段正嚴(yán)繼位不久就遇到了難題。1111年，大理國(guó)滇東烏蠻三十七部聯(lián)合反叛，段正嚴(yán)令宰相高泰明前往平定。平叛后，高泰明又令其四子高明清鎮(zhèn)守鄯闡府(現(xiàn)昆明)，得以穩(wěn)定局勢(shì)。

高家功高震主，不知收斂。據(jù)大理無為寺的《無為寺傳燈錄》記載，高泰明死后，其子高智昌和段正嚴(yán)飲酒，高智昌醉酒失言說：“如今皇帝本屬我，是我父聽阿爺言而讓位段正淳。你段和譽(yù)當(dāng)上皇帝，我就不服。”段正嚴(yán)聽后，以忤逆罪流放高智昌。高智昌后在流放地因瘴疾而死，他的兩個(gè)手下趁著段正嚴(yán)燒香拜佛之際想暗殺他，結(jié)果被俘。段正嚴(yán)念兩人是忠義之士，并沒有定罪，赦免了他們。后來，二人自盡，段正嚴(yán)還給他們建了義士冢，予以安葬。

除了以德報(bào)怨，段正嚴(yán)還以仁慈治國(guó)，減輕徭役賦稅。史料記載，段正嚴(yán)在位時(shí)，“勤于政事”“愛民用賢，思攬政權(quán)”“故遠(yuǎn)方慕之，悉來貢獻(xiàn)”。

段正嚴(yán)在外交上也顯示出君王的智慧。北宋雖然經(jīng)濟(jì)發(fā)達(dá)，但因周邊動(dòng)蕩，戰(zhàn)爭(zhēng)頻繁，需要大量戰(zhàn)馬，無奈北方有遼、金、西夏的存在，只能依靠相對(duì)于和平的西南地區(qū)。大理從一開始就制定了與北宋聯(lián)系的策略，到段正嚴(yán)時(shí)期更是如此。正是官方和民間的持續(xù)交往，從而發(fā)展了從先秦時(shí)期就有的南方絲綢之路，連通中原與今天的緬甸、印度等南亞、東南亞地區(qū)。

事實(shí)上，早在宋朝建國(guó)初期，大理國(guó)就多次向宋要求加封、通商，但宋朝總說疆土未平，災(zāi)害頻發(fā)，冊(cè)封之事得等到“治平”之時(shí)。到了段正嚴(yán)時(shí)期，他決定不再空等“治平”之時(shí)，而是主動(dòng)出擊。他物色外交精英，把他們派到宋朝尋找機(jī)會(huì)，最終在廣州找到了廣州觀察使黃璘，給了他大量的金銀珠寶，希望以他為橋梁，打通與宋朝上層的關(guān)系。1115年，黃璘上奏朝廷，說大理國(guó)“慕義懷來，愿為臣妾”。宋徽宗就詔黃璘置局于賓州(現(xiàn)廣西南寧賓陽(yáng))，“凡有奏請(qǐng)，皆俟進(jìn)止”。

1116年，段正嚴(yán)又派遣進(jìn)奉使，帶著貢馬380匹及麝香、牛黃、細(xì)氈、珠寶等物品至宋朝入貢。1117年農(nóng)歷二月，大理使團(tuán)到達(dá)京師，向宋徽宗進(jìn)貢并獻(xiàn)樂舞。宋徽宗十分高興，厚賞了樂師段皓德。使團(tuán)還帶來了段正嚴(yán)的國(guó)書，表明了與宋朝保持和平、通貢經(jīng)商并希望冊(cè)封的愿望。宋徽宗見段正嚴(yán)言辭懇切，就封其為金紫光祿大夫、檢校司空、云南節(jié)度使、上柱國(guó)、大理國(guó)王。

大理國(guó)使團(tuán)在北宋都城汴京住了兩個(gè)月，充分領(lǐng)略到了這個(gè)大都市的繁華，不但有“船艫相銜，千里不絕”的熱鬧場(chǎng)面，更有“萬花爭(zhēng)出粉墻，細(xì)柳斜籠綺陌”的景象。1117年農(nóng)歷四月十二，使團(tuán)啟程回大理，宋徽宗特派使團(tuán)隨同前往，并頒賜日歷一冊(cè)，象征大理奉正朔、臣大宋。

