人。

《明史·職官志》說：“惟巡按代天子狩，最雄要”，出巡前“必引御前，請旨點差”。巡按到地方權(quán)力很大，完全是代表中央和皇帝行使監(jiān)察權(quán)力的，可以即時處理、先斬后奏。“所按藩服大臣、府州縣官諸考察，舉劾尤專，大事奏裁、小事立斷”。這就是說皇帝賦予七品巡按欽差大臣特權(quán)，具有“舉賢劾貪、復(fù)審獄案、核查檔案、存恤孤老、巡視倉庫、查算錢糧、檢查學(xué)校、剪除豪強”多項職權(quán)，對地方官員和一切行政事務(wù)均有權(quán)過問和監(jiān)督。按明制，大事奏裁，是指巡按對五品以上的違法亂紀(jì)的高官顯宦、皇親國戚可以提出彈劾處置意見，報請皇帝裁決；小事立斷，則是指對五品以下貪贓枉法的官員就可以直接處理，事后報告?zhèn)浒浮＿@對整治明代官場風(fēng)氣，整肅貪污犯罪威懾作用很大。有時貴為天子的皇帝如果不遵守制度隨意胡來也對巡按御史有所顧忌?！睹魇?middot;周觀政傳》記述過這樣一件事：洪武年間，鐵面御史周觀政值班巡視奉天門，有宦官要帶女樂進入，周觀政認為皇上理朝聽政時間不能娛樂，便阻止。宦官說：“皇上有命”。觀政還是不聽，宦官十分惱怒進宮告狀。不一會，出來傳話說“御史且休，女樂已罷不用”。觀政堅持必奉詔命。過一會，明太祖親自出宮說：“朕已悔之，御史言是也。”又如正德十二年（1517年）八月，明武宗微服出德勝門，想去宣府游玩。在沙河被聞訊趕來的內(nèi)閣大學(xué)士梁儲追上，苦勸不聽。但到居庸關(guān)，巡關(guān)御史張欽持尚方寶劍橫關(guān)阻攔，拒不放行。七品御史擋住圣駕，武宗無奈，只得回鑾。二十天后，得知張欽巡視白羊口，不在關(guān)上，才又悄悄出關(guān)。當(dāng)然，這些僅是個案。但是到明代中后期嘉靖、萬歷年間，主昏政腐，礦監(jiān)稅使四處借開礦之名，行盤剝百姓之實，有不少堅持原則，堅守規(guī)制，犯顏敢諫的御史，遭廷杖、下詔獄，被拷掠，付出被暴君打殘，甚至丟掉性命的代價。

明代尚方寶劍的使用頻率比宋代高，規(guī)制也比宋元完善。明代的“尚方劍”，象征至高無上的皇權(quán)，持劍者必是皇帝最倚重信任的心腹大臣或巡按御史，具有先斬后奏、生殺予奪的超常規(guī)權(quán)力。劉基曾講：“先封尚方劍，按法誅奸贓。”可見，持有尚方寶劍的人有先斬后奏、臨機處置的特權(quán)。

明代賜尚方劍必須經(jīng)過一項重大的儀式叫“代行授鉞禮”，屆時皇帝戎服盛裝，端坐奉天殿。大將軍由西入殿，叩頭四拜。承制官宣旨，“以節(jié)鉞授大將軍”。特別是到明后期，大將代皇帝出征，必須帶有“劍（尚方寶劍）、敕（特許敕令）和?。ū?rdquo;三件寶器，才能構(gòu)成督師代表皇權(quán)的象征。