咸豐四年(1854)起，浩罕國國王阿古柏開始入侵新疆。同治九年(1870)八月攻占吐魯番，十月又越天山侵占烏魯木齊。至此，阿古柏侵占了中國新疆吐魯番以西和烏魯木齊等天山南北廣大地區(qū)。1871年5月15日，俄國軍隊越過邊界，并于7月4日侵占了新疆伊犁地區(qū)。新疆危機(jī)更加嚴(yán)重。

1875年5月3日，清廷下旨，任命剛剛平定陜甘回亂的陜甘總督左宗棠為欽差大臣，督辦新疆軍務(wù)。到光緒三年(1877)八月，左宗棠率軍收復(fù)了新疆全境除伊犁以外的全部地方。光緒六年(1879)，因俄羅斯增兵伊犁、派兵艦出海威脅中國，七月，清廷讓左宗棠入都，出任軍機(jī)大臣、掌兵部事務(wù)。如此推算，左宗棠主兵新疆的時間，大約為五年半。

粗略統(tǒng)計，用兵新疆，左宗棠指揮的兵力總數(shù)大約在七八萬人左右。七八萬人耗時五六年的時間，共花費(fèi)5000多萬兩銀子，若沒有巨大的資金支持，左宗棠縱有不世出的才能也只能望疆興嘆。

清朝自乾隆后直到甲午戰(zhàn)爭爆發(fā)，財政的貨幣收入總額大致保持在年均4200萬兩，由于鴉片戰(zhàn)爭后面臨“千年未遇之變局”，財政上捉襟見肘，左宗棠籌款復(fù)疆的過程頗為曲折和艱辛。

“生平以用餉為憂，以爭餉為恥”

新疆兵事初定之后，左宗棠先后于1879年12月20日和1882年7月18日兩次上折，分別報銷光緒元年到光緒三年、光緒四年到光緒六年的軍需款目。

根據(jù)左宗棠這兩次奏折，從光緒元年到光緒三年，共支出銀2645.2多萬兩，從光緒四年到光緒六年，共支出銀1758.1多萬兩，小計4403.3多萬兩。這些支出之后，還欠包括各軍軍餉、撫恤費(fèi)，以及向華商、洋商借款的本金、利息等，約960萬兩。以上合計大約5400萬兩。這應(yīng)該是左宗棠用兵新疆所花銀兩的大概數(shù)目。這5400多萬兩，主要用于兵勇口糧和軍餉、借款利息、軍械和軍需購買、水陸運(yùn)費(fèi)、銀兩匯寄資費(fèi)、傷亡撫恤、屯田支出、漢回安插賑濟(jì)、隨營文武各員薪資、辦公經(jīng)費(fèi)等等。

應(yīng)當(dāng)指出的是，這只是左宗棠直接統(tǒng)轄的部隊的花費(fèi)，并非清廷收復(fù)新疆的總支出。因為除左宗棠部隊之外，當(dāng)時新疆還有像劉錦棠老湘營、伊犁將軍金順的部隊、哈密辦事大臣明春的部隊等等，他們的糧食、軍械等雖由左宗棠大營提供，但軍餉都是獨(dú)立的，粗略估算，6年不下1000萬兩。因此，可以說，從光緒元年到光緒六年，清廷在新疆的花費(fèi)，總共不低于6000萬兩。

按照左宗棠的統(tǒng)計，這六年，撥解到左宗棠大營的銀兩大約6018.3萬兩，主要來自各省、各海關(guān)的協(xié)餉——光緒元年到光緒三年左宗棠收到的協(xié)餉約為1810萬兩，光緒四年到光緒六年收到的協(xié)餉數(shù)為1618萬兩。此外的主要收入，還包括戶部撥款，各地為甘肅所收的捐納，甘肅、新疆本地所收的厘稅等等。

各地協(xié)餉中，以浙江和江西撥解最多，6年分別撥運(yùn)了703萬兩和471萬兩，超過了當(dāng)時號稱富庶的江蘇和廣東。新疆用兵結(jié)束后，左宗棠上折，專門為這兩省的巡撫奏請了頭品頂戴，以示感謝。

籌餉，應(yīng)該說是左宗棠——這位新疆用兵主帥的頭等大事，也讓他時常在給友朋的信中感慨“生平以用餉為憂，以爭餉為恥，至此頗切焦煩”。這其中，最主要的任務(wù)，則是催負(fù)責(zé)給西征軍提供協(xié)餉的各省、各海關(guān)迅速撥銀。

于是，在左宗棠給各地督撫、藩司的信中，要餉成重要內(nèi)容。為了要餉，他這位協(xié)辦大學(xué)士、陜甘總督經(jīng)常得向官階低其至少兩級的藩司賠笑臉、說好話，比如光緒元年(1874)，文格出任四川布政使，看到左宗棠餉銀緊張，迅速解來一批協(xié)餉，左宗棠不勝感激，去信盛贊文格此舉“公忠之誼，一時無兩”。但就是這樣，各地巡撫、藩司經(jīng)常還不買左宗棠的賬。光緒四年(1878)，處于“三空四盡”之際的左宗棠給廣西巡撫楊慶伯去信，提出以湖南撥給自己部隊的西征協(xié)餉抵押，向廣西借款100萬兩，分四年還清。根據(jù)左宗棠的調(diào)查，廣西至少有300多萬兩的庫款，但廣西巡撫楊慶伯最后只愿意借8萬兩，以致左宗棠最后不得不向總理衙門抱怨“廣西深藏若虛，頗出意外。”