抗日戰(zhàn)爭(zhēng)期間，抗敵演劇三隊(duì)到延安以后，一直苦于沒有好的節(jié)目向黨中央?yún)R報(bào)。一個(gè)晚會(huì)上，詩人光未然朗誦了長(zhǎng)詩《黃河吟》，冼星海也在場(chǎng)。那是詩人在1938年秋，第一次渡過黃河的時(shí)候開始醞釀的。在延安住院養(yǎng)傷期間，光未然忍著折臂的痛苦口授，胡志濤筆錄，完成了《黃河吟》，也就是《黃河大合唱》歌詞的原始創(chuàng)作。始料未及的是，光未然剛剛朗誦完詩歌，冼星海就走過去，激動(dòng)得一把搶過詩稿喊著：“我有把握把它譜好，這是我渴望已久的??！”

不久，冼星海去看望抗敵演劇三隊(duì)的同志們時(shí)，認(rèn)真地詢問過黃河的情形。大家向他描述從宜川的圪針灘到吉縣的小船窩的經(jīng)歷，這個(gè)渡口正處在壺口下游，激流和漩渦很兇險(xiǎn)。大家在船上看到船夫如何繞過激流險(xiǎn)灘，如何向漩渦搏斗，如何大聲呼號(hào)，如何奮力劃槳。一位健壯的老船夫，赤膊條條，袒露著赤銅色的脊梁，指揮著船上的眾人，掌握著那生命的舵把，那神情既莊嚴(yán)又自若，那動(dòng)作既緊張又協(xié)調(diào)，一聲長(zhǎng)號(hào)把所有的人都帶到無限的驚奇和興奮中去，那喜悅的心情真像是在火線上打了一個(gè)大勝仗。就在上游不遠(yuǎn)的壺口，瀑布如練，落下百丈深淵，浪花激起，飛濺沿河兩岸，光未然全身心投入地站在岸邊，眼睛里閃著淚花，開始了他的長(zhǎng)詩《黃河吟》的醞釀，他忘乎所以地大聲喊出：“??！黃河——”冼星海默默地聽著人們的敘述，神情專注，他的心里仿佛跳動(dòng)著《黃河船夫曲》的旋律。果然，抗敵演劇三隊(duì)第二天就拿回來一支《黃河船夫曲》，在練唱的時(shí)候，大家都感覺這不是表演，這就是自己親身的經(jīng)歷??！

以后，他們每天都可以得到一支新歌。那《黃水謠》里的寫景抒情，委婉動(dòng)聽；那《河邊對(duì)口曲》里的鄉(xiāng)土氣息，詼諧熱情；那《黃河怨》里的如泣如訴，如怨如怒；那《保衛(wèi)黃河》里向日本法西斯進(jìn)軍沖鋒的號(hào)角……然而，唯獨(dú)《黃河頌》按理該最早完成，卻偏偏姍姍來遲。這是一支準(zhǔn)備由田沖來獨(dú)唱的開篇曲，演出的日期已經(jīng)逼近，他拿不到歌曲心急如焚，幾經(jīng)猶豫下決心去找冼星海問個(gè)究竟。

田沖來到寶塔山下，踏過延河上的冰層，再穿過寂靜的城鎮(zhèn)，抵達(dá)魯藝的山坡下邊，走近那孔閃著微黃燈火的窯洞。從窗紙的破洞中，他看見土炕上放著一張桌子，桌上堆積著許多殘稿，油燈下面，冼星海背對(duì)著窗，身上披著一件灰布棉大衣，正伏案疾書。田沖輕輕地推開了窯門，冼星?；剡^頭來，雙眼熬得通紅，頭發(fā)散亂，嗓音沙啞得幾乎出不來聲音。辛勞疲憊絲毫沒有減弱他的創(chuàng)作激情，沒等田沖開口，冼星海忙著解釋：“《黃河頌》已經(jīng)寫過兩稿，光未然看了，我們都感到不太理想，那兩稿都扯掉了，耽誤了你們的排練很是抱歉。”

冼星海談起了自己創(chuàng)作中碰到的困難：“詩人的意思是要歌頌，而且歌頌的是黃河。一提到‘頌’，很容易使人想到贊美詩，我是在國(guó)外學(xué)西洋音樂的，我不能把黃河頌譜成教堂里的贊美詩，所以，我曾經(jīng)想從昆曲中找到一些民族風(fēng)格的旋律，但又不行，古老的曲調(diào)不能把黃河的氣魄和詩人的意圖充分表達(dá)出來……”田沖大膽打斷對(duì)方的話說：“那詩人的意圖究竟是什么呢？”冼星海繼續(xù)說下去：“這支歌是詩人對(duì)黃河感覺的第一印象，你們對(duì)我說過，光未然在壺口大聲喊著‘啊！黃河——’詩人心目中的黃河是活生生的、有生命力的，抗日戰(zhàn)爭(zhēng)的熊熊烈火已經(jīng)燃燒，它既是一位母親，又是一個(gè)巨人、一個(gè)戰(zhàn)士……”這時(shí)，田沖深深地被打動(dòng)了，冼星海對(duì)詞作者的創(chuàng)作意圖理解深刻，而對(duì)“頌”的風(fēng)格是經(jīng)過了嚴(yán)格取舍的。冼星海作品的中心是人民，在《黃河大合唱》中，每一支歌曲都寫出了不同類型的人，總合起來，就是中華民族在戰(zhàn)爭(zhēng)中不屈的堅(jiān)定形象。