其時，黃遵憲、汪康年、麥孟華、徐勤等在上海創(chuàng)建《時務報》，梁啟超擔任主筆?！稌r務報》每期刊印兩千至四千份，以宣傳維新變法思想為主旨，刊登京城及外省新聞以及英、日、法報紙、雜志的譯文，特別側重選譯有關中國局勢的文章，吸引讀者警惕列強瓜分中國的威脅。該刊也刊登康有為、梁啟超、麥孟華、汪康年等人呼吁實行變法的文章，介紹君主立憲政體的原則，呼吁在清帝國的國家機構中實行民主化改革，吸收民族資產(chǎn)階級、地主等代表人士參加管理。更有許多文章提出：在十年之內恢復已喪失的主權和領土，取消領事裁判權，使中國成為獨立的國家等。雖然康、梁所鼓吹的維新變法目的是實行君主立憲，但其言論則遠遠超出了君主立憲的范圍。

梁啟超聲名鵲起?？?、梁并稱，起于此時。

梁啟超思想內涵的進一步豐富，除了康有為的影響，還有兩個方面的重要原因：一是嚴復翻譯的赫胥黎《天演論》的影響；一是他曾任西方傳教士李提摩太的秘書，進而對西方改革有了更深刻的認識。

其時，維新變法已成時尚。湖南因譚嗣同、唐才常等人的倡導，得到巡撫陳寶箴父子及署理臬司黃遵憲、學使徐仁鑄的同心協(xié)力，倡立了南學會、時務學堂和《湘學報》。根據(jù)《東華續(xù)錄》記載，時務學堂“延聘學兼中西品端識卓之舉人梁啟超、候選州判李維格為中學、西學總教習”。他們譯書、撰文，激勵士民愛國之心，培育許多實用之才。自立軍領袖唐才常、林圭等庚子六君子及著名愛國將領蔡鍔等都是梁啟超的學生。譚嗣同在自己的文章里經(jīng)常稱贊湖南人，說他們不依賴外國人，自己創(chuàng)辦現(xiàn)代化學校，組織各種學會、社團、開礦，維新運動生氣勃勃。

虎口余生 流亡日本

1898年4月，康有為同梁啟超在北京發(fā)起成立了由維新人士和帝黨官員組成保國會，在他們的積極推動下，光緒皇帝于6月11日頒布“明定國是詔”詔書，宣布變法。康、梁為之奮斗的事業(yè)，總算有了成果。

然而，由于陸續(xù)頒布的一系列諭令新政代表了新興資產(chǎn)階級的利益，為封建頑固勢力所不容，慈禧太后在光緒皇帝宣布變法的第五天，就迫使光緒連下三諭，控制了人事任免和京津地區(qū)的軍政大權，9月21日慈禧太后發(fā)動政變，歷時103天的變法失敗，光緒帝被囚，六君子遇難。康有為逃到英國使館，梁啟超逃到日本。

為什么日本會接納梁啟超呢？當時的日本首相伊藤博文正在鼓吹東洋擴張論，而中國內亂正是日本擴張勢力的好時機，所以當時日本駐華公使林權助同意梁啟超到使館避難。為了設法幫助他離開中國，林權助組織了以日本人為主的獵人小分隊，梁啟超夾在其中，并在日本駐天津領事館領事鄭永昌的協(xié)助下，一行人從北京的正陽門火車站，坐火車來到天津。他們的行蹤在天津火車站臺被發(fā)現(xiàn)后，梁啟超和鄭永昌馬上轉移到海河上的一艘日本帆船駛向塘沽，登上日本大島號軍艦。26日后，日軍艦起航東去。

此時梁啟超作詩一首，名為《去國行》：“嗚呼濟艱乏才兮，儒冠容容。佞頭不斬兮，俠劍無功。君恩友仇兩未報，死于賊手毋乃非英雄。割慈忍淚出國門，掉頭不顧吾其東……”在其中講到恨自己在困難時沒有能力，既不能報君恩，也不能報友仇。雖然他自己很想報仇，但是徒然死于賊手并非大丈夫作為，所以“掉頭”去了日本。

后來有人夸張地講，梁啟超在船上當夜就學會了日語，梁啟超自己也說不是這樣的。他說：自己在五個月里學會讀日本書、念日文——即便這樣也是很快的學習速度了。在日本，他的大女兒梁思順給他做秘書當翻譯。

明治維新以后，日本向西方學習。歐美革命思想的書籍和歷史名著在日本大為流行，如《法國革命史》《美國獨立史》《民約論》《萬法精理》等書。梁啟超在此如饑似渴地學習新知識，所以這段時間對他思想的影響很大。在日期間，梁啟超創(chuàng)辦了七八種報紙，最著名的就是《清議報》《新民叢報》和《新小說》。他公開批評滿清政府，要求廢除專制。他還介紹了大量西方變法改革的經(jīng)驗，并第一個把德國學者伯倫知理（J•K•Bluntschli）的國家學說介紹到中國。

這期間，他還曾到美國考察半年，廣增見聞。他還曾經(jīng)和孫中山合作，但后來兩人分道揚鑣，根本原因就是梁啟超一直認為光緒是位開明的皇帝，因此主張君主立憲。當時革命和立憲成為水火不容的兩大陣營。

1907年，梁啟超和蔣智由、陳景仁等在東京組織政聞社，并發(fā)表宣言，提出四大綱領：一、實行國會制度；二、厘定法律；三、確立地方自治；四、慎重外交，保持對等。這是他們要實現(xiàn)新的國家形態(tài)的夢想。政聞社的許多成員后來回到國內，在各省宣傳他們的政治主張，為辛亥革命的成功，作出了一定的貢獻。

廣闊的視野讓梁啟超的思想有了巨大的躍進，民權、民主、科學、自由等概念已深深扎根在他的心里。東渡一年后，他講到自己的感受：“亞洲大陸有一士，自名任公其姓梁，盡瘁國事不得志，斷發(fā)胡服走扶桑。扶桑之居讀書尚友既一載，耳目神氣頗發(fā)皇。少年懸弧四方志，未敢久戀蓬萊鄉(xiāng)，逝將適彼世界共和政體之祖國，問政求學觀其光。”這幾句話簡潔地描繪出他的心路歷程。