由于段正嚴(yán)的請(qǐng)封成功，宋朝與大理國(guó)的關(guān)系越發(fā)親密，互通貿(mào)易日益頻繁。宋朝所買的馬匹大多都來自大理國(guó)。到了南宋時(shí)，廣西一帶買賣馬匹最盛，經(jīng)常每單以1500匹馬為定額，每匹馬價(jià)格在三四十兩至六七十兩，交易額常在7萬兩左右。1186年，大理國(guó)一次到廣西賣馬1000匹，隨行人員就有6000多人。大理國(guó)出產(chǎn)如此眾多的馬匹也說明其生態(tài)良好，經(jīng)濟(jì)發(fā)展迅速，而每次隨行多人，不但可以看出人民對(duì)貿(mào)易的迫切，也可知當(dāng)時(shí)已經(jīng)形成了一種貿(mào)易鏈條。

除了馬匹和茶、絲綢、瓷器的貿(mào)易，大理國(guó)的使臣以及商人還注意采購(gòu)宋朝的書籍。如1103年，大理國(guó)的使臣就入宋求“經(jīng)書六十九家，藥書六十二本”;1173年，大理國(guó)使臣在橫山寨(現(xiàn)廣西田東縣)貿(mào)易時(shí)向宋朝提出了一長(zhǎng)串的購(gòu)買書單。

因?yàn)槭艿綇闹性w徙而來的族群以及中原王朝的持續(xù)影響，大理國(guó)的漢化程度很深。大理的官方通用文字是漢字，很多保存至今的大理漢文碑刻、詩(shī)文文辭雋雅;一些制度也是仿照中原王朝的制度，如六曹制度，即模仿唐朝的六部制度;大理政權(quán)的最高統(tǒng)治者也稱為皇帝，并有廟號(hào)和謚號(hào);大理也開科取士，并設(shè)儒官、讀儒書。如今，我們?cè)诿绹?guó)大都會(huì)博物館還能看到大理與宋朝關(guān)系友好的見證，那是一部紺泥紙金書《維摩詰經(jīng)》，是1118年宋朝使團(tuán)完成冊(cè)封返回宋朝時(shí)，段正嚴(yán)特地贈(zèng)送的。

在段正嚴(yán)的努力下，南方絲綢之路在一段時(shí)間里得到了復(fù)蘇，漢民族與西南少數(shù)民族間的交流日益頻繁，大大促進(jìn)了民族的融合。

在金庸的小說中，段譽(yù)從小篤信佛法、精曉園藝、精通棋術(shù)，是個(gè)彬彬有禮的貴族。而在歷史上，段正嚴(yán)也是琴棋書畫樣樣精通，史書記載他“善書荷花，喜琴，著有《玉荷詩(shī)箋》四卷，《琴譜》一卷，遺曲三首”。

大理國(guó)全國(guó)尊崇佛教，上至國(guó)君，下至庶民均以出家為榮。“以佛治國(guó)”的思想在政治制度上也有著充分的體現(xiàn)，比如各級(jí)官員都必須“通釋習(xí)儒”，即通曉佛學(xué)的義理又熟悉四書五經(jīng)。在大理王朝22代國(guó)王中，先后有10個(gè)國(guó)王當(dāng)了和尚，這在中國(guó)歷史上是絕無僅有的。而從小跟隨大師學(xué)佛的段正嚴(yán)，最終也和伯父、父親一樣，禪位出家。

靖康之亂后，宋朝日漸式微，段正嚴(yán)與宋王朝的關(guān)系也漸行漸遠(yuǎn)。到了他的執(zhí)政末期，段氏家族與高氏家族在王位的問題上產(chǎn)生分歧，導(dǎo)致大理諸王子的內(nèi)爭(zhēng)外叛,致使大理國(guó)政局陷入混亂。段正嚴(yán)心力憔悴，公元1147年，為緩和各方矛盾，他主動(dòng)將帝位傳予兒子段正興，自己去無為寺削發(fā)出家了。之后，段正嚴(yán)長(zhǎng)期在大理崇圣寺等佛寺修行，法名廣弘。

1176年，段正嚴(yán)以94歲高齡而終，廟號(hào)憲宗，謚號(hào)宣仁皇帝，史稱大理宣仁帝。

段正嚴(yán)的時(shí)代，是一個(gè)巨變的時(shí)代，他見證了宋朝由北宋到南宋轉(zhuǎn)變的過程，也看到了周邊各種勢(shì)力的此消彼長(zhǎng)。他依據(jù)形勢(shì)尋找與宋朝高層交往的縫隙，最終達(dá)成了幾代人尋求冊(cè)封的愿望，從而保持了南方絲綢之路的暢通。這些舉措保持了西南地區(qū)對(duì)中原的向心力，為日后的大一統(tǒng)打下堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。

這位歷史上真實(shí)的“段譽(yù)”，雖然少了一份江湖兒女的豪情與傳奇，卻有著一代明君的韜略與睿智。