胡惟庸，明朝開國功臣，朱元璋時代的朝廷中書省宰相，就是一般意義上的丞相。洪武十二年，因妄圖發(fā)動叛亂，被皇帝朱元璋處死。同時追究其黨羽，涉及胡惟庸案者最終被處決的有三萬余人，直到朱元璋去世當年的洪武三十一年，還有人因為牽連進胡惟庸案而被誅殺。明朝洪武年間的四大案件中，胡惟庸案無論是處以極刑的人數(shù)(三萬人余)、案件調(diào)查時長(前后近二十年)、對朝廷沖擊力(涉及一位公爵、二十一位侯爵)，還是后世影響(直接廢除了自秦朝以來的中國帝制下的宰相制度)，都遠遠超過了其他三案。

但同時，胡惟庸案也是四大案中疑點最多的，疑點就集中在胡惟庸是否真的妄圖謀逆。

絕大多數(shù)的史學家都認為所謂的胡惟庸案只是一個借口，即使朱元璋的出發(fā)點并不是要屠戮開國的功臣，至少也是要將分散給官僚們的中央權(quán)力收在自己一人手中，這從其自此徹底廢除了宰相制度就可見一斑。由于清朝沿襲了明的政治制度，而民國則終結(jié)了封建帝制，所以胡惟庸就成為了中國歷史上的最后一位宰相。

民間后來所謂“宰相劉羅鍋”之說，其實劉墉只是官拜內(nèi)閣學士，并不是宰相，內(nèi)閣大學生雖然是作為宰相的替代品，但是權(quán)限、品級等方面和宰相出入很大，而且更重要的是，內(nèi)閣是集體領(lǐng)導。

現(xiàn)代明史學家吳晗在其《胡惟庸黨案考》，詳細地描述了胡惟庸的案子來龍去脈，一般讀過該文章的人都會認同吳晗的結(jié)論，相信胡惟庸案是一個冤案。

明朝洪武年間，敢把，也能把一人之下，萬人之上的當朝宰相置于死地的，必然只有皇帝朱元璋一人。朱元璋要除掉胡惟庸可以有一百個理由，無論其真的罪有應得，還是羅織誣陷，沒有人能干涉朱元璋怎么想，但是如何把想法實現(xiàn)，是朱元璋的難題，也是后世研究這段歷史的盲點。

相比在朝廷中人脈廣泛的胡惟庸，洪武十一年的朱元璋只是獨坐在深宮禁院中的孤家寡人，從后來的處決范圍來看，胡惟庸的交往范圍從朝廷文官已經(jīng)蔓延到開國功勛和軍隊將領(lǐng)，甚至傳說他的外援中還有日本、蒙古的勢力。幾乎整個朝廷都是胡惟庸的政治集團。

即使朱元璋決心要除去胡惟庸和他的政治盟友們，但皇帝畢竟不是超人，他不可能一個人挑戰(zhàn)整個集團，更何況這個集團囊括了朝廷幾乎全部的文官精英和軍隊的骨干。他也需要有人替他傳遞情報、搜集證據(jù)，試探中立大臣的傾向和軍隊的忠誠度，甚至是創(chuàng)造事情爆發(fā)的導火線。他需要一個不在胡惟庸控制范圍內(nèi)的，也不會被胡惟庸為首的文官集團收買，對他本人保有忠誠又不會引人關(guān)注的組織為他服務。一旦朱元璋挖掘出這個組織，隨著它的出現(xiàn)和活躍，幾乎就可以宣告了胡惟庸的最終覆滅。

從歷史的進程來看，顯然朱元璋掌握了對抗龐大的胡惟庸集團的秘密武器，那么胡惟庸究竟覆滅于誰手?

明朝最早的特務機構(gòu)并非錦衣衛(wèi)

一般而言，提到明朝的特務機構(gòu)，我們首先想到的就是錦衣衛(wèi)。眾所周知，朱元璋對明朝開國功臣極其缺乏安全感，以至于組建了特務機構(gòu)錦衣衛(wèi)刺探大臣虛實。值得注意的是，錦衣衛(wèi)最開始并不是專門的情治機構(gòu)，其前身拱衛(wèi)司，只是皇帝身邊的儀仗隊，只是后來出于形勢的需要開始從事諜報等副職工作，沒想到最終兼職成了專職，本職工作反而淪為了裝飾。

胡惟庸案的確是錦衣衛(wèi)在歷史上的第一次活躍，胡惟庸案二十年間數(shù)次起伏、波及面數(shù)次擴大，每次趨于沉寂又會再起波瀾，其中都歸功于錦衣衛(wèi)及其指揮使毛驤。無論毛驤是趁機興風作浪鏟除異己也好，還是忠于職守細心搜證也好，他和錦衣衛(wèi)的工作，既讓朱元璋滿意，又讓他恐懼。在洪武二十年，他廢除了錦衣衛(wèi)，將毛驤處決。諷刺的是，毛驤的罪名是參與胡惟庸的謀反活動。然而錦衣衛(wèi)正式建立事在洪武十五年，是在處置胡惟庸案的過程中逐漸發(fā)展壯大起來的，在洪武十一年，尚被稱為親軍都尉府的錦衣衛(wèi)似乎還不足以成為朱元璋的借力。

從錦衣衛(wèi)的興衰我們似乎可以看出朱元璋對政治工具的選擇偏好，偏愛身邊的近侍，偏愛有正當工作作為掩護的集團，偏愛低調(diào)懂得進退的人。那么在當時，是否有別的符合條件的組織扮演了特務機構(gòu)的角色，能夠在揭發(fā)(或者誣構(gòu))胡惟庸之后又悄然隱沒呢?

《明史》總編纂官張廷玉曾說過：“有明一代，巨奸大惡，多出于寺人內(nèi)豎，求之外廷諸臣，蓋亦鮮矣。當太祖開國之初，胡惟庸兇狡自肆，竟坐叛逆誅死”。大意是明朝廟堂上的大奸大惡之人一般都是出身宦官內(nèi)侍，只有剛建國時候的是個外廷大臣胡惟庸。

我們都知道，明朝廢除宰相之后，受益最大的除了皇帝本人，就啥事宦官們，后來的王振、劉瑾、魏忠賢無不適皇權(quán)過度集中的受益者。而他們之所以可以從皇帝-朝廷的二元關(guān)系中脫穎而出，就是得意他們和朝廷官員之間的鴻溝以及與君主在身心兩層意義上的親近。

那么宦官會不會成為朱元璋打擊胡惟庸集團的秘密武器呢?