洪秀全設(shè)法成為一名私塾教師，這是受人尊敬收入很低的工作。但是，他卻屢次在科場失意。他在1833、1837和1843年三次參加科舉考試都沒有成功。這是說明阻礙社會流動就可能對體制構(gòu)成威脅的一個重要范例。另一位起義的主要組織者馮云山，也是一位科場失意者。本世紀后期，當精英集團的廣泛不滿與勞動人民的悲苦相結(jié)合，整個體制就將傾覆。

洪秀全參加的科舉考試在廣州舉行。1833年首次到廣州期間，他聽了一位基督教傳教士的布道，獲得一些《圣經(jīng)》書冊和宣傳品。據(jù)說洪瀏覽了一遍后就拋開，并把它們遺忘了。1837年他第二次名落孫山后，精神幾近崩潰，大病一場，據(jù)說在床上躺了40余日，經(jīng)常說胡話。在病中，他夢見自己被帶到天上，遇到一位老人。老人說人類已把他忘記、拋棄，開始崇拜惡魔，因而精神墮落；老人稱孔子為惡魔，并要洪秀全與孔子及其信徒作斗爭。另一次與老人會面時見到的一位中年人，他稱之為“兄”。在洪的譫語中，他的家人聽到他高呼：“斬妖!斬妖!”

洪從病中恢復(fù)，與以前一樣繼續(xù)做塾師；但他更多地表現(xiàn)出尊嚴和一種儼然有著某種目的姿態(tài)，感到他自己是尚不清楚的天命使者。這次他取一新名秀全，意思是“完成與完全”，可能也暗指洪秀全參加的秀才（英文名為“accomplished talent”既成的人才）考試。無論他心中有什么想法，他仍然有興趣通過考試，1843年他第三次也是最后一次參加考試。

最后一次失敗之后，他偶然見到他以前接觸過的基督教宣傳小冊子?？吹街?，他的夢想有了落實。他認定那老人就是上帝、基督天父，中年人就是耶穌基督，他自己就是基督的弟弟。他的神圣使命就是摧毀儒教，殺死統(tǒng)治中國的邪惡滿人，使國家變成真正信仰基督的完美社會。

洪秀全開始傳教并接受信徒，盡管他重視宗教事務(wù)，但仍保持著自己的政治夢想。在19世紀40年代中期，他創(chuàng)立了拜上帝會，該會主要是宗教團體和客家人的兄弟組織。當社會問題日益嚴重之時，會社就具有一定的凝聚力，它就日益帶有軍事性質(zhì)，成為保護貧窮的客家人的地方民團。當它具有一定規(guī)模，洪秀全開始明確他的反清觀點，吸收更多的信徒準備起義。

1850年，拜上帝會在金田村公開宣布起義。此時洪秀全擁有兩萬人的軍隊。他們開始向北方進軍，在前進途中，他們不斷地吸收非客家人入伍，而領(lǐng)導(dǎo)依然來自客家集團。一般地說，起義是農(nóng)民與其他一些工人的起義運動，也得到一些士大夫的支持。洪的隊伍一路取勝，他們的勝利歸因于他們的軍事效率、他們所遇見的過著辛苦生活的人民，以及沿途政府官員和軍隊的不堪一擊。

1851年，在進軍途中，洪秀全正式宣布建立新的政治實體——“太平天國”。從字面上說，意思是“偉大和平的天堂”，在基督意義上隱含著對世界的拯救。但正如我們所見，太平也是大同的同義詞，因此新政府也宣稱是大同的天國。洪秀全號稱天王。

1853年太平軍攻占長江邊的南京，這是全國第二大城市，以前明朝的首都之一。此時天國已有200萬人。太平軍把南京改名為天京，作為天國的首都。長江流域，最重要的是接近入?？诘娜丝诒姸?、經(jīng)濟發(fā)達的地區(qū)，始終是天國的中心地帶。新政府從這里向四處發(fā)動進攻和遠征。一支遠征軍幾乎到達北京。起義同時也在其他地區(qū)爆發(fā)。太平軍曾進入全國18個省中的16個，一段時間內(nèi)曾占領(lǐng)約600座城市。

也許太平天國的最明顯特征是它的狂熱性，這是由幾種因素決定的。其一很清楚是洪秀全自己的性格。坦率地說，他可能十之八九精神嚴重失常。這些個人因素自然要影響歷史而且能夠根本上影響歷史。然而，運動的狂熱精神還有其他更基本的根源。

其一，太平天國運動發(fā)生于日趨解體和日益貧困的時代，有數(shù)億人卷人危機的時代。這一形勢激發(fā)了超越過去的愿望，并助長了從頭開始建設(shè)一個新文化體系的夢想。這種時代和態(tài)度并不喜歡穩(wěn)健。由于滿清統(tǒng)治了200年，保守的精英士大夫都滿足于現(xiàn)狀，反對派則幾乎完全以平民為基礎(chǔ)，使得這種感情變得特別強烈。19世紀中葉的這種情況，意味著太平軍具有長遠的和眼前的理由對現(xiàn)存制度以及既得利益者采取狂熱的敵對態(tài)度。

運動的狂熱精神還由于太平天國所處的歷史時期前所未有。因為19世紀的中國不僅是一個特殊王朝的晚期，而且也是郡縣時代的終結(jié)。在歷史上，可能只有古代中國第一次從封建向郡縣過渡時代，以及在較低意義上的唐宋之際的郡縣制最后勝利時代堪與這一時代比較。此外，太平軍還承擔著建立大同社會的義務(wù)。這一目標長期以來都是郡縣反對派的特征，但那些明確承擔大同義務(wù)的人卻幾乎未掌握過權(quán)力。結(jié)果，太平軍活動于史無前例的歷史時刻，并致力于創(chuàng)建一個新的、未嘗有過的社會制度。這一情形很容易產(chǎn)生極端主義。

除了太平天國的狂熱精神之外，這一運動的最鮮明特征就是這次起義成為中國革命借助于西方思想的第一個重大事例。將來這種借鑒還要表現(xiàn)為大規(guī)模的形式，而且西方對中國革命的影響以后還要以范例的形式表現(xiàn)出來。最重要的是，太平天國吸收這些因素并非偶然，而是如人們所預(yù)料的那樣，只是吸收西方文化中那些能夠支持他們在中國實現(xiàn)其基本要求與目標的方面。如果人們在心中記住西方擁有嶄新的和前所未有的、有效的生產(chǎn)形式，正從封建制向郡縣制轉(zhuǎn)變，對于超常進步的概念具有熱切的信仰，那么他們的借鑒就是可理解的。