秀才雖然有些待遇，但生活還是貧寒的，并不一定能躋身縉紳之列。如果科舉不順，秀才們只能另謀出路，一般去當塾師、充幕僚、行醫(yī)、當訟師、看風水、下海經(jīng)商等。當然，中舉、中進士，是秀才們艷羨的最佳出路。

晚明常熟的老秀才許伯彥，高才強記，貧窮落魄，好說大話，鄉(xiāng)里呼他為狂生。有一次去南京參加鄉(xiāng)試，給家中寄信說：“一到京中，飯量大長，早晨三碗，日中三碗，晚間三碗。如此吃飯，精神安得不足？如此精神，文章安得不佳？如此文章，今科安得不中？籬笆為我拔去，墻門為我刷黑，士剛、士柔打點作公子可也！”文筆如此，看到的人都為之笑倒。

錢謙益與他同鄉(xiāng)有交往，在集中記載：里中許老秀才，好即事即席為詩，杯盤梨棗，坐客趙李，臚列八句中?？磥恚S老秀才的詩才還是蠻敏捷的。雖說許老秀才沒中舉，但他的兒子卻在天啟 2 年（1622）考中進士，還做了京官學士，最終實現(xiàn)了他的愿望。

明朝李紹文《云間雜識》載：有個秀才吳平坡，平生有三大愿：一愿蕪湖抽分，二愿買楊千戶房屋，三愿買某娼為妾。弘治18年（1505），他果然考中進士，三愿俱遂。此秀才三愿，可謂低俗。但大多秀才期望這龍門一躍，能改變生活境況和社會地位，無疑是現(xiàn)實的。

秀才僅僅具備能參加科舉考試的資格。通往廟堂之上、實現(xiàn)兼濟天下理想的艱難之路，還要經(jīng)過鄉(xiāng)試、會試、殿（廷）試3關，一般3年才一次。

鄉(xiāng)試、會試的競爭之激烈，遠遠超過現(xiàn)今的高考。明朝秀才中舉的比例多為30：1比一，中舉率約為3.3%。舉人中進士的比例，多為20：1，錄取率約為5%?？梢娊鸢耦}名之難了。

各省鄉(xiāng)試和次年春禮部會試的考題，由主考官擬定，殿試有時由皇帝親自出題。鄉(xiāng)試合格者稱為舉人，第一名稱為解元，像眾所周知的風流才子唐伯虎，就是南京鄉(xiāng)試第一的解元。

禮部會試合格者稱為貢士，第一名稱為會元。一般情況，會試合格者殿試都能成為進士，只是排名先后有差異。殿試前三甲狀元、榜眼和探花由此產(chǎn)生。所謂“連中三元”，就是鄉(xiāng)試第一解元、會試第一會元、殿試第一狀元。

如此看來，鄉(xiāng)試、會試、殿（廷）試是一種全國性的高級公務員選拔考試。唐詩《及第謠》寫道：“水國寒消春日長，燕鶯催促花枝忙。風吹金榜落凡世，三十三人名字香。”哪個讀書人不想異日金榜題名，衣錦還鄉(xiāng)呢？

如能當上主考官 那是畢生的榮耀

古代的主考官，即“高考命題組”，他們由哪些人組成呢？

一般鄉(xiāng)試主副考官兩人，同考官4人，提調一人，還有其他官員。會試由京師禮部主持，主考官一人，副考官3人，另有同考官十八房房官，及各種執(zhí)事官。

主副考官的任命，嚴格而謹慎，均由皇帝指定。會試大總裁，一般是閣臣與輔臣，鄉(xiāng)試主副考官一般出自翰林院大學士，這些人都是狀元、榜眼、探花級學霸出身，也有從地方官吏中挑選文藝品德俱佳的。

清朝雍正帝怕翰林官員年久荒疏于文藝，不能衡文，要親自考試，挑選為人謹慎的考官。這說明，封建帝王也有希望科考相對公平和渴望搜羅人才的一面。

在古代，能充當一次主考官，典試一方，選拔人才，會被視為畢生的榮耀。被錄取的考生，就是主考官的門生，門生們稱主考官為座主或座師，這也是官場上的一種關系網(wǎng)。

沈德符《萬歷野獲編·科場》有則十典文衡的記載。

明朝宣德至正統(tǒng)年間，翰林院大學士、禮部右侍郎錢習禮10次充任鄉(xiāng)試、會試主考官或讀卷官，被稱為極奇之盛事。他在主考正統(tǒng)10年（1445）的會試中，慧眼識得商輅為狀元。有明一代，“連中三元”的人，只有安徽貴池人黃觀與浙江淳安人商輅兩人。

嚴格意義上來說，黃觀與商輅雖然中過“三元”，但并不連續(xù)。黃觀在洪武17年（1384）考中解元后，因父喪居里，洪武23年（1390）會試的會元、殿試狀元，中間有6年間斷。

商輅在宣德10年（1435）鄉(xiāng)試中考中解元，正統(tǒng)10年會試考中會元、殿試考中狀元，中間有10年間隔。“連中三元”在科舉史上是非常罕見的，這也為錢主考官增譽不少。

