慈禧雖然以美貌獲得了咸豐帝的格外垂愛，但環(huán)視后宮，處處都是婀娜多姿的身影，慈禧知道，在眾芳吐艷的后宮想要固寵，不善于審時(shí)度勢，邀媚惑主，很可能就是后宮角逐的犧牲品。冷靜睿智的慈禧決定主動(dòng)出擊，擊敗群芳，獨(dú)占鰲頭。

咸豐帝時(shí)已是清朝晚期，由于承平日久，帝王們早已失去了先祖?zhèn)兊膭?lì)精圖治和雄才偉略。日漸腐朽的政局、日漸萎靡和懶惰的皇帝，給皇權(quán)旁落提供了滋養(yǎng)的土壤。懦弱而無能的咸豐帝面對破敗的祖宗基業(yè)，一味寄情聲色，最終挖空了自己，狡黠多智的慈禧成了他身邊的智多星。

咸豐帝即位之初，從道光帝手上接過來的江山已經(jīng)是風(fēng)雨飄搖的封建末世，積貧積弱的政治局面，加上內(nèi)憂外患不斷，國家每況愈下。咸豐帝即位的第八個(gè)月，洪秀全在廣西金田宣布起義。太平軍自出金田后連戰(zhàn)連捷，咸豐三年(1853)太平軍攻入南京，改南京為天京，定為國都。太平軍起義歷時(shí)十四年，遍及十八個(gè)省，東南半壁江山淪入敵手。清兵屢戰(zhàn)屢敗，戰(zhàn)事快報(bào)雨片般飛往北京。長江太平軍未靖，捻軍之亂更是乘勢而起，北方十多個(gè)省點(diǎn)燃星星之火，情勢危及京城。內(nèi)亂未平，外患又起。咸豐帝即位三年后，英法聯(lián)軍又生事端，發(fā)動(dòng)第二次鴉片戰(zhàn)爭。英法聯(lián)軍占廣州，趨天津，突破京城，將百年皇家園林圓明園焚于一炬。

面對如此艱難而復(fù)雜的局勢，咸豐帝感到力不從心，捉襟見肘。太平軍沿長江而下時(shí)，清軍一潰千里，咸豐帝寢食難安，曾國藩的湘軍成了對付太平軍的唯一勁旅，但咸豐帝又顧慮重重，一籌莫展，他害怕漢族地主勢力坐大，于清廷不利，對湘軍有功不賞，有罪必罰，征戰(zhàn)各地不給人事、財(cái)政大權(quán)，致使湘軍一再貽誤戰(zhàn)機(jī)。面對英法聯(lián)軍的肆意挑釁，咸豐帝既沒有政治家的韜略，也沒有軍事家的遠(yuǎn)謀；既沒有抗戰(zhàn)到底的決心，也沒有講和的勇氣，在和戰(zhàn)之間舉棋不定。戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，他還在圓明園大肆慶祝他的三十壽辰。當(dāng)英法聯(lián)軍突破大沽口、攻占天津后，他卻束手無策，與嬪妃們在圓明園抱頭痛哭，并率領(lǐng)群臣嬪妃“北狩”熱河。自咸豐三年(1853)開始，咸豐帝知道大勢已去，難以挽回，于是萬念俱灰，即位之初的那股勵(lì)精圖治、銳意進(jìn)取的勁頭早已煙消云散。軍情奏報(bào)總是堆積如山，咸豐帝剛通宵達(dá)旦地閱完，第二天又一批奏章堆積案頭，大臣們還不時(shí)來催問，這讓原來瘦弱的咸豐帝心力交瘁。

咸豐帝批覽奏章時(shí)，時(shí)常會(huì)攜帶寵愛的妃嬪同往，以解寂寞和疲乏。但皇后賢德忠厚，不善言詞，對政事從來不贊一詞；云嬪、麗貴人、玫常在等不過是艷麗的花瓶，忙于爭風(fēng)吃醋，對政事提不出過多建議；唯有慈禧，她是后宮中唯一一位懂滿漢兩種語言，并熟知上下近五千年歷史的妃嬪。她胸懷丘壑，雖然深居后宮，但不少建議都能切正時(shí)弊，獲得咸豐帝的認(rèn)同，還不時(shí)有精辟分析、正確對策，有時(shí)讓咸豐帝都自愧不如。慈禧善于察言觀色，洞悉人性，清朝皇帝一向不許后宮干政，咸豐帝也不例外，所以雖然常常侍立在側(cè)，她只是默默地替他攤開奏章，端茶研墨，如果咸豐帝不主動(dòng)提問，她絕不建一言，不多一事。咸豐帝對這個(gè)善解人意的美人更加寵愛和信任，御覽奏章時(shí)不時(shí)攜她同往。耳濡目染，慈禧對奏章處理也看出了些門道，所有的奏章軍機(jī)處都會(huì)按類分好，并提供處理建議，一般奏報(bào)皇帝只需批“知道了”之類的語言，重要的軍情奏報(bào)皇帝可以選擇其中某種建議，也可以批上自己的意見。自咸豐四年(1854)，慈禧成了咸豐帝的心頭最愛，情投意合時(shí)，兩人不免打情罵俏。咸豐帝知道她書法端正，便讓她在奏章上代寫一些簡易字詞，如“知道了”、“再奏”等等。慢慢地，咸豐帝會(huì)在疲憊時(shí)犯懶，把簡易奏章挑選出來，要慈禧代寫，自己從旁指點(diǎn)，慈禧總能做得讓他滿意。

再后來，他對她的信任與日俱增，連指點(diǎn)也免去，自己干脆在一旁閉目養(yǎng)神。

咸豐帝的懶惰和日益繁重的行政任務(wù)給了慈禧越來越多的契機(jī)。慈禧在行政上本有天分，家庭教育和后天興趣又讓她如虎添翼。

慈禧從四歲開始，父親就為她請了家庭教師進(jìn)行課讀，學(xué)習(xí)滿文也學(xué)習(xí)漢文。慈禧自己對文史、詩經(jīng)、繪畫都很喜歡，到六歲就能用滿漢兩種語言流利地背誦三字經(jīng)、百家姓、千字文，包括唐詩宋詞了，八歲時(shí)開始練習(xí)書法，還頗有些心得。不過滿族女子學(xué)琴棋書畫，全不為功名利祿，不過點(diǎn)綴應(yīng)景，修養(yǎng)性情。慈禧雖然聰明且讀書用功，于讀書上卻天分不高，練了多年，字總是歪七豎八，不成字樣。有一次，父親甚至動(dòng)怒，拿起戒尺打她的手，把她的手打得腫了好些天，連吃飯都困難。這頓打沒有白挨，慈禧于讀書習(xí)字上更加努力，這為她此后為咸豐帝協(xié)理朝政提供了前提。

慈禧的決斷能力在少女時(shí)期就有表現(xiàn)。慈禧十二歲時(shí)，祖父因?yàn)橐粯稇舨刻澘瞻笭窟B入獄。飛來橫禍讓慈禧一家驚恐萬狀，父親頓時(shí)措手無策。慈禧建議父親變賣家產(chǎn)，向親友告貸，想方設(shè)法籌款，先救祖父出獄。年幼的慈禧隨父親拜訪親友，上下打點(diǎn)，因?yàn)樗斆髁胬?，能言善辯，總能說服親友接濟(jì)她們，最終花了一年多時(shí)間，湊足了資金，贖出了祖父。父親備感欣慰，逢人便說：這個(gè)女兒，可以當(dāng)兒子使。親友也直夸她能干，能當(dāng)大任。

慈禧入宮后仍然天天以讀書、畫畫自娛。她的草書和蘭竹后來在宮中受到追捧。慈禧尤其是愛看些歷史典籍，自入宮開始，即使是酷夏，一懷涼茶，一把折扇，她獨(dú)立窗前，堅(jiān)持不輟閱覽前朝典故、近朝人物，漸漸對為政得失有了一些感慨和認(rèn)知。這在“女子無才便是德”的晚清，在忙著涂唇描紅的后宮，慈禧的行為絕對算是驚人之舉。