明朝高級官員中，梁儲曾兩次主考會試、兩次主考順天鄉(xiāng)試；楊榮曾主考京畿鄉(xiāng)試一次、9次任殿試讀卷官；蹇義、王直曾10次充任讀卷官；劉健曾一次主考會試、兩次主考兩京鄉(xiāng)試、4次會試同考、六充廷試讀卷官；李東陽曾兩次主考兩京鄉(xiāng)試、兩次會試同考、兩次會試主考、8次充讀卷官。這些人都可稱為“十典文衡”。

明嘉靖年間，禮部尚書張潮（四川內江人）曾任過一次鄉(xiāng)試和兩次會試主考官。在嘉靖23年（1544）主考會試時，張潮忽然生病，卒于奎星堂考場上。

以上都是閣臣或輔臣任主考官。還有一個舉人出身的州府儒學教授，居然屢為考官，這在輕視乙榜舉人入仕的中晚明官場上，不能不說是個奇跡了。

此人名陳觀，最高職務是從八品的荊州府教授?！度f歷野獲編》稱他有4個奇特之處：一是舉人直選府教授，升國子助教，又歷外任四郡教授；二是教職任考官從來沒有超過3次的，而陳觀6次任考官；三是陳觀從洪武年間中舉到正統(tǒng)年間任考官的時間，長達50多年；四是陳觀官職卑下，退居林下后，又特選為主司，且屢為主考，又為分考。

陳觀去世后的墓志銘，由朝廷首輔陳循撰寫。如此高的規(guī)格待遇，真是個奇人了。

其實，陳觀擔任考官，一定是有過人之處的。他有一篇文章《吳公堤記》至今廣為流傳，足見文章盛事，并不一定與功名相埒。有些人官卑職低，埋沒風塵，只是時運不濟罷了。

科考命題是難事 出得不好被嘲笑

這些考試的題目是什么樣的呢？先說命題規(guī)則。

明清鄉(xiāng)試和會試一般考3場，每場3天，連續(xù)9天，關在狹小的號房里，僅能容膝，自帶干糧。這對考生的身體，也是一種考驗。

鄉(xiāng)試初場一般考7道題，四書文3道，每道200字以上；五經(jīng)文4道，每道300字以上。這7篇應試八股文章被稱為“七藝”，最為關鍵。

第二場試論一道，300字以上；試詔、誥或表一道；考判語5道題，即判斷刑獄案件的評語。第三場，試經(jīng)史時務策5道，每道300字以上。

清朝大致沿用明制。乾隆帝喜歡作詩，在第一場加入了賦得五言八韻詩一首，字數(shù)八十，詩不重字，韻不重押；“七藝”分為兩場，字數(shù)增加到700字以上，違者不錄。

以四書五經(jīng)及史書為范圍出題，可以出的題目很多。所試題目，摘取經(jīng)書中大道理、大制度，關系人倫治道者，然后出以為題。

如明朝宣德帝出題親試：“諸葛孔明可興禮樂論。”宣德5年（1430）殿試題：“用人何以得其力論。”

崇禎7年（1634），崇禎帝殿試親自出題策問：“所與共治天下者，士大夫也。今士習不端，欲速見小。茲欲正士習以復道，何術而可？……今欲滅敵恢疆，何策而效？……但欲恤民，又欲贍軍，何道可能兩濟？……往古文武似不甚分，今奈何牢不可破？爾多士留心世務久矣，其逐款對答毋諱。朕將親覽焉。”

康熙57年（1718）江南首題：“舉賢才焉知賢才而舉之。”次題：“大哉圣人之道。”

道光帝曾以恐懼修省，以迓和甘疏命題試考生。

既要顯示主考官的水平，又要讓考生考出水平，命題是件很難的事。如果錄到優(yōu)秀的考生，主副考官會贏得識才聲譽，反之會讓人恥笑。

明萬歷年間，禮部尚書兼東閣大學士李廷機曾是鄉(xiāng)試解元，萬歷11年（1583）的會元、榜眼。他任萬歷22年（1594）應天府鄉(xiāng)試主考官，首題出“管仲之器”。

當時的南京國子監(jiān)祭酒馮夢禎，是萬歷5年（1577）的會元。兩人都是學霸，并且有點過節(jié)，原因是李廷機會元的機會差點因馮夢禎而失去。馮夢禎當時是一房考官，看不上李廷機的文章，推薦江西安福籍考生鄒德溥為第一。這事傳到李廷機耳朵里，他就十分不喜歡馮夢禎了。

這次李廷機到南京任主考官，馮夢禎又掌南院。馮夢禎看到作文題目后就作擬程一首，一時膾炙人口。按規(guī)則，擬程是主考官擬作的示范文章。李廷機的擬程一出，比馮夢禎的大為遜色，這梁子越結越深。

兩人相見時，馮夢禎說：“您今年主考取士，不但文章好，就是擎榜（科舉取士的末一名）徐某，也是名實俱稱，果然能擎得起榜呀！”

李廷機一聽，覺得話中有話呀，回去后細細察問，原來最后一名徐學易，以力大而聞名，在國子監(jiān)中能將堂柱拔起來離地幾寸，文章不佳，但確屬大力士之類。這是譏諷主考取士眼光不行呀，李廷機因此更加憤憤不